I lama recentemente sono diventati uno spettacolo relativamente comune in tutto il mondo. Che tu viva in Inghilterra o nel Nuovo Galles del Sud, in Canada o in Nuova Zelanda, non devi andare troppo lontano per trovare un lama. Infatti migliaia di lama sono registrati nel Regno Unito, dove la specie è emersa come una scelta popolare (anche se apparentemente improbabile) per molti aspiranti proprietari di bestiame e sta conquistando nuovi ammiratori di giorno in giorno.
Mentre il lama è attualmente in crescita, la sua storia non è sempre stata così rosea. Allevati intensivamente dagli Incas, i lama hanno sofferto gravemente per mano dei conquistadores spagnoli e mancano ancora della diversità genetica di cui godevano in epoca precolombiana. Ma negli ultimi decenni, i lama sono fioriti come merce globale, adempiendo a nuovi ruoli e guadagnando un profilo internazionale.
Come ha fatto il lama a passare dalla quasi estinzione alla sensazione globale?
Gli antenati del lama hanno avuto origine nelle Grandi Pianure del Nord America circa 40-50 milioni di anni fa e sono migrati in Sud America tre milioni di anni fa, quando si è formato un ponte di terra tra i due continenti. Si ritiene che i lama discendano dai guanachi, i loro cugini selvatici, e che siano stati addomesticati per la prima volta intorno al 4.500 a.C.
Come unico bestiame addomesticato dall’uomo in tutto il Nuovo Mondo, i camelidi sudamericani svolgevano nelle Ande un ruolo equivalente a quello di cavalli, bovini e pecore in Europa, fornendo alle antiche civiltà peruviane trasporto, abbigliamento e sostentamento. Occupavano un posto cruciale nelle culture di Nazca (c. 200BC-600AD), Moche (c. 0-700AD), Wari (c. 600-1000AD), e Chimu (c. 1300-1470AD).
I lama sono strettamente associati agli Inca, che li usavano come bestie da soma e sacrificavano migliaia di questi animali ogni anno ai loro dei. Nel mese di Capac Raymi (gennaio), per esempio, sacrificavano 100 camelidi con “lana lunga e code rigide e dritte”. Nel mese successivo, Camay (febbraio), sacrificavano 100 camelidi “marrone chiaro”, “bianchi dalle ginocchia in giù, con la testa bianca”.
Mentre ci si aspettava che un numero così grande di sacrifici riducesse seriamente il numero di lama, un’attenta gestione garantiva che le greggi sopravvivessero e prosperassero. Gli Inca si astennero dall’uccidere le femmine di lama, per assicurarsi che le scorte rimanessero per la riproduzione. Svilupparono anche un nuovo metodo di trattamento di una malattia chiamata “carache” (probabilmente scabbia), seppellendo le bestie afflitte “subito, in profondità nel terreno” per evitare che infettassero l’intero gregge. Facevano anche un censimento dei camelidi ogni novembre per calcolarne il numero, registrando i risultati in fili annodati quipus impiegati come forma di contabilità.
Purtroppo, tali pratiche accurate non furono mantenute dopo la conquista spagnola, e il lama affrontò l’annientamento. Mentre alcune specie selvatiche (come i giaguari) hanno probabilmente beneficiato dell’arrivo degli spagnoli e della conseguente riduzione della popolazione umana nelle Americhe, i lama hanno subito lo stesso destino dei loro proprietari umani. Sovrasfruttati per la loro carne, attaccati da nuove malattie importate e superati per il pascolo dalle pecore, i lama perirono in gran numero, subendo un declino demografico dell’80-90% nei primi 100 anni dopo la conquista. I lama sono stati inizialmente vittime della globalizzazione, il loro numero è crollato drammaticamente durante lo “scambio colombiano” del XVI secolo.
Ma da allora, le popolazioni di lama si sono gradualmente riprese e hanno esteso la loro gamma oltre il Sud America. Tra il 1773 e il 1778, la scuola veterinaria di Alfort in Francia possedeva un lama, che fu esaminato dal famoso naturalista George Louis Leclerc, Comte de Buffon. Nel 1805, il primo lama esposto in Gran Bretagna fu messo in mostra al serraglio di Brookes a Londra, e nel 1829 lo zoo di Londra possedeva due lama. Uno di questi, della varietà bianca, fu descritto come “gentile, mite e familiare”; l’altro, un animale marrone, come “moroso” con una propensione a sputare ai visitatori.
Oggi, i lama sono un grande business e i loro usi si sono ampliati per includere la guardia del bestiame, la terapia e l’allenamento di agilità.
In Perù e Bolivia, gli animali continuano ad essere usati come bestie da soma nelle aree rurali e mantengono alcune delle loro connotazioni sacre. Appaiono anche sempre più come attrazioni turistiche, giocando intorno alle rovine Inca a Machu Picchu e posando per le fotografie a Cuzco e in altri luoghi turistici. Nel 2014, il governo boliviano ha fatto pressione sulle Nazioni Unite per fare del 2016 l’anno internazionale dei camelidi, sottolineando “l’importanza economica e culturale dei camelidi nella vita delle persone che vivono nelle aree in cui sono addomesticati”.
Al di là del Sud America, i lama sono stati impiegati per proteggere le pecore, confortare i malati, e rifornire molte fattorie per hobby. Negli Stati Uniti, un lama di nome Rojo fa visite regolari agli ospedali, alle scuole e alle case di riposo dell’Oregon, mentre un campo da golf nel North Carolina impiega diversi lama come caddie. I lama sono stati anche utilizzati in varie parti del mondo per proteggere il bestiame dai predatori, proteggendo pecore, vitelli e pollame dagli attacchi di volpi, lupi e coyote.
Il lama è una vittima della globalizzazione per sopravvivere alla catastrofe demografica e uscire dall’altra parte un animale internazionale, amato, allevato e scambiato in tutto il mondo.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.
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