SIMKO

Non sei solo – mai. Tutto il giorno, ogni giorno, sei in compagnia di milioni di altre creature, anche quando non c’è un’altra anima in vista. Ancora più inquietante, quegli altri invisibili vivono dentro di te.

La popolazione invisibile che ti chiama casa è conosciuta come il tuo microbioma – i milioni di cellule non umane che popolano il tuo corpo, in particolare il tuo intestino e altre parti del tuo sistema digestivo. Se potessi estrarle tutte, riempirebbero una brocca da mezzo gallone. E se poteste contarle tutte, supererebbero le vostre cellule di 10 a 1. L’unico motivo per cui non superano anche noi di 10 a 1 è che le nostre cellule sono molto più grandi degli insetti.

La nostra ecologia interna, sorprendentemente complessa, è stata un argomento caldo in medicina ultimamente. Iniziative come lo Human Microbiome Project, un’estensione dello Human Genome Project, hanno lavorato instancabilmente per sondare i potenziali legami tra il microbiota umano e la salute umana, e per costruire strategie per manipolare i batteri in modo che lavorino con noi piuttosto che contro di noi. Per la maggior parte del tempo, i nostri insetti intestinali sono effettivamente più compagni che invasori. Sono essenziali per il processo digestivo e possono stimolare il sistema immunitario regolando la popolazione di alcune cellule immunitarie e prevenendo l’autoimmunità. Ma come tutti gli ospiti a lungo termine della casa, gli insetti possono anche fare un casino. Sono stati collegati a una serie di condizioni sgradevoli, tra cui l’obesità, l’artrite e il colesterolo alto. Ora, due nuove aree di ricerca stanno spingendo il campo ancora di più, guardando il collegamento possibile bug intestinale a un paio di condizioni molto diverse: autismo e colon irritabile.

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La ricerca sull’autismo è stata a lungo vittima della scienza spazzatura, principalmente a causa dell’idea fantasiosa – e scientificamente confutata – che la condizione sia causata dai vaccini. Questo rende più difficile per gli scienziati seri guardare ad altre, apparentemente improbabili cause della condizione come il microbioma, almeno senza sollevare un sacco di scetticismo. A peggiorare le cose, lo studio seminale, e screditato, nel pasticcio autismo-vaccino ha suggerito che tracce di virus del morbillo legato al vaccino potrebbero essere trovate nelle viscere dei bambini autistici, confondendo ulteriormente lo studio legittimo di qualsiasi connessione reale tra gli insetti intestinali.

Ora, tuttavia, la ricerca sta emergendo da sotto quella nuvola, e mentre nessuno ha stabilito un legame diretto tra batteri intestinali e autismo proprio ora, i risultati finora sono intriganti. Fino a 85 per cento dei bambini con autismo soffrono anche di qualche tipo di disagio gastrointestinale come costipazione cronica o malattie infiammatorie intestinali. Una ricerca pubblicata nel 2005 nel Journal of Medical Microbiology e nel 2004 in Applied Environmental Microbiology ha riportato che le feci dei bambini autistici contenevano livelli più elevati del batterio Clostridium, mentre due studi del 2010 nel Journal of Proteome Researchand Nutritional Neuroscience hanno riportato livelli insoliti di composti metabolici nelle urine dei bambini autistici coerenti con gli alti livelli batterici trovati nelle feci dei pazienti autistici. Nel 2011, uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences ha scoperto che i topi con l’intestino essenzialmente privo di germi hanno mostrato movimenti anormali e sintomi di ansia, suggerendo che almeno qualche bioma intestinale attivo è essenziale per il normale sviluppo.

“Fino a poco tempo fa era stravagante suggerire che i microbiomi nell’intestino potrebbero essere dietro questa malattia”, ha detto Emma Allen-Vercoe, assistente professore di biologia dell’Università di Guelph. “Ma penso che sia un’intersezione tra la genetica del paziente e il microbioma e l’ambiente.”

Per Ellen Bolte, spingere i medici a considerare la possibilità di un legame microbioma-autismo è stata una battaglia in salita. Bolte, al cui figlio Andrew è stato diagnosticato l’autismo nel 1994, si è chiesta se la condizione di suo figlio potesse essere causata da un’infezione batterica da una specie di Clostridium, dopo aver esaminato la prima letteratura medica che le sembrava sostenere la sua ipotesi. Quindici mesi e 37 medici dopo, Bolte ha trovato un medico disposto a testare la sua ipotesi trattando suo figlio con l’antibiotico orale Vancomycin, un antibiotico efficace contro il Clostridium. Andrew cominciò a migliorare drasticamente – tanto che la storia di Bolte è ora descritta nel documentario della PBS “The Autism Enigma”, che è stato trasmesso oltreoceano ed è appena andato in vendita negli Stati Uniti in DVD.

La storia di Bolte è avvincente e può segnalare una profonda verità sulle radici dell’autismo, ma può anche essere qualcosa di completamente diverso. È difficile dire la differenza tra la mera correlazione e la vera causalità in casi di guarigione come questi, e molta della spazzatura che è passata per scienza nel dibattito sui vaccini ha coinvolto proprio questo tipo di resoconto – spesso coinvolgendo la chelazione che presumibilmente ha ripulito il corpo dagli ingredienti tossici del vaccino e curato l’autismo nel patto. Ma il caso di Bolte ha ottenuto uno studio più attento e rispettabile. Il Dr. Sydney Finegold, professore emerito di medicina alla UCLA, ha condotto una piccola prova con 10 bambini autistici e ha scoperto che otto di loro hanno mostrato un comportamento migliorato e capacità di comunicazione con il trattamento Vancomycin. Sono ricaduti dopo aver smesso di prendere il farmaco. Finegold sta anche esaminando un batterio chiamato Desulfovibrio, un organismo virulento che i test hanno trovato in circa la metà dei pazienti con autismo, ma in nessuno dei pazienti senza di esso.

Uno studio nel numero della scorsa settimana di scienza ha preso il lavoro intestinale bug in una direzione diversa, guardando il ruolo che può giocare nella malattia infiammatoria intestinale (IBD). IBD è un insieme di condizioni tra cui la colite ulcerosa e la malattia di Crohn che colpiscono ben 1,4 milioni di americani. In genere, il sistema immunitario umano fa un buon lavoro di riconoscere gli insetti intestinali alieni che servono una funzione sana o sono almeno innocui, e dà loro un passaggio immunologico. Ma a volte quel processo può andare storto.

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Un team guidato dal National Institute of Allergy and Infectious Disease postdoctoral researcher Timothy Hand ha infettato i topi con un parassita chiamato Toxoplasma gondii, che è stato associato a numerose morti per malattie di origine alimentare. Il parassita, hanno scoperto, potrebbe stimolare il sistema immunitario dei topi ad andare all’offensiva – che è esattamente ciò che dovrebbe accadere. Ma il sistema immunitario ha anche reagito in modo eccessivo, attaccando non solo il Toxoplasma gondii, ma anche gli insetti intestinali amici che non avevano fatto danni. E anche dopo che il parassita era stato sconfitto, le cellule di memoria del sistema immunitario hanno continuato a riconoscere gli insetti buoni come invasori, scatenando una guerra permanente contro di loro che potrebbe impedire ai topi di recuperare completamente. Se qualcosa di simile accade negli esseri umani – sia con Toxoplasma gondii o un altro invasore – potrebbe andare un lungo cammino per spiegare sia l’esistenza e la persistenza di tutte le condizioni IBD.

La ricerca microbioma è sicuramente nelle sue fasi iniziali e cure o trattamenti basati su di esso sono ancora una buona strada fuori. Eppure, gli scienziati come Allen-Vercoe stanno cercando modi per manipolare i nostri ecosistemi interni, con diversi tipi di probiotici o bug sani che potrebbero aiutare a riequilibrare la popolazione microbica. Stanno anche esaminando l’idea singolarmente controintuitiva dei trapianti fecali – che sono proprio quello che sembrano, ma potrebbero fare molto bene introducendo un bioma sano in un corpo con uno malsano. Non c’è da stupirsi, questo non è il tipo di terapia che si prescrive casualmente.

“Se hai un paziente che non mangia carne, non vorresti dargli l’ecosistema di un mangiatore di carne”, dice Allen-Vercoe. “Vogliamo sviluppare una serie di ecosistemi da una serie di persone sane, e adattare lo stile di vita del paziente a quello del donatore.”

Il tuo stile di vita, naturalmente, diventa lo stile di vita di tutte le creature che vivono al tuo interno, ed è nel nostro migliore interesse mantenerle tutte felici. Che vi piaccia o no, un mucchio di insetti costituisce una parte enorme di ciò che siete. Questa consapevolezza dà alla medicina un intero nuovo grado di complessità – così come un intero nuovo grado di promessa.