Quando si prende un forte raffreddore, il naso si tappa, non si sente più alcun odore e il cibo ha un sapore strano. Fortunatamente, la maggior parte delle persone riacquistano l’olfatto una volta che il raffreddore ha fatto il suo corso. Ma per altri, la perdita completa (anosmia) o parziale (iposmia) del senso dell’olfatto è permanente.

Ho parlato con Zara Patel, MD, un professore associato di Stanford di otorinolaringoiatria, chirurgia della testa e del collo, e direttore della chirurgia endoscopica della base cranica, per saperne di più sulla sua ricerca sui disturbi olfattivi.

In particolare, abbiamo discusso il suo recente studio sulla possibile associazione tra la perdita olfattiva post-virale e altre neuropatie craniche, che sono disturbi che compromettono i nervi e in definitiva la capacità di sentire o muoversi. Ha anche descritto come il suo lavoro riguarda la pandemia COVID-19. (Fa parte di un consorzio internazionale di scienziati, clinici e tecnici che studiano i possibili effetti della malattia sull’olfatto e sul gusto. Incoraggia chiunque abbia recentemente sperimentato i sintomi di una malattia respiratoria a compilare un sondaggio utilizzato dal consorzio.)

Come fa un virus a compromettere il senso dell’olfatto di qualcuno?

Una varietà di virus può attaccare i nervi cranici legati all’olfatto o il tessuto mucoso che circonda quei nervi. I nervi cranici controllano le cose nella nostra testa e nel collo – come i nervi che ci permettono di parlare usando le nostre corde vocali, controllare il nostro movimento facciale, sentire e odorare.

Per esempio, COVID-19 è solo un tipo di malattia causata da un coronavirus.Ci sono molti altri tipi di coronavirus che causano raffreddori e malattie respiratorie superiori, così come rinovirus e virus influenzali. Ognuno di questi virus è noto per causare infiammazione, sia direttamente intorno al nervo nel rivestimento nasale o all’interno del nervo stesso. Quando il nervo è circondato da molecole infiammatorie o ha molta infiammazione all’interno del corpo cellulare del nervo, non può funzionare correttamente – e questo è ciò che causa la perdita o la disfunzione dell’olfatto. E può succedere a chiunque: giovani e vecchi, sani e malati.

Come ha fatto il suo studio a indagare sulla perdita olfattiva?

Nella mia pratica, vedo pazienti che hanno disfunzioni olfattive. Ma sono anche un chirurgo del seno e della base cranica, quindi ho tutta una serie di altri pazienti con problemi al seno e tumori del cranio che non hanno una perdita olfattiva. Così abbiamo fatto uno studio caso-controllo per confrontare l’incidenza delle neuropatie craniche – condizioni in cui i nervi del cervello o del tronco cerebrale sono danneggiati – in due gruppi di pazienti. Novantuno pazienti avevano perdita olfattiva postvirale e 100 erano controlli; e sono stati abbinati il più vicino possibile per età e sesso.

Abbiamo anche esaminato la storia familiare di malattie neurologiche – come il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e l’ictus.

Che cosa avete trovato?

I pazienti con perdita olfattiva avevano sei volte più alta probabilità di avere neuropatie ultracraniche rispetto al gruppo di controllo – con un tasso di incidenza di deficit nervosi ultracranici di 11% e 2%, rispettivamente. La storia familiare di malattie neurologiche era associata a più di due volte la probabilità di avere un deficit dei nervi cranici. Anche se abbiamo avuto una piccola dimensione del campione, la differenza evidente tra i gruppi implica che vale la pena di ricercare questo con una popolazione più grande.

I nostri risultati suggeriscono che i pazienti che sperimentano queste patologie possono avere vulnerabilità intrinseche ai danni neurali o una ridotta capacità di recupero dei nervi – qualcosa al di là dei fattori di rischio noti come l’età, l’indice di massa corporea, le co-morbidità e la durata della perdita prima dell’intervento. Per esempio, ci potrebbe essere una predisposizione genetica, ma questa è solo una teoria non testata a questo punto.

Come si inserisce questo lavoro in COVID-19?

La perdita di odore può essere uno dei primi segni di un’infezione da COVID-19. A volte può essere l’unico segno. Oppure può presentarsi dopo altri sintomi. Anche se non può colpire tutti i pazienti con COVID-19, la perdita dell’olfatto e del gusto è sicuramente associata alla malattia. In alcuni paesi, tra cui la Francia, hanno usato questo come un meccanismo di triage. La gente ha bisogno di sapere che questi sintomi possono essere collegati al processo della malattia COVID-19 in modo che non stiano andando sulla loro vita come normale e diffondendo il virus.

La pandemia potrebbe anche avere un impatto su come trattiamo i pazienti con disfunzioni olfattive in generale. Quando qualcuno ha un’infiammazione virale indotta di thenerve, a volte lo trattiamo con steroidi per diminuire l’infiammazione. Trattare i pazienti COVID-19 con steroidi potrebbe essere una cattiva idea a causa del suo effetto sui processi infiammatori in corso nel loro cuore e polmoni.

Che consigli ha per le persone che hanno un senso dell’olfatto compromesso?

In primo luogo, se si perde il senso dell’olfatto e non ritorna dopo che tutti gli altri sintomi sono scomparsi, cercare cure il più presto possibile. Se aspetti troppo a lungo, c’è molto meno che possiamo fare per aiutarti. Gli interventi, incluso l’addestramento olfattivo e i farmaci, sono più efficaci quando si viene trattati presto.

In secondo luogo, se si perde l’olfatto o il gusto durante questa pandemia e non si hanno altri sintomi, contattare il medico. Il medico può decidere se hai bisogno di essere testato per il COVID-19 o se devi auto-isolarti per evitare di essere un vettore del virus nella tua famiglia o comunità.

Immagine di carles