Common cold

Common cold, infezione virale acuta che inizia nel tratto respiratorio superiore, a volte si diffonde alle strutture respiratorie inferiori, e può causare infezioni secondarie negli occhi o nelle orecchie medie. Più di 200 agenti possono causare i sintomi del raffreddore comune, tra cui parainfluenza, influenza, virus respiratori sinciziali e reovirus. I rinovirus, tuttavia, sono la causa più frequente, e circa 100 ceppi diversi di rinovirus sono stati associati a malattie simili al raffreddore negli esseri umani.

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Il termine popolare “raffreddore comune” riflette la sensazione di freddo all’esposizione a un ambiente freddo che fa parte della comparsa dei sintomi. Il raffreddore si prende dall’esposizione a persone infette. Le persone possono portare il virus e comunicarlo senza sperimentare nessuno dei sintomi. L’incubazione è breve, di solito da uno a quattro giorni. I virus iniziano a diffondersi da una persona infetta prima che compaiano i sintomi, e la diffusione raggiunge il suo picco durante la fase sintomatica. L’incidenza del raffreddore raggiunge un picco durante l’autunno, e piccole epidemie si verificano comunemente durante l’inverno. La ragione di questa incidenza è sconosciuta; potrebbe derivare dalla maggiore quantità di tempo trascorso in casa, che aumenta la probabilità di un contatto ravvicinato con le persone portatrici di virus del raffreddore. I bambini piccoli possono contrarre da tre a otto raffreddori all’anno; di solito entrano in contatto con gli agenti infettivi negli asili o nelle scuole materne.

I sintomi del raffreddore variano da persona a persona, ma nell’individuo gli stessi sintomi tendono a ripetersi nelle successive infezioni. I sintomi possono includere starnuti, mal di testa, affaticamento, brividi, mal di gola, infiammazione del naso (rinite), e scarico nasale. Di solito non c’è febbre. Lo scarico nasale è il primo avvertimento che si è preso un raffreddore. Una volta che un virus si stabilisce sulla superficie respiratoria del naso, le sue attività irritano le cellule del naso, che rispondono versando flussi di liquido chiaro. Questo fluido agisce per diluire il virus ed eliminarlo dal naso. Gli organi sensoriali del naso vengono colpiti dalla reazione infiammatoria, dando così il via agli starnuti, un secondo metodo per espellere il virus. Se il virus penetra più profondamente nel tratto respiratorio superiore, la tosse si aggiunge ai sintomi della persona infetta in un ulteriore sforzo per liberarsi del virus. La tosse può essere secca o produrre quantità di muco. I sintomi diminuiscono man mano che le difese dell’ospite aumentano, il liquido chiaro spesso si trasforma in un liquido denso, giallo-verde, pieno di detriti di cellule morte. La durata abituale della malattia è di circa cinque-sette giorni, ma la tosse persistente e lo scarico post-nasale possono persistere per due settimane o più.

La diagnosi di un raffreddore è solitamente fatta dalla sola storia medica, anche se è possibile prendere una coltura per i virus. Non esiste un agente antivirale efficace per il raffreddore comune. La terapia consiste nel trattare i sintomi, alleviando dolori, febbre e congestione nasale. Una delle più grandi controversie mediche degli ultimi decenni riguardava l’efficacia della vitamina C (acido ascorbico) nella prevenzione o nel trattamento del raffreddore comune. In molti studi, la somministrazione di acido ascorbico non è riuscita a prevenire o diminuire i sintomi del comune raffreddore.

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