Come funziona Google Maps?

Google Maps è stato un punto fermo di internet per oltre un decennio, ma pochi sanno effettivamente come funziona. Per il resto di noi, Google Maps è praticamente a un passo dalla magia.

Per esempio, come fa Google a creare mappe così accurate per così tante regioni diverse? Come può raccogliere così tanti dati su così tanta parte del mondo? Chi lavora per mantenere le mappe mantenute e aggiornate? E che dire delle condizioni del traffico in tempo reale, dei limiti di velocità temporanei e degli orari di funzionamento delle aziende vicine?

In qualche modo tutte queste funzioni complesse funzionano dannatamente bene, ed è per questo che molti di noi si sono affidati a Google Maps per la navigazione quotidiana. Quindi non è il momento di imparare come funziona il tutto? Continua a leggere per vedere la magia dietro la tenda.

Perché Google ha lanciato Maps?

La missione pubblica di Google è di “organizzare le informazioni del mondo e renderle universalmente accessibili e utili”. Molti, ma non tutti, i progetti attuali dell’azienda si concentrano su questa missione — una missione che si basa sulla raccolta, organizzazione e interpretazione di milioni di gigabyte di dati.

Ma le informazioni che Google sta cercando di organizzare non sono solo online. Molte di esse sono offline. Parlando con The Atlantic, Manik Gupta, senior product manager di Google Maps, ha spiegato: “Sempre più spesso, mentre andiamo avanti con la nostra vita, stiamo cercando di colmare il divario tra ciò che vediamo nel mondo reale e, e Maps gioca davvero questo ruolo”.

Ad un livello molto elementare, Google Maps ha preso una quantità enorme di informazioni offline e le ha pubblicate online. Stiamo parlando di cose come reti autostradali, segnali stradali, nomi di strade e nomi di imprese. Ma come accenno qui sotto, Google spera che Maps sarà in grado di fare molto di più in futuro.

Raccolta di dati per Google Maps

Quando si tratta di raccogliere dati per aiutare a mantenere e migliorare Google Maps, sembra che non ce ne siano mai abbastanza — e la cosa impressionante è che nessuna di queste informazioni ha più di tre anni. Questo è un progetto di scala immensa.

Partner per le mappe

Per aiutare in questo sforzo, Google collabora con “le fonti di dati più complete e autorevoli” attraverso il suo Base Map Partner Program. Un numero enorme di agenzie invia dati vettoriali dettagliati a Google, e queste agenzie includono il USDA Forest Service, l’US National Park Service, l’US Geological Survey, vari consigli di città e contee, e così via.

Questi dati vengono utilizzati per delimitare i confini che cambiano e i corsi d’acqua, visualizzare nuove piste ciclabili, tra le altre cose, e questo aiuta a mantenere la “mappa di base” il più aggiornata possibile.

Street View

Google Street View è un viaggio senza fine. Con una massiccia squadra di veicoli sparsi per il pianeta, il loro scopo è quello di percorrere ripetutamente ogni strada accessibile che riescono a trovare — il tutto mentre scattano foto a 360 gradi ovunque vadano.

Basandosi sulle coordinate GPS di questi veicoli, Google sovrappone le immagini di Street View alla sua mappa di base.

Street View offre molto più di un panorama cucito di strade e destinazioni. Utilizzando capacità di riconoscimento ottico dei caratteri (OCR) sempre migliori, Google può “leggere” cose come cartelli stradali, segnali stradali e nomi di aziende.

Queste letture aggiuntive vengono elaborate e trasformate in dati di navigazione e direzione che Maps può incorporare nel suo database. Se il nome di una strada è cambiato dall’ultima volta che è stata fotografata, una foto Street View più recente lo rileverà. Questo è anche (in parte) il modo in cui Google ha costruito il suo enorme database di dettagli commerciali locali.

Satelliti

Un altro strato di Google Maps è la sua vista satellitare. Si tratta di una stretta collaborazione con Google Earth, che mette insieme fotografie ad alta risoluzione del pianeta scattate dai satelliti in alto.

Queste immagini vengono incrociate con altri strati di dati, come Street View e i dati forniti da agenzie esterne. Questo aiuta Maps a cogliere i cambiamenti geologici, gli edifici nuovi e modificati, ecc.

Servizi di localizzazione

Non ci sono molte informazioni disponibili su come esattamente Google utilizzi i servizi di localizzazione mobile per mantenere aggiornato Maps, ma chiaramente giocano un ruolo importante.

Sì, proprio così: se Google ha accesso ai dati di localizzazione raccolti dal tuo smartphone, allora fai parte dell’operazione di crowdsourcing di Google per migliorare ed espandere Maps.

I tuoi dati di localizzazione possono essere utilizzati per cose come gli aggiornamenti del traffico in tempo reale, la stima della velocità del traffico attuale e l’individuazione di deviazioni stradali. Se una strada trafficata improvvisamente non ha traffico, Mappe può supporre che ci sia una deviazione e regolerà le indicazioni di conseguenza.

Google usa anche questi dati per stimare le ore in cui i singoli negozi saranno occupati. Lo fa tenendo sotto controllo il traffico pedonale nei singoli edifici. Un po’ inquietante forse, ma è un altro tentativo di portare queste informazioni offline online.

Google Maps Users

Google Map Maker è un altro modo in cui Google sta facendo crowdsourcing del suo funzionamento delle mappe, e questo è un programma che esiste dal 2008 (tra i molti altri di Google).

Lavorando in modo molto simile a OpenStreetMap, Google Map Maker permette a chiunque di contribuire con le proprie conoscenze locali a Google Maps. La buona notizia è che la maggior parte di questa funzionalità viene incorporata in Maps stesso, e Map Maker sarà chiuso per sempre nel 2017 una volta che la transizione sarà completata.

In breve, gli utenti possono modificare le mappe di Google con i loro contributi personali. Sei in grado di aggiungere e modificare luoghi, nuove strade, profili di edifici e sentieri. E se pensi di poterla fare franca con il vandalismo, ripensaci: le modifiche degli utenti possono essere riviste da altri utenti.

Questo significa che c’è un enorme esercito di redattori pubblici che mantengono Google Maps aggiornato 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Questo è particolarmente utile per mappare luoghi difficili da raggiungere e per raccogliere conoscenze che altrimenti sarebbero fuori dalla portata o dalla consapevolezza di Google.

Guide Locali

Oltre al suo esercito di redattori, Google ha anche milioni di cosiddette Guide Locali. Local Guides è una caratteristica che vi ricorderà Foursquare ed è il tentativo di Google di raccogliere uno strato di dati più soggettivi da sovrapporre alla sua mappa di base.

Quando sei in Google Maps, vai su I miei contributi e puoi cercare diversi posti nella tua zona. Lasciando una recensione, rispondendo ad alcune domande e inviando una foto, è possibile contribuire a questo ulteriore strato di dati.

Questa conoscenza locale aiuta Maps a sapere cose come l’atmosfera di un caffè, se un hotel ha un parcheggio o se un ristorante ha opzioni vegane. In cambio dei contributi, gli utenti possono guadagnare premi come l’aumento dello storage su Google Drive.

Dare un senso ai dati

Come potete vedere, la quantità di dati raccolti da Google è sorprendente — e non abbiamo nemmeno toccato alcune delle integrazioni di altri servizi, come ad esempio gli elenchi aziendali di Google.

Questi strati di dati, una volta elaborati, sono ciò che ci danno accesso a tutte le informazioni che si trovano su Google Maps. Ma cosa serve effettivamente per dare un senso a tutti questi dati?

Questo si riduce in gran parte al tipo di algoritmi che costituiscono il fondamento di Google come azienda. Questi algoritmi, che sono estremamente complessi e segreti, lavorano per pulire i dati, individuare le incongruenze e collegarli tutti insieme per renderli più utili.

Per esempio, quando Street View scansiona le immagini alla ricerca di segnali stradali e nomi di aziende, gli algoritmi possono cercare di dare un senso alle reti stradali interpretando quei segnali. Allo stesso tempo, i dati sulla posizione possono essere presi in considerazione quando si calcolano i percorsi più veloci da A a B.

Anche se gli algoritmi sono sempre in miglioramento, possono fare solo così tanto, quindi tutti questi dati sono anche combinati con una tonnellata di coinvolgimento umano. Se c’è qualcosa che gli algoritmi di Google non riescono a capire, un membro del team lo esaminerà manualmente e metterà le cose a posto.

Spesso, la logica degli incroci viene inserita manualmente e le nuove strade vengono “massaggiate” al loro posto. Questo perché a volte il modo migliore per capire cosa si vede sulla strada è delegare il compito a un umano.

Questo è senza dubbio un compito enorme. Ecco perché Google ha squadre in tutto il mondo dedicate a mantenere le cose aggiornate in ogni paese in cui opera.

Quando c’è un errore su Google Maps

Ogni giorno, vengono apportate moltissime modifiche a Google Maps. Alcune di queste possono essere l’aggiunta di nuovi luoghi e nuove strade, mentre altre modifiche possono comportare la correzione di errori.

Molti di questi sono corretti per caso dai membri del pubblico: modifica delle descrizioni dei luoghi, aggiunta di strade e così via. Eppure, oltre a questo, Google ha un grande team di persone che lavora attraverso le migliaia di segnalazioni che vengono presentate a Google ogni giorno.

Una buona parte di queste segnalazioni viene esaminata e agita manualmente. Questo viene fatto usando Atlas, il programma di editing delle mappe di Google. Si disegnano a mano nuovi percorsi, si collegano strade, si mappano nuovi edifici, ecc.

Questo è un progetto che non finirà mai. Con migliaia di nuove strade che vengono costruite ogni giorno e le città che cambiano le regole del traffico quando necessario, Google Maps combatterà sempre una battaglia per rimanere accurato.

Google Maps: Un’impresa enorme

Mentre Google Maps è spesso visto come “solo un’altra mappa”, ci sono un gran numero di livelli che diamo per scontati. Questi lavorano tutti insieme per offrire il servizio su cui molti hanno fatto affidamento – un servizio che supera di gran lunga la profondità o la qualità dei suoi concorrenti.

Dalla guida di milioni di chilometri, attraverso i complessi algoritmi, all’enorme quantità di input umano richiesto, Google Maps è qualcosa da ammirare.

Ma Google non si ferma qui. Google Maps sta già per giocare un ruolo importante nell’incursione dell’azienda nelle auto a guida autonoma. E man mano che più informazioni soggettive, foto e video sono collegate a Maps, l’app potrebbe passare dall’essere una mappa del mondo ad essere una guida al mondo.

Sapevi che tutto questo lavoro è stato fatto per mantenere Google Maps? E quali altre informazioni vorresti poter utilizzare in Google Maps? Se non usi Google Maps, perché no?

Image Credit: enigmanic via

Originariamente scritto da Dean Sherwin il 22 febbraio 2010