I rapper hanno cantato nelle loro canzoni fin dall’inizio. Basta ascoltare “All Night Long” di Kevie Kev per sentire la melodia farsi strada in alcune delle prime rime. Tuttavia, è diventato un pensiero popolare negli ultimi anni dare il plauso a Drake non solo per aver reso popolare la fusione di rap e R&B, ma anche per essere stato un pioniere.
Non si può negare che un sottoprodotto del percorso di Drake verso la cima del mondo del rap sia stato l’offuscamento dei confini tra hip-hop, pop e R&B. “Hotline Bling”, come molti dei più grandi successi di Drake, è agnostico nello stile e ha contribuito a liberare una corsia per un mainstream in cui ganci pop e produzione hip-hop siedono comodamente uno accanto all’altro.
In un mondo in cui pop star come Justin Bieber e Ariana Grande traggono stile e cadenza dal mondo dell’hip-hop, è difficile immaginare che i rapper una volta erano costretti a nutrirsi di scarti del mainstream per ottenere l’esposizione di un pubblico più ampio. Ascoltare il podcast This Is Not A Drake della CBC, tuttavia, offre una linea chiara e sfumata dei modi in cui il canto e il rapping hanno costantemente orbitato l’uno attorno all’altro, iniziando come nemici prima di incrociarsi a intervalli sempre più regolari e alla fine fondersi in uno. Il podcast, una nuova serie di sei episodi condotta da Ty Harper e pubblicata ora dalla CBC, usa l’ascesa di Drake e la sua successiva superstar come una lente attraverso la quale osservare diversi aspetti della cultura hip-hop. Nel suo quarto e più importante episodio, Harper e una serie di ospiti offrono una storia approfondita della confluenza tra il rap e gli stili R&B, prendendo in considerazione tutto, dai programmatori radiofonici degli anni ’80 dalla mentalità ristretta all’introduzione di Autotune nello studio di produzione.
Il momento esatto in cui individuate i rapper che cantano e i cantanti che rappano dipende probabilmente dalla vostra età. Forse pensate che sia quando Roxanne Shante è apparsa in “Loosey’s Rap”, la hit di Rick James del 1988, o quando Eric B e Rakim sono apparsi accanto a Jody Watley in “Friends” l’anno successivo. L’emergere del New Jack Swing è stato innegabilmente costruito su una confluenza della struttura R&B con una spavalderia e una mascolinità direttamente dall’hip-hop, quindi forse è qui che bisogna piantare la bandiera. Ascolta qualsiasi hit prodotta da Teddy Riley ed è difficile negare le melodie che spiccano con la stessa intensità dei vestiti colorati e fuori misura. Negli anni ’90 i muri sono stati abbattuti ulteriormente da artisti come Bone Thugs-N-Harmony che hanno mostrato un lato più morbido del decennio rispetto alle rime hard-boiled di Biggie e Tupac. Tuttavia, la lotta per essere riconosciuti come maschili mentre ci si affidava al canto e alle melodie nella propria musica era reale.
Entra in scena 50 Cent, un gangster rapper newyorkese muscoloso la cui credibilità era basata sul fatto che gli avevano sparato nove volte. Il suo emergere rappresenta forse un esatto punto di mezzo tra il modo in cui le cose erano e quello che sono diventate. L’album del 2003 Get Rich Or Die Tryin’ era una raccolta di storie di strada segnate dalle battaglie, che descriveva una vita ad alto rischio e ancora più alta ricompensa. Era anche una collezione di canzoni ricche di melodia, con la pronuncia biascicata di 50 che aggiungeva una qualità canora a brani come “Many Men” e “P.I.M.P.”. Questi due fatti causarono un cambiamento tettonico nella cultura dopo il quale non era più considerato “morbido” cantare nei tuoi brani rap, né era necessario rivolgersi a un cantante R&B per assistenza. Come dice Phonte di Little Brother, un altro nome spesso accreditato come pioniere del suono che Drake ha reso popolare, al podcast: “50 Cent rappresentava l’immagine tradizionale della mascolinità, il ragazzo muscoloso e duro. La gente pensava che se lui riusciva a cavarsela cantando, allora la strada era aperta”.
Quella corsia viene presto riempita da artisti come T-Pain e Kanye West che utilizzano l’Auto-Tune in modi sempre più sperimentali, prendendo i pezzi del puzzle che 50 Cent ha mischiato e creando una nuova immagine più introspettiva per se stessi e per l’hip-hop. Mark Anthony Neil, professore di Black Popular Cultureat Duke University, sostiene che la capacità di Drake di fare in modo naturale ciò per cui Kanye usava un vocoder ha contribuito a spingerlo in avanti. “L’autotune è un’esperienza fuori dal corpo, ma è un modo per portare la melodia nell’hip-hop in modi che il rapping non ti permette”, dice Neil ad Harper nel quarto episodio di This Is Not A Drake Podcast. “Drake ha trovato un modo nella sua voce naturale di attingere a quell’interiorità senza dover usare quell’esperienza fuori dal corpo. Ciò che rende Drake Drake è che ha rivendicato questo e lo ha riportato al corpo reale”.
Ci sono molti nomi che si potrebbero buttare nel mix lungo questo viaggio. Lauryn Hill, Andre 3000, Bell Biv Devoe e il loro “hip-hop smussato sulla punta r&b con un tocco pop” sono tutti da ricordare. Accendi la radio adesso e ascolta Lil Baby, Gunna e Lil Uzi Vert portare avanti la stirpe di cadenze aliene che hanno imparato dai capostipiti di Atlanta Future e Young Thug. Quindi no, Drake non ha inventato l’idea di cantare e rappare insieme. Eppure, il panorama pop avrebbe il suono che ha oggi se Drake non avesse percorso la strada specificamente melodica che ha fatto per arrivare dov’è oggi? I muri tra i generi si sono incrinati fin dal primo giorno. Drake, per suo merito e fortuna, si è trovato nel bel mezzo di un coro quando sono crollati del tutto.
Ascolta ora questo non è un podcast di Drake tramite la CBC.
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