Quando John Glenn stava aspettando di essere lanciato in orbita a bordo di Friendship 7 nel 1962, c’era una persona di cui si fidava per i complessi calcoli della traiettoria necessari per portarlo giù in sicurezza dal suo volo spaziale orbitale: Katherine Johnson, una matematica afroamericana che lavorava nella divisione computer dell’area occidentale segregata della Nasa.
“Prendi la ragazza, controlla i numeri”, disse Glenn prima di salire sul razzo. “Se lei dice che sono buoni, sono pronto a partire”
Johnson era una delle tre matematiche afroamericane conosciute come i “computer in gonnella” che hanno lavorato ai programmi spaziali Redstone, Mercury e Apollo per la Nasa. Ora, grazie a un film premiato, Johnson, Mary Jackson e Dorothy Vaughan stanno per diventare più ampiamente celebrate.
Il film, Hidden Figures, è interpretato da Taraji P Henson della serie tv Empire, dalla cantante soul e attrice Janelle Monáe, da Octavia Spencer del film The Help e dal vincitore del premio Oscar Kevin Costner.
La morte di Glenn all’età di 95 anni la scorsa settimana, insieme al desiderio dell’industria cinematografica di correggere la dannosa controversia #OscarSoWhite dell’anno scorso e celebrare come le donne hanno superato la discriminazione razziale e di genere di un team di ricerca di volo tutto maschile, suggerisce che il film avrà ora lo slancio per lanciarsi con forza nella stagione dei premi cinematografici.
Monáe, che interpreta Jackson, ha detto all’Observer che le tre donne hanno sfondato e cambiato il volto di una professione maschile bianca. Jackson ha lottato attraverso i tribunali per unirsi ai corsi che le avrebbero permesso persino di essere ammessa al programma della Nasa. “A queste donne è stato detto che i loro sogni non erano validi a causa del loro sesso e del colore della loro pelle”, ha detto la Monáe. “Ma queste erano due cose che non potevano cambiare – e non volevano farlo – perché era un’orgogliosa donna nera.”
Una svolta corrispondente, ha detto Monáe, è stata la volontà di Hollywood di fare un film mainstream sulle donne afroamericane. “Il più delle volte siamo ritratte come la cameriera, la tata o la segretaria”, ha detto. “Ma essere ritratte come brillanti, schiette, vestire in modo elegante ed essere la voce di una nuova generazione di donne – ora il pubblico vedrà un lato diverso di noi.”
I registi sperano che il film, basato sul libro Hidden Figures: the American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians who helped win the Space Race di Margot Lee Shetterly, aiuti anche a sollevare lo stigma che spesso è legato alle donne nelle scienze. “Se una ragazza, di qualsiasi età o etnia, è incline alla scienza, all’ingegneria tecnologica e alla matematica, dovrebbe essere incoraggiata e questa passione dovrebbe essere favorita, perché se avessimo solo la prospettiva maschile, le donne continuerebbero ad essere emarginate e oggettivate”, ha detto Spencer, che interpreta Vaughan.
Monáe spera che Hidden Figures aiuti a dare impulso al progetto Fem the Future gender-equality che ha lanciato in estate con l’attrice keniota-messicana Lupita Nyong’o, che ha vinto un Oscar per 12 Years a Slave.
I loro piani includono di mettere su un festival pop e tech incentrato sulle donne il prossimo anno. “Siamo là fuori, ma ci vorranno tutti insieme – proprio come andare nello spazio – per farlo o non sarà fatto”, ha detto la Monáe.
Pharrell Williams, uno dei produttori esecutivi del film che ha anche scritto diverse canzoni per il film, ha aggiunto la sua voce alle richieste che il ruolo delle donne nella scienza sia più ampiamente riconosciuto. “Fino a poco tempo fa, il contributo di una donna alla storia è stato spesso respinto, scontato e spesso a volte anche cancellato dal riconoscimento pubblico”, ha detto alla Directors Guild of America il mese scorso.
La storia delle matematiche nere della Nasa è sempre stata celebrata all’interno dell’agenzia, ma non ampiamente conosciuta al di fuori. A seguito di un ordine esecutivo che proibiva la discriminazione razziale nell’industria della difesa, il predecessore della Nasa, il National Advisory Committee for Aeronautics (Naca) iniziò a reclutare afroamericani laureati negli anni ’40 per il pool di computer.
L’agenzia considerava le donne più pazienti e attente ai dettagli degli uomini – e potevano essere pagate meno. A loro fu assegnato il lavoro di leggere, calcolare e tracciare i dati dei test. Ma nell’era precedente ai diritti civili, gli afroamericani occupavano un’ala segregata e usavano strutture separate.
Alla fine degli anni ’80, un ricercatore della Nasa notò le donne nere nelle fotografie dell’agenzia di quel periodo. Il regista del film, Theodore Melfi, ha spiegato che parti della loro storia erano note, ma che il gruppo di computer segregato è esistito solo per un breve periodo prima che IBM portasse i primi computer nel 1961.
“La Nasa non ha mai nascosto queste donne e le ha sempre sostenute e celebrate”, ha detto. “È sempre stato un posto progressista e si è sempre parlato del valore del cervello. L’agenzia è stata di grande aiuto per la realizzazione del film”.”
Si ritiene che Glenn, ex senatore democratico dell’Ohio, sia morto prima di vedere Hidden Figures. Melfi ha detto che Glenn ha sostenuto il film e ha dato alla produzione l’uso delle sue fotografie gratuitamente. Era noto per non aver gradito The Right Stuff, il film di Tom Wolfe sui primi giorni del programma spaziale che lo ritraeva, secondo lui, come un conservatore in contrasto con i colleghi che scatenavano l’inferno.
I dettagli del funerale di Glenn sono ancora in via di definizione, ma riposerà nel palazzo della capitale dell’Ohio a Columbus prima di una cerimonia commemorativa all’università statale dell’Ohio. Sarà sepolto all’Arlington National Cemetery di Washington DC.
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