Nel 1970, un’epidemia di misteriosi sintomi simili all’artrite cominciò a diffondersi tra i bambini nella zona lussureggiante boschiva intorno a Lyme, Connecticut. Gli scienziati rintracciarono la causa nei morsi delle zecche e la chiamarono malattia di Lyme, ma perché fosse apparsa improvvisamente lì era un mistero.
Simili sintomi erano stati documentati a Long Island, New York, anni prima. I medici lì lo chiamavano “morso di ragno di Montauk” o “ginocchio di Montauk”. Ci sarebbe voluto fino al 1990 prima che gli scienziati trovato campioni di museo di zecche da Long Island e sono stati in grado di collegare la stessa zecca-borne batteri per entrambi i luoghi e suggerire come la malattia di Lyme potrebbe aver iniziato la sua diffusione moderna.
Come ricercatore che studia come la malattia viaggia in base alla geografia, ho seguito la diffusione della malattia di Lyme per quasi quattro decenni. In quel periodo, i casi di malattia di Lyme sono aumentati da poche centinaia segnalati nel 1982 a più di 33.000 nel 2018. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie stima che il numero effettivo di casi di malattia di Lyme è circa 10 volte maggiore di quelli segnalati. Per le persone infette, i sintomi possono essere debilitanti, tra cui febbre, affaticamento e dolori muscolari e articolari che possono durare per mesi o anni dopo il trattamento, e in alcuni casi causare disturbi neurologici e infezioni cardiache.
Il tempo caldo sta arrivando e la gente sta cominciando a cercare una tregua all’esterno dagli ordini di soggiorno a casa COVID-19. Questo è lo stesso periodo in cui le zecche cominciano a cercare il loro prossimo pasto, e il rischio di contrarre la malattia di Lyme aumenta. La sua diffusione in nuove aree coinvolge una complessa interazione tra gli animali che può aiutare ad aiutare gli scienziati a rallentare la sua continua avanzata.
Niente foreste, niente cervi, niente Lyme
La malattia di Lyme esiste in Nord America e in Europa da molto tempo e deve aver colpito gli indiani d’America e i primi colonizzatori. Ma solo di recente è diventato epidemico.
Una ragione la malattia di Lyme può essere rimasto oscuro negli Stati Uniti per così tanto tempo prima di iniziare a diffondersi alla fine del 20 ° secolo ha avuto a che fare con la deforestazione estesa per creare terreni agricoli che ha iniziato dopo coloni arrivati in Nord America. Con la perdita delle foreste, i cervi scomparvero dalla maggior parte del nord-est. Le uniche popolazioni conosciute nel nord-est erano negli Adirondack e a Long Island. Senza cervi, le zecche dei cervi, note anche come zecche dalle zampe nere, erano rare, e il batterio che causa la malattia di Lyme era contenuto in popolazioni di zecche isolate, principalmente nel nord del Wisconsin e a Long Island.
Questo è cambiato quando i cervi sono stati reintrodotti per la caccia nel nord-est durante i primi anni del 1900 e hanno iniziato a ripopolare le nuove foreste.
Le zecche infette dei cervi a Long Island erano solo circa sei miglia da Lyme, Connecticut, separati da Long Island Sound. Una volta raggiunta la terraferma – i cervi sono stati visti nuotare nel Long Island Sound – le zecche infette erano in grado di trovare una fornitura infinita di ospiti riproduttivi.
Negli anni ’70, quando i bambini di Lyme iniziarono ad ammalarsi, le zecche del cervo potevano essere trovate su topi e cervi nella zona, ma erano quasi esclusivamente sul lato est del fiume Connecticut, che va dal Canada a Long Island Sound.
Era un indizio importante. La maggior parte delle malattie erano sullo stesso lato del fiume. Gli scienziati hanno iniziato a ipotizzare che il fiume potrebbe essere una barriera per la diffusione della malattia di Lyme e le zecche potrebbero essere i portatori della malattia. Gli scienziati hanno anche notato che non c’erano zecche di cervo sulle isole che erano ancora senza cervi. Hanno ristretto su cervi dalla coda bianca come la ragione principale per la comparsa delle zecche e la malattia di Lyme. La suburbanizzazione, che limita la caccia e fornisce piante ornamentali per il cibo dei cervi, stava incoraggiando la sovrappopolazione dei cervi e, con essa, la diffusione della malattia.
Gli scienziati nei primi anni 1980 hanno identificato la causa della malattia di Lyme come un batterio precedentemente non riconosciuto, Borrelia burgdorferi, portato dalle zecche dei cervi e trasmesso agli esseri umani attraverso il loro morso.
Oggi, la zecca dei cervi si è diffusa a nord del Maine e Ontario, Canada, a sud della Virginia, e ad ovest dell’Ohio. Un’altra popolazione di zecche, una volta isolata nel Wisconsin settentrionale, si è anche diffusa a nord in Canada e a sud in Illinois e Indiana, a ovest fino al Nebraska e a est in Michigan.
Il continuo rimboschimento e l’aumento della distribuzione dei cervi negli stati del Midwest molto probabilmente ripristineranno l’habitat pre-coloniale di cervi, zecche e malattia di Lyme.
Un percorso complesso verso l’uomo
Ironicamente, i cervi che hanno aiutato la popolazione delle zecche a crescere e diffondersi non si infettano con il batterio della malattia di Lyme e non possono causare l’infezione nelle zecche. Ma, uccelli e piccoli mammiferi, in particolare l’abbondante topo dai piedi bianchi, possono portare il batterio e infettare le zecche immature che si nutrono di loro. Le larve infette si trasformano in ninfe infette, la fonte di infezione per gli animali più grandi e gli esseri umani.
Le zecche adulte fanno l’autostop sul cervo, dove si accoppiano e si nutrono del sangue del cervo. Quando hanno finito, la femmina si lascia cadere nella lettiera di foglie dove i cervi viaggiano e depone le sue uova. Ogni cervo può sostenere centinaia di zecche, e ogni zecca femmina depone circa 2.000 uova.
Una volta che nuove popolazioni di zecche sono stabilite da cervi che le portano in nuove aree, le zecche infette causano l’infezione in topi, uccelli e altri piccoli mammiferi. Le nuove popolazioni di zecche del cervo si infettano rapidamente con il batterio della malattia di Lyme non appena si stabiliscono.
La malattia di Lyme continua ad espandersi
Il tasso di diffusione della malattia di Lyme è stato lento rispetto al virus West Nile trasmesso dalle zanzare, ma l’attuale epidemia di malattia di Lyme è in costante aumento. Si stima che si stia diffondendo 30 chilometri all’anno.
C’è stato poco sforzo per cercare di limitare la diffusione geografica delle zecche infette. La maggior parte degli sforzi di controllo si sono concentrati sulla gestione delle popolazioni di zecche dove sono già stabilite. Gli sforzi hanno finora incluso l’applicazione di un insetticida per l’area, stazioni di esche per trattare topi o cervi con insetticida e la vaccinazione dei topi contro il batterio. Tutti questi metodi hanno avuto un successo limitato nel ridurre il rischio di malattia di Lyme, ma nessuno è stato impiegato per limitare la diffusione.
Da una prospettiva ecologica, la domanda non è perché ci sono così tante zecche, ma perché non ci sono più. Almeno il 90% di ogni stadio di zecca scompare nel corso di una sola generazione e non capiamo cosa succede loro. Quanti muoiono di fame prima di trovare un ospite? Quante trovano un ospite, ma vengono rimosse dal grooming prima di potersi nutrire? Quanti vengono mangiati da altri animali o muoiono a causa dei parassiti? Come influisce il tempo sulla mortalità?
La ricerca di base sull’ecologia delle zecche impallidisce in confronto a quella condotta sul batterio e sui pazienti. Se sapessimo cosa limita la crescita della popolazione delle zecche in natura, potremmo avere una migliore comprensione su come gestire la loro diffusione. Per ora, la malattia di Lyme continuerà ad espandersi senza sosta.
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