L’improvvisa perdita di un membro del cast ha fatto deragliare molti show televisivi negli anni. (Siamo ancora in lutto per la morte prematura di Phil Hartman, e ciò che ha significato per NewsRadio). Trent’anni fa, questa settimana, Cheers ha affrontato lo stesso dilemma quando la co-star Nicholas Colasanto è morto per un attacco di cuore all’età di 61 anni.
Per tre stagioni, Colasanto ha interpretato il dolce e semplice allenatore di baseball diventato barista Ernie “Coach” Pantusso nella sitcom della NBC, e la sua morte ha lasciato un vuoto considerevole nel cast dello show. Ma Cheers non ha perso un colpo, portando Woody Harrelson la stagione successiva per interpretare il barista contadino Woody Boyd in una delle più morbide transizioni di cast televisivo che possiamo ricordare.
Per onorare l’eredità di Colasanto, e per scavare più a fondo nella transizione da Coach a Woody, Yahoo TV ha parlato con il leggendario regista James Burrows, che ha diretto 237 episodi di Cheers e ha prodotto lo show insieme ai creatori Glen e Les Charles.
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Prima di Cheers, Colasanto era conosciuto più come regista televisivo che come attore, e certamente non come comico; il suo ruolo più importante è stato quello di un boss mafioso serio nel film di Martin Scorsese Raging Bull del 1980. Ma Burrows dice che gli piaceva il fatto che Colasanto non fosse noto per far ridere.
“Ci piace sempre lanciare persone che non pensi siano divertenti, e poi lo diventano, perché questo le rende ancora più divertenti”, ci dice Burrows. “Se hai uno stand-up comedian nel tuo show, sai che è divertente. Con Nick… quando diceva qualcosa di divertente, l’elemento sorpresa era lì, e lo arricchiva ancora di più.”
Colasanto è stato aggiunto al cast per il debutto dello show nel settembre 1982, e si è rapidamente stabilito nel suo ruolo di padre sul set per il resto della banda Cheers. “Era sicuramente il più vecchio del cast”, ricorda Burrows. “Era probabilmente più vecchio di me, e io ero quello più vecchio. Era una figura paterna.”
Ma i problemi di salute hanno cominciato a pesare sull’attore veterano; un grave caso di malattia cardiaca ha portato ad una notevole perdita di peso. Burrows dice che i produttori avevano capito che Colasanto aveva un problema di cuore, ma “non sapevamo quanto fosse grave. Nick aveva problemi a ricordare le battute. Sono sicuro che aveva molto a che fare con il sangue che arrivava alla testa. Ma l’abbiamo sempre compensato, perché era una parte integrante dello spettacolo”.
Compensare a volte significava un po’ di trucco da showbiz, ricorda Burrows; Colasanto scriveva le sue battute in posti che solo gli attori potevano vedere. “Se guardate alcune delle pareti di fondo che non sono visibili al pubblico, potete vedere le battute di Nick scritte lì. E sono su tutto il bancone. Così ha fatto così. E poi se diventava troppo difficile, le accorciavamo. Abbiamo reso le battute più facili.”
Le cose hanno preso una brutta piega, però, a metà della terza stagione; Colasanto è stato ricoverato in ospedale con acqua nei polmoni dopo le vacanze, e i suoi medici gli hanno consigliato di non tornare al lavoro. Il suo ultimo episodio completo nello show fu “Cheerio, Cheers”, girato nel novembre 1984. (In seguito apparve nel cold open del finale della terza stagione, ma anche quello fu girato prima del suo ricovero).
Burrows non ricorda che lo show abbia dovuto riscrivere nessun copione per far fronte all’assenza di Colasanto, ma “è stata dura, perché… la sua voce era molto importante per il resto del cast e per lo show. Quindi abbiamo dovuto affrontare il fatto che lui non c’era”. Per riempire il vuoto, Cheers ha impiegato il vecchio espediente televisivo di far leggere ad un personaggio le lettere di un Coach in vacanza, ricorda Burrows: “Sai, dove qualcuno leggeva quello che diceva, in modo da mantenere vivo il Coach”.
Colasanto morì nella sua casa di Los Angeles il 12 febbraio 1985; la registrazione di Cheers prevista per quella sera fu cancellata. Les Charles disse al Los Angeles Times all’epoca: “Dopo averlo scoperto, abbiamo riunito l’intero cast e fatto l’annuncio. Tutti avevano il cuore spezzato.”
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La morte dell’attore è avvenuta verso la fine del programma di registrazione della terza stagione, così Burrows e i fratelli Charles hanno avuto un’intera estate per capire come adattarsi alla sua assenza. Prima di tutto, dice Burrows, non avevano alcun desiderio di trovare un altro attore più anziano per interpretare un ruolo simile a quello di Coach: “Non volevi sostituire Coach. Non si voleva fare lo stesso personaggio”.
Così puntarono sui giovani, nel tentativo di integrarsi meglio con una certa sitcom di successo in onda prima di Cheers il giovedì sera. “La nostra traccia era Family Ties”, ricorda Burrows, “e Michael Fox era davvero sexy. Così abbiamo pensato che avremmo potuto ringiovanire anche noi e fare appello al pubblico più giovane”.
Entrava un Woody Harrelson di 24 anni, fresco di laurea ad (sì) Hanover, Indiana. Cosa fece Harrelson per impressionare i produttori? “Si è soffiato il naso mentre entrava. Letteralmente”, ricorda Burrows. “Volevamo un ragazzo di campagna magro come una canna, e Woody non è così. E’ più un tipo robusto. Ma quando ha letto con Ted, non si poteva resistere”.
La prima stagione 4 introdusse il personaggio di Woody Boyd, un ingenuo campagnolo dell’Indiana che venne a Boston per incontrare il suo “amico di penna” Coach. (Dopo aver saputo che il suo amico era morto un paio di mesi prima – le circostanze della morte di Coach non sono mai state spiegate sullo schermo – Woody ha preso il posto di Coach dietro il bancone di Cheers… e ha cambiato immediatamente la dinamica sul set, dice Burrows.
“Te lo dico io, quando Woody è arrivato, le lotte con le pistole ad acqua, le partite di biliardino… il testosterone sul set è impazzito. Sai, quando c’era Woody, saltava oltre il bancone. E quella era un’occasione per Teddy di provare a saltare oltre il bancone. Quindi ha portato un entusiasmo giovanile, che era contagioso. Non per togliere nulla a Nicky, ma era solo un atteggiamento totalmente diverso che il cast aveva.”
I voti hanno continuato a salire, e Harrelson è rimasto una parte fondamentale del cast di Cheers per otto stagioni. Guardando indietro ora, è notevole come la transizione da Coach a Woody sia stata senza soluzione di continuità. Burrows si affretta a dare credito ad una persona per questo: “Attribuisco molto a Ted Danson, alla sua personalità e alla sua capacità di recitare… Mi ricorda molto Judd Hirsch al centro di Taxi, che aveva a che fare con tutti gli zombie. E Sam Malone aveva a che fare con tutti gli zombie.”
L’influenza stabilizzatrice di Danson ha anche aiutato lo show a superare un’altra transizione incerta un paio di anni dopo: la sostituzione di Shelley Long con Kirstie Alley nel ruolo del partner romantico di Sam. “Voglio dire, mettere Woody nello show era fantastico, ma mettere Kirstie nello show era ancora meglio”, ricorda Burrows. “Sostituisci Sam e Diane, che era una relazione che ora è diventata nel vernacolo della televisione. Ed essere in grado di sostituire Shelley, che era monumentale nel ruolo, è un tributo a Teddy, e un tributo alla scrittura dello show.”
Cheers ha finalmente chiuso i battenti nel 1993 dopo undici stagioni, ma il cast e la troupe non hanno mai dimenticato Colasanto; infatti, lo show gli ha fatto un omaggio nel finale della serie. L’attore teneva un ritratto di Geronimo nel suo camerino; dopo la sua morte, il ritratto è stato appeso alla parete posteriore del set di Cheers. Negli ultimi momenti del finale, Sam si avvicina alla parete posteriore del bar e raddrizza il ritratto di Geronimo. Un bellissimo, silenzioso cenno ad un amato membro del cast – sostituito, sì, ma insostituibile.
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