Gli scienziati hanno messo a riposo l’annosa questione di come i gechi si attaccano ai muri. La risposta è le forze di van der Waals, attrazioni molecolari che operano su distanze molto piccole. I ricercatori stanno già cercando di usare la loro scoperta per fare robot che scalano le pareti e progettare materiali che si attaccano alle superfici asciutte.

Almeno dai tempi di Aristotele, gli scienziati si sono chiesti come i gechi si attaccano alle pareti. Molto tempo fa hanno escluso le ipotesi che coinvolgono secrezioni appiccicose, ventose e piccoli uncini, lasciando solo due possibilità. Una è che le lucertole tropicali si attaccano alle superfici tramite un sottile film d’acqua. Poiché le molecole d’acqua sono polari – le loro cariche elettriche sono distribuite in modo irregolare – potrebbero attaccarsi a qualche molecola polare nei piedi dei gechi. L’altra possibilità è che i gechi si attacchino a causa della forza di van der Waals. Questa forza deriva da fluttuazioni nella distribuzione delle cariche tra molecole vicine, che non devono necessariamente essere polari; le loro fluttuazioni di carica cadono naturalmente in sincronia, creando una forza attrattiva.

I semiconduttori hanno aiutato a decidere tra le due ipotesi. Il biologo Kellar Autumn del Lewis and Clark College di Portland, Oregon, e colleghi hanno testato se i gechi potevano attaccarsi al biossido di silicio, che è polare, e all’arseniuro di gallio, che non lo è. Le zampe delle lucertole erano ugualmente appiccicose sulle due superfici, dimostrando che le forze di van der Waals sono al lavoro, riferisce il team nel numero online del 27 agosto dei Proceedings of the National Academy of Sciences. La ragione per cui il piede di un geco aderisce – e il vostro no – è che è rivestito da milioni di piccoli peli (ScienceNOW, 8 giugno 2000).

Anthony Russell dell’Università di Calgary chiama lo studio “elegante”, ma dice che i complessi peli e i piedi delle 850 specie conosciute di geco hanno ancora molti segreti. In particolare, nessuno sa quali adattamenti funzionano su quali tipi di superfici naturali. Per Matthew Tirrell, decano di ingegneria presso l’Università della California, Santa Barbara, ciò significa che le nuove invenzioni basate sui peli di geco non saranno semplici da progettare.

Autunno e il suo team sono imperterriti. Hanno già due brevetti basati sulla loro scoperta e stanno anche lavorando con l’azienda iRobot di Somerville, Massachusetts, e il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti per costruire un robot scalatore di pareti. “Non posso guardare il film di Spider-Man senza pensare: ‘Possiamo fare meglio di così'”, dice. “Dopo tutto, i gechi mangiano i ragni.”

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L’abstract dello studio
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