Brian Aubert (chitarra, voce) * Nikki Monninger (basso)
Joe Lester (tastiere) * Christopher Guanlao (batteria)

Silversun Pickups hanno sempre considerato la loro densità sonora una fonte di orgoglio: I quattro full-length in studio della band di Los Angeles – incluso il loro debutto del 2006, Carnavas, che ha generato le hit “Lazy Eye” e “Well Thought Out Twinkles” – rivelano ulteriori doni sonori ad ogni giro successivo.

Il loro quinto album, Widow’s Weeds, si rivolge anche ad un avventuroso, paziente gruppo di ascoltatori. Stridenti strimpellamenti acustici si scontrano con furiosi riff elettrici, mentre urgenti e precisi battiti e lunatici impulsi elettronici percolano sotto di essi. I membri della band – che, oltre ad Aubert, includono la bassista Nikki Monninger, il batterista Christopher Guanlao e il tastierista Joe Lester – erano anche d’accordo con il punto di partenza dell’album (l’urgente synth-rocker “Neon Wound”) e la chiusura (l’aggressiva, strozzata “We Are Chameleons”). La band ha ammesso che tutto nel mezzo, compreso il modo in cui il resto di Widow’s Weeds è stato messo in sequenza e come l’album si è svolto, ha spesso sorpreso la band.

“Non sapevamo esattamente a quale livello emotivo sarebbero partiti i testi”, dice Aubert. “Ero come, ‘Saranno arrabbiati, con questi tempi folli? Tutto sembra così polarizzato e bizzarro e spaventoso. Tutte queste cose ti colpiscono. E poi, mentre uscivano, era come, ‘No, sembrano come se fossero in lutto’. Non riuscivo a mettere tutto insieme”.

Per dare un senso a queste idee, i Silversun Pickups hanno arruolato un amico di vecchia data: il produttore Butch Vig (Nirvana, Smashing Pumpkins, Sonic Youth). Incredibilmente, questa era la prima volta che la band lavorava con Vig, anche se l’idea di collaborare era stata ventilata per anni. Il momento non sembrava giusto fino ad ora, dice Aubert. “Con le idee che mi frullavano in testa, mi sono sentito come, ‘Dio, questo sarebbe fantastico; penso che sia il momento. Se Butch è interessato a farlo, chiamiamolo”.

Vig e il mixer Billy Bush hanno aiutato i Silversun Pickups a creare un album sicuro ed estroverso in cui ogni strumento è chiaramente udibile nel mix. Le tastiere pulsanti, simili a quelle dei Cure, tengono testa ai riff taglienti di “Neon Wound”; violino e violoncello dal suono antico esaltano le fragili strimpellate acustiche di “Straw Man”; e l’energica e glamour “It Doesn’t Matter Why” vanta ritmi pogoing e pizzicati aguzzi. Anche i momenti più trattenuti dell’album mantengono questa nitidezza. “Simpatico” è “la più vicina a una canzone di James Bond”, dice Aubert, che si è immerso nelle colonne sonore dei film mentre l’album stava nascendo. Widow’s Weeds ha un equilibrio perfetto tra il rumore provocatorio e la distorsione, e la tranquillità pop introspettiva e lussureggiante.

I membri della band hanno anche deciso di non esagerare con la stratificazione di strumenti e suoni, il che ha contribuito all’approccio più chiaro dell’album. “Abbiamo fatto uno sforzo cosciente per tenere un po’ a freno la roba elettronica e avere più pianoforti e organi”, dice Lester. “C’è ancora roba synthy di sicuro. Ma abbiamo di nuovo gli archi, cosa che non avevamo fatto per un paio di dischi. E c’è molta meno elettronica sequenziata. Era tipo, ‘Spogliamo un po’ la tavolozza e vediamo cosa succede’. La versatilità di Vig e il suo background di songwriting hanno aiutato la band a dare forma ad altre canzoni, inclusa e specialmente “Don’t Know Yet”, in cui le trame elettroniche glitchy e tese proseguono in ritornelli esplosivi guidati da una batteria brusca e chitarre rumorose. “Ha momenti di intimità, ma poi si anima e suona davvero alla grande”, dice Guanlao della canzone. “Questo è tutto di Butch. Probabilmente saremmo andati in una direzione completamente diversa se non fosse stato per lui che ha sentito che questa canzone, una volta intima e pastosa, può essere davvero vanitosa e rock”. “Lui ascolta davvero ogni membro della band, e dà un grande valore ad ogni individuo e a ciò che può aggiungere alla musica”, dice Monninger. “È stato molto collaborativo con lui. È una persona così alla mano, e ha messo tutti a proprio agio”. Questo cameratismo si è tradotto in un ambiente di studio che ha comportato un intenso e serio lavoro duro che si è svolto in modo gioviale, anche spensierato. “Ci siamo divertiti molto a registrare questo album”, dice Guanlao. “Ha davvero tirato fuori il meglio di noi. Non volevamo che finisse.”

Nonostante il tempo felice in studio, i membri della band stavano lottando con delle sfide nelle loro vite personali. L’album doveva essere fatto in due blocchi di tempo separati, dato che Vig aveva già in calendario il tour dei Garbage, il che lasciava i Silversun Pickups con una pausa tra le sessioni. Durante questo intervallo di tempo, il padre di Lester morì. Aubert, nel frattempo, si è trovato in un luogo estremamente oscuro, per ragioni che non poteva spiegare immediatamente.

“Abbiamo iniziato a fare questo album sul lutto, ed è come, ‘Cosa stai piangendo? State davvero piangendo la politica e cose del genere? O cosa sta succedendo? Non mi rendevo conto che mi stavo trovando in questo spazio in cui cercavo completamente di occuparmi di tutto da solo. Non potevo chiedere aiuto; non potevo far entrare nessuno. Questo mi ha portato a iniziare a bere in un modo diverso, che non avevo mai fatto prima.”

Come risultato, Aubert – che già si sentiva “emotivamente chiuso fuori”, come dice lui – cadde in una profonda depressione. “Non sapevo come uscirne”, dice Aubert. “Alla fine mi sono detto: “Deve succedere qualcosa di grosso”. La sua soluzione fu farsi curare e disintossicarsi durante l’intervallo tra le sessioni di registrazione – una decisione che migliorò immediatamente la sua salute mentale e la sua prospettiva creativa.

Inaspettatamente, Aubert aveva anche una prospettiva molto diversa sui suoi testi di Widow’s Weeds dopo il trattamento, e capiva meglio quali messaggi stava cercando di trasmettere con l’album. “Il disco ha un’atmosfera di lutto, ma non è triste”, dice. “È il cambiamento. È crescere, andare avanti e lasciare andare le cose. Ed è giusto essere tristi per quelle cose, e piangerle. In realtà è salutare farlo, e prendersi il tempo per farlo. Alla fine della giornata, sarà molto meglio e molto più appagante quando lo supererai.”

“Quando mi sono disintossicato, e mi sono preso un po’ di tempo per me stesso per muovermi come umano, siamo tornati di nuovo al disco”, dice Aubert. “Poi è stato come, ora siamo tornati al disco, e a scrivere di nuovo. È stato selvaggio. Le cose stanno davvero cambiando, e sto iniziando a connettermi emotivamente alle cose, e a prendermi cura di me stesso. Sto iniziando a chiedere aiuto”

Anche i compagni di band di Aubert hanno visto un cambiamento immediato in lui quando si sono riuniti per finire Widow’s Weeds. Guanlao ha notato che il cantante si stava aprendo di più con lui e con il resto della band e si permetteva di essere più vulnerabile, mentre Monninger ha osservato una maggiore chiarezza. “Sono davvero orgoglioso di lui per aver superato tutto questo. Si è concentrato così tanto sull’album e ci ha messo così tanto del suo cuore – come abbiamo fatto tutti, ma soprattutto uscendo da tutto questo, aveva bisogno di qualcosa su cui concentrarsi davvero”. Lester ha anche visto grandi differenze positive nel suo compagno di band. “Era come, ‘ok, questo è stato davvero buono; ha risolto cose che probabilmente lo hanno infastidito per molto tempo’”

In un cenno alla mentalità più sana di Aubert – e in un grande cambiamento dagli ambienti di lavoro passati – i membri dei Silversun Pickups hanno accolto amici e familiari in studio mentre registravano. “Questo è stato il primo album in cui siamo stati aperti”, dice Aubert. “Non solo con Butch, ma con le persone intorno a noi. Abbiamo suonato roba per la gente. Non l’avevamo mai fatto prima. Suonavamo un po’ di mixaggio e cose del genere. Eravamo troppo timidi”. Creare questo tipo di atmosfera sociale e nutriente ha aggiunto leggerezza e responsabilità, e ha tenuto tutti nella band con i piedi per terra. “Fare questo di fronte alla gente è molto più illuminante, e ti aiuta davvero a concentrarti sulle cose”, dice Aubert. “Siamo stati esposti. Capisco come questo possa essere spaventoso per le persone, ma per noi è stato molto utile.”

Widow’s Weeds finisce per essere sulla rinascita e il rinnovamento, affrontando gli elementi più oscuri dell’anima (o della società) a testa alta, e scegliendo di impegnarsi o lasciarseli alle spalle. Questo spostamento verso un candore schietto non è stato perso da Lester. “Sento che i testi di Brian sono diventati più diretti negli ultimi due dischi. È molto più aperto e meno timido su ciò che canta. C’è meno tentativo di mettere la vaselina sull’obiettivo.”

Nel corso degli anni, i Silversun Pickups hanno accumulato 210 milioni di streams in tutto il mondo e 10 hit Top 20 nella classifica Alternative Songs di Billboard, guidata dalla feroce chart-topper “Panic Switch” del 2009. Quasi 20 anni dopo la formazione della band, Monninger non ha dimenticato che sono uno dei pochi gruppi con cui sono cresciuti che hanno sostenuto una carriera. “Non conosco molte band che sono durate così tanto”, dice. “Ma abbiamo iniziato come amici prima, e ci preoccupiamo l’uno dell’altro – sai, questa è la nostra seconda famiglia. Crediamo davvero in quello che stiamo facendo. Lo porteremo il più lontano possibile.”

Per Aubert, andare avanti significa rimanere connesso al suo sé (e ricordarsi di dare priorità alla cura di sé) ed essere in sintonia con gli impulsi creativi quando si presentano. Se questo significa uscire dalla sua zona di comfort, così sia. “Questo album è il più nudo di tutti”, dice Aubert. “All’inizio fa paura. Ma questo riguarda tutto il mio stato d’animo. Questo riguarda il modo in cui sono andate le cose. Era come, ‘Hey amico, eri così inconsapevole delle cose di cui avevi bisogno, e così chiuso. Fallo e basta. Smettila di nasconderti. Ti stava schiacciando. Non avere paura.”

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