Come il vomito autoindotto influenza il tuo corpo

Di Pamela K. Keel, Ph.D.
Professore emerito di ricerca
Dipartimento di Psicologia
Florida State University

In un articolo del 1980 intitolato “Self-Induced Vomiting”, il Dr. Christopher Fairburn ha descritto in dettaglio le conseguenze emotive e fisiche del vomito autoindotto in quattro casi di studio. Questo articolo segna un cambiamento storico nella consapevolezza che i pazienti che avevano un peso sano potevano subire gravi conseguenze mediche da un disturbo alimentare caratterizzato da vomito autoindotto. Oggi, sappiamo che il vomito si verifica in diversi disturbi alimentari, tra cui il sottotipo binge-purge dell’anoressia nervosa, la bulimia nervosa e il disturbo da spurgo. Inoltre, il vomito ricorrente autoindotto per controllare il peso è riportato da circa 1 su 50 ragazze adolescenti e 1 su 500 ragazzi adolescenti. Questo rende il vomito autoindotto un problema prevalente e sottolinea l’importanza di identificare il suo impatto sul tuo corpo.

Il vomito autoindotto frequente causa disidratazione, che può influenzare la pressione sanguigna e alterare la frequenza cardiaca, contribuendo in particolare alla pressione bassa (ipotensione) e causando un rallentamento del battito cardiaco (bradicardia) o una frequenza cardiaca irregolare (aritmia). Inoltre, il vomito autoindotto contribuisce a squilibri elettrolitici. La perdita di acido gastrico durante il vomito contribuisce a livelli anormalmente bassi di potassio nel sangue (ipokaliemia). L’acido dello stomaco può anche contribuire alla formazione di carie erodendo lo smalto dei denti, portare a frequenti bruciori di stomaco e dolori addominali o nausea. Il vomito frequente può causare uno strappo nel rivestimento dell’esofago vicino allo stomaco (uno strappo di Mallory-Weiss) che può produrre sangue nel vomito (ematemesi). L’uso di strumenti o dita per provocare conati di vomito può portare a lacerazioni nella parte posteriore della gola, mal di gola e infezioni frequenti, e possono formarsi calli sul dorso della mano e sulle nocche (segno di Russell) usate per provocare conati di vomito dal frequente raschiamento contro i denti superiori. I pazienti che usano il vomito autoindotto possono anche sperimentare infezioni respiratorie superiori più frequenti se inalano accidentalmente il vomito. I pazienti che vomitano dopo aver assunto farmaci, come gli antidepressivi, possono non raggiungere le dosi terapeutiche. L’uso ripetuto del vomito autoindotto può indebolire il muscolo alla base dell’esofago e contribuire allo sviluppo della malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) come complicazione. Infine, alcuni pazienti sviluppano gonfiore intorno alle guance e alla mascella a causa del gonfiore delle ghiandole salivari (ghiandole parotidi). Preso insieme, il vomito può portare a un circolo vizioso in cui le sue conseguenze fisiche (“guance da scoiattolo”, gonfiore addominale, e muscoli indeboliti alla base dell’esofago) contribuiscono a un vomito più frequente che aumenta la gravità delle conseguenze mediche.

Secondo l’Academy for Eating Disorders Guide to Medical Care, terza edizione, i pazienti con disturbi alimentari dovrebbero ricevere un esame fisico che include misure oggettive di altezza e peso, temperatura orale, e frequenza cardiaca e pressione sanguigna da sdraiati e in piedi. Inoltre, dovrebbe essere ordinato un emocromo completo per valutare leucopenia, anemia o trombocitopenia, e un pannello completo dovrebbe includere elettroliti, test di funzionalità renale e test degli enzimi epatici. Infine, un elettrocardiogramma dovrebbe essere usato per esaminare una potenziale aritmia cardiaca. Poiché il vomito raramente si verifica in modo isolato, i medici dovrebbero anche valutare le conseguenze mediche legate al basso peso corporeo, alle abbuffate, al digiuno, all’esercizio fisico eccessivo e ad altri metodi di epurazione, come l’uso di lassativi o diuretici.

Purtroppo, troppi individui soffrono del loro disturbo alimentare senza cercare aiuto. Negli studi dei casi di Fairburn (1980), egli ha descritto come tutti e quattro i pazienti avevano nascosto il loro problema alle loro famiglie e ai loro cari. Tuttavia, nascondere i problemi non ha impedito l’insorgenza del reflusso esofageo nel caso 1, le palpitazioni cardiache nel caso 2, o l’arresto cardiaco nel caso 4. Con un’attenta valutazione e gestione medica, i pazienti possono riprendersi dagli effetti fisici del vomito. E l’approccio migliore per ridurre gli effetti del vomito autoindotto sul corpo è quello di cessare il vomito. Attraverso un trattamento di successo, i pazienti possono prevenire lo sviluppo di problemi futuri.

Fonti per ulteriori informazioni:

Fairburn, C. G. (1980). Vomito autoindotto. Journal of Psychosomatic Research, 24, 193-197.

Informazioni sull’autore:

Pamela K. Keel, Ph.D., è Distinguished Research Professor e Direttore della Eating Behaviors Research Clinic nel Dipartimento di Psicologia della Florida State University. Ha conseguito la laurea in antropologia summa cum laude presso l’Università di Harvard nel 1992, il dottorato in psicologia clinica presso l’Università del Minnesota nel 1998 e ha completato il suo tirocinio in psicologia clinica presso il Duke University Medical Center nel 1998. La dottoressa Keel ha ricevuto sovvenzioni dal National Institutes of Health (NIH) per la sua ricerca sulla nosologia, biologia, epidemiologia e corso longitudinale delle sindromi bulimiche. Inoltre, la dottoressa Keel è co-protagonista e co-direttore del programma di formazione in neuroscienze cliniche integrate finanziato dal NIMH alla Florida State University. È autrice di oltre 200 articoli e tre libri sul tema dei disturbi alimentari. Nell’ambito del suo programma di ricerca finanziato dal NIH, la dottoressa Keel ha definito e caratterizzato il disturbo da purga come un disturbo potenzialmente nuovo dell’alimentazione, e questo lavoro ha contribuito all’inclusione del disturbo da purga come un disturbo dell’alimentazione altrimenti specificato nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, quinta edizione (DSM-5). Attualmente fa parte dei comitati editoriali dell’International Journal of Eating Disorders e di Eating Disorders, ed è un ex editore associato del Journal of Abnormal Psychology. La dottoressa Keel è stata eletta Fellow dell’Academy for Eating Disorders (AED) nel 2006, Fellow dell’Association for Psychological Science (APS) nel 2013, e Fellow dell’American Psychological Association (APA) nel 2014. È stata presidente della Eating Disorders Research Society nel 2009-2010 e presidente dell’Academy for Eating Disorders nel 2013-2014. Infine, la dottoressa Keel è stata nominata membro permanente della sezione di studio Adult Psychopathology and Disorders of Aging (APDA) per il Center for Scientific Review del NIH per il 2013-2019.