Grazie in gran parte alle azioni dei giocatori dell’era moderna come Chris Paul, LeBron James, Caron Butler e James Jones (tra gli altri), il programma pensionistico dell’NBA è notevolmente migliorato negli ultimi anni. Questo avvantaggia notevolmente i giocatori della vecchia scuola, che non hanno sempre visto di buon occhio le stelle moderne del gioco.

I giocatori della NBA hanno un piano pensionistico dal 1965. Ogni giocatore con almeno tre anni di servizio nella NBA riceve un pagamento mensile della pensione e l’accesso ad altri benefici (come la copertura sanitaria a vita, un programma di rimborso delle tasse universitarie e altro). Per maturare un anno di servizio, un giocatore deve essere sotto contratto per almeno una partita durante la stagione NBA (se sono attivi o inattivi non importa).

Secondo la National Basketball Retired Players Association, dopo le modifiche del 2017, le pensioni sono aumentate di quasi il 50% per i giocatori che iniziano a ricevere pagamenti a 50 anni – con aumenti corrispondenti per i giocatori che iniziano a ricevere pagamenti in età successive. In precedenza, il beneficio a 50 anni pagava 559 dollari al mese per anno di servizio. Ora, paga più di 800 dollari al mese per anno di servizio.

Inoltre, l’importo del beneficio pensionistico pre-1965 (che viene pagato ai giocatori che erano nella lega prima che il piano pensionistico fosse stabilito) è aumentato da 300 a 400 dollari al mese per anno di servizio.

In media, gli ex giocatori stanno ora guadagnando 300 dollari in più al mese, secondo Scott Rochelle, il presidente e amministratore delegato della NBRPA.

I giocatori possono iniziare a ricevere i pagamenti già a partire dai 45 anni, ma i pagamenti sono ridotti poiché riceveranno i pagamenti per un periodo di tempo più lungo. I giocatori sono incoraggiati a trattenere i pagamenti fino all’età di 62 anni (se possibile) per ricevere i pagamenti più alti possibili.

Un 62enne che ha giocato 10 o più anni nella NBA guadagnerà oltre 215.000 dollari all’anno dalla sua pensione. Per confronto, “un veterano NFL di 10 anni che si è ritirato prima del 1993 riceve circa 30.000-40.000 dollari all’anno, al lordo delle tasse, all’età di 55 anni”, secondo il San Francisco Chronicle. (Il minimo che un giocatore NBA in pensione riceverà all’età di 62 anni è di 56.988 dollari all’anno, e questo solo per qualcuno con tre anni di servizio).

Fare questi miglioramenti al programma pensionistico ha richiesto un ulteriore finanziamento di 33 milioni di dollari all’anno – un costo che la NBA e i giocatori attuali hanno accettato di dividere equamente.

“La risposta complessiva che abbiamo ricevuto è stata di grande apprezzamento, sollievo e un senso di fiducia che i giocatori in pensione sono stati presi in cura e ancora parte di questa famiglia”, ha detto Rochelle.

“È bello vedere che i giocatori di oggi riconoscono quanto sia importante restituire a questi giocatori in pensione in un modo importante”, ha detto Caron Butler, che è nel consiglio di amministrazione della NBRPA. “Penso che sia speciale. I giocatori in pensione sono felici perché si sacrifica il proprio corpo e si dà tutto a questo gioco, quindi essere apprezzati sul retro la dice lunga. Siamo così grati di giocare per una lega come l’NBA che capisce l’importanza di prendersi cura di noi e delle nostre famiglie. Una volta che sei parte di questa confraternita, è una cosa che dura tutta la vita.”

Gli atleti in pensione Caron Butler, Robert Parish, Sheryl Swoopes e Doug Williams. (Nelson Chenault-USA TODAY Sports)

PROGRAMMI EDUCATIVI

Il programma di rimborso delle tasse universitarie è un’altra recente aggiunta che sta aiutando molti giocatori in pensione. Se un ex giocatore vuole tornare a scuola e iscriversi a corsi universitari, può farsi rimborsare le tasse scolastiche fino a 33.000 dollari all’anno.

“Oltre a migliorare il programma pensionistico, hanno incluso anche una componente educativa”, ha spiegato Butler. “Ora, i giocatori in pensione che non hanno finito i loro gradi possono tornare a scuola e i ragazzi che hanno ottenuto i loro gradi possono approfondire la loro istruzione ancora di più”. Hanno fornito abbastanza fondi per rendere 120.000 dollari disponibili per ogni persona che abbia mai giocato nell’Associazione.”

Al 30 settembre 2019, c’erano 51 giocatori che avevano presentato moduli di pre-approvazione per il rimborso delle tasse scolastiche e 28 erano stati approvati. Da allora, si stima che più di 25 giocatori aggiuntivi abbiano fatto domanda per il programma.

“Adonal Foyle ha guadagnato un Master in Business Administration attraverso uno dei nostri programmi con Purdue Sports Global”, ha detto Rochelle. “Vladimir Stepania ha conseguito un master presso l’Università di Anaheim attraverso uno dei nostri programmi. Anche Adrienne Goodson, una ex giocatrice della WNBA, ha conseguito un master attraverso uno dei nostri programmi. È fantastico perché sappiamo che stiamo avendo un impatto. E aiuta davvero quando parliamo di queste storie di successo perché spinge altri giocatori in pensione ad approfittare dei nostri servizi pure.”

“Per molti anni, abbiamo visto che una volta che un giocatore non gioca più in un’università, hanno finito con te”, ha aggiunto Butler. “La borsa di studio non è più valida e non si può più tornare indietro per finire un giorno la propria istruzione. Ora, con questo programma, sei in grado di tornare indietro e approfondire la tua istruzione e stai per ottenere l’assistenza finanziaria di cui hai bisogno. Non tutti escono dal gioco del basket con milioni di dollari, quindi avere questo supporto finanziario parla chiaro”.

L’NBA e la NBRPA hanno anche programmi educativi per i giocatori attivi e i giocatori appena ritirati che insegnano loro come essere fiscalmente responsabili. Questo – insieme all’aumento degli stipendi e al fatto che l’NBA abbina i contributi 401(k) dei giocatori attivi fino al 140 per cento – dovrebbe portare più giocatori a lasciare il gioco con molti più soldi in risparmi.

“Se si guarda alla dimensione pura dei contratti e dei compensi, più i contributi 401(k) della NBA fino al 140 per cento, stanno impostando i giocatori per non essere mai al verde”, ha detto Rochelle. “Aiuta quando c’è una spinta culturale per assicurarsi che i giocatori stiano facendo le cose giuste con i soldi che guadagnano. Lo si vede ora con i giocatori che stanno risparmiando tutti i loro assegni di gioco e vivono solo con i loro soldi di sponsorizzazione. Cose intelligenti come questa stanno diventando più comuni da quando c’è stato un cambiamento culturale verso la responsabilità fiscale. Nessuno vuole apparire nei titoli dei giornali come un racconto ammonitore di un giovane atleta che ha bruciato tutti i suoi soldi. Stiamo vedendo meno di questo, e so che continueremo a vederlo sempre meno a causa dei programmi educativi che abbiamo ora.”

I giocatori NBA in pensione Willis Reed, Walt “Clyde” Frazier e Earl “The Pearl” Monroe (Foto di Astrid Stawiarz/Getty Images for Hospital for Special Surgery)

Salute per tutta la vita

Quando Earl “The Pearl” Monroe, veterano NBA da 13 anni, iniziò ad avere problemi di salute nel 1991 – appena un anno dopo essere stato inserito nella Hall of Fame – gli fu detto dalla NBA e dalla NBPA che non potevano aiutarlo. Negli anni a venire, avrebbe avuto bisogno di più di 47 interventi chirurgici, ma non era più idoneo a ricevere l’assicurazione sanitaria attraverso la NBA una volta che si era ritirato.

Fortunatamente, Monroe si qualificò per l’assicurazione sanitaria attraverso la Federazione Americana degli Artisti Televisivi e Radio dato che era apparso in una serie di spot televisivi durante i suoi giorni di gioco.

Ma dopo aver lottato con i suoi problemi di salute e aver visto altri giocatori NBA ritirati morire in giovane età (tra cui Darryl Dawkins a 58 anni e Moses Malone a 60), Monroe è diventato uno dei tanti ex giocatori che parlano del perché i pensionati hanno disperatamente bisogno di assistenza sanitaria.

Monroe ha detto a HoopsHype che lui e altri giocatori in pensione hanno iniziato a spingere per questo negli anni ’90, ma non è stato fino al 2017 che questo cambiamento è stato fatto.

Ora, dopo tre anni di servizio nella NBA, i giocatori ricevono la copertura sanitaria a vita. I giocatori con più di 10 anni di servizio nella NBA ricevono la copertura anche per il coniuge e i figli.

“Con l’aggiunta dell’assistenza sanitaria per i giocatori in pensione, siamo stati elevati ad una posizione molto ammirevole all’interno dell’intera industria sportiva perché questo semplicemente non esiste da nessun’altra parte o in qualsiasi altro sport”, ha detto Rochelle. “

Butler spera che la NFL (e altri) seguano le orme dell’NBA.

“Spero che quello che stiamo facendo si estenda a qualsiasi sindacato o altra piattaforma che ne abbia bisogno”, ha detto Butler. “E’ importante prendersi cura delle persone che ci hanno messo così tanto e che hanno spostato l’ago in passato. Queste piattaforme nello spazio dell’intrattenimento hanno fatto così tanti soldi nel corso degli anni, e penso che sia fondamentale che ci prendiamo cura di queste persone del passato e apprezziamo il loro impatto e la loro eredità. Questo vale per la NFL, l’hip hop e qualsiasi altra piattaforma nello spazio dell’intrattenimento. Queste persone hanno bisogno di essere curate e apprezzate”.

Parte del motivo per cui questi cambiamenti sono finalmente avvenuti è perché alcuni dei più grandi nomi della NBA sono stati coinvolti. Molti giocatori in pensione danno credito a James, Paul, Kevin Durant, Stephen Curry e Dwyane Wade per essersi assicurati che questo sia stato fatto (con l’assistenza dietro le quinte di giocatori come Butler e James Jones). Ci sono voluti più di 25 anni di lobbying, ma il finanziamento dell’assicurazione sanitaria per i giocatori in pensione è stato finalmente approvato nel 2017 con il sostegno unanime dei rappresentanti dei giocatori della NBPA.

“Penso che sia molto importante avere le persone giuste in posizione e avere alcuni dei più grandi nomi coinvolti per evidenziare le questioni che non sono state affrontate per anni”, ha detto Butler. “Stanno aprendo la strada alla prossima ondata di giocatori. Un sacco di ragazzi stanno guardando e stanno vedendo le iniziative di cui queste stelle fanno parte e le mosse che fanno, e vogliono essere come loro in un certo senso. Questa confraternita è piccola e si è influenzati dalle persone che vengono prima di te. Quelli sono alcuni dei più grandi nomi del gioco; penso che la prossima ondata di giocatori si modellerà dopo quei ragazzi perché stanno fornendo il nuovo modello.”

“Ora che abbiamo superstar che guidano il sindacato, cambia la struttura delle conversazioni che si hanno tra la lega e il sindacato, e dà ai giocatori un vero vantaggio quando si tratta di credibilità e ottenere alcune delle cose che stanno cercando”, ha aggiunto Rochelle. “Come Spencer Haywood ha costruito relazioni con Chris Paul, Kevin Durant e LeBron James, ci ha davvero aiutato.”

In tutta franchezza, c’erano anche motivi egoistici per i giocatori attivi per migliorare questi benefici e programmi. Dopo tutto, ognuno di loro sarà un pensionato ad un certo punto nel prossimo futuro. Dopo tutto, Padre Tempo è imbattuto. Essi beneficeranno di questi cambiamenti nel tempo, che è il motivo per cui è in qualche modo scioccante che ci sono voluti più di 25 anni per questi cambiamenti da fare.

“LeBron James sta andando in pensione un giorno e lui può forse essere il più grande giocatore di basket all-around che vedremo in questa vita,” Butler ha detto. “Tutti si ritireranno ad un certo punto! A meno che tu non voglia sederti a casa e non fare nulla – e non credo che nessuno voglia essere in quella posizione – devi iniziare a prepararti per quello che verrà. Il gioco della vita è così lungo. Se ti assicuri di essere preparato per la vita dopo la pallacanestro mentre stai ancora giocando, una volta che ti sei ritirato sarai in grado di fare un buon lavoro invece di inciampare nei tuoi stessi piedi.”

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