A differenza di molte culture antiche di tutto il mondo, gli Anasazi non hanno lasciato libri o pergamene che descrivono la loro storia. Eppure sembra che sappiamo così tanto di questa cultura. Com’è possibile?

Durante il XIX e l’inizio del XX secolo, molto di ciò che sappiamo sugli Antichi è stato determinato da tecniche semplici e, spesso, non scientifiche. Per esempio, si dice che due cowboy del Colorado abbiano scoperto la magnifica struttura del Cliff Palace a Mesa Verde in una giornata di freddo pungente nel dicembre 1888. I membri maschi della famiglia di allevatori divennero presto archeologi dilettanti, scavando, raccogliendo e vendendo ceramiche, armi, strumenti e altri manufatti, per lo più ai musei. Anche senza una formazione formale, erano in grado di identificare le principali distinzioni nel vasellame che trovavano e concludere che diversi siti erano stati occupati durante diversi periodi di tempo. Per maggiori informazioni, vedi Principali siti Anasazi: Northern San Juan Region.

Nel tardo 20° secolo, la fusione di tecniche scientifiche più sofisticate e la conoscenza contemporanea degli indiani nativi americani ha aumentato notevolmente la nostra comprensione di questi popoli. Per un po’ di tempo, molti scienziati si sono occupati privatamente di valutare le prove fisiche e di formulare teorie sugli Anasazi scomparsi da tempo. Le speculazioni scientifiche sulla “misteriosa scomparsa” dei costruttori delle abitazioni sulle scogliere sono continuate fino all’epoca attuale. Molti discendenti degli Antichi, che non avevano dimenticato né i loro antenati né le antiche città da loro costruite, erano arrabbiati per quella che vedevano come la presunzione dell’Uomo Bianco. Recentemente, tuttavia, il cerchio si è completato, e la scienza ha contribuito a riempire gli spazi vuoti.

Oggi si presta più rispetto e attenzione ai nativi viventi del sud-ovest e alle loro storie orali di clan, che sono state tramandate da una generazione all’altra per millenni. Ora, le storie dei nativi di tremende migrazioni, i resoconti di eventi naturali e i ricordi dei tempi in cui gli antenati vivevano in luoghi specifici del sud-ovest sono correlati a documenti storici e astronomici, arte rupestre, pezzi di ceramica, datazione al carbonio-14 e datazione degli anelli degli alberi per determinare con un alto grado di certezza quali clan costruirono e occuparono i siti principali, quando particolari siti furono costruiti e abbandonati, perché gli abitanti si trasferirono e dove vivono ora i discendenti dei costruttori.

Quale tipo di informazioni fisiche sugli Anasazi abbiamo? Beh, c’è il vasellame e i frammenti di vasellame che abbiamo trovato. Gli archeologi possono identificare e datare gli stili distintivi della ceramica, le persone che l’hanno fatta, e l’evoluzione nel tempo della forma, dello stile e del design. Così, i vasi e i cocci trovati in un sito possono aiutare gli scienziati a determinare chi ha abitato il sito e il periodo generale in cui è stato occupato. Poi, ci sono i disegni distintivi che identificano i clan individuali e il loro linguaggio simbolico sotto forma di pittogrammi che descrivono cose come fenomeni celesti, eventi terrestri ed esseri fisici e spirituali. Molti pittogrammi del sud-ovest sono dipinti o iscritti sulla ceramica. Forse i più drammatici sono i petroglifi scolpiti sui massi e nei muri di pietra dei canyon e degli edifici.

Una tecnica di datazione più moderna deriva dal fatto che la crescita degli alberi e la larghezza degli anelli variano ogni anno con le precipitazioni. Ora, esaminando gli anelli di crescita annuali nei tronchi degli alberi e correlando le storie sovrapposte di centinaia di migliaia di legni tagliati con documenti scritti, orali e altre registrazioni fisiche, gli scienziati hanno registrato cicli climatici per quasi 9.000 anni. I dendroclimatologi, come vengono chiamati questi scienziati, possono datare con precisione eventi fino al 6700 a.C. Possono esaminare gli anelli delle travi degli antichi edifici del sud-ovest e determinare l’anno esatto in cui l’albero è stato tagliato e usato nella costruzione. I legni più antichi aiutano a stabilire la fine di un periodo di occupazione di un sito.

Le storie orali che descrivono i viaggi dei singoli clan e le soste in siti specifici, i loro resoconti di eclissi, comete e altri eventi celesti, e i ricordi di siccità e altri importanti eventi naturali sono correlati a pittogrammi, petroglifi, simboli “firma” del clan, cocci di vasi, datazione degli anelli degli alberi e registrazioni storiche di eventi astronomici e terrestri per raffinare ulteriormente la nostra comprensione di questo periodo “preistorico”. Infatti, in quest’epoca più illuminata, dato che abbiamo imparato a fidarci delle storie orali, l’intera idea di “preistoria” viene messa in discussione.