Colorado’s Small Mammals, Part I: Rodents

Colorado ha una sorprendente gamma di fauna selvatica – uccelli, pesci, rettili e anfibi, e mammiferi grandi e piccoli. Se vivi in aree urbane, i piccoli mammiferi sono alcuni degli animali selvatici più comuni che incontrerai. Ancora più specie di piccoli mammiferi si possono trovare nelle zone di montagna, nelle praterie o vicino a fiumi e torrenti. Alcune specie sono abbastanza comuni, altre sono minacciate o in pericolo. Ecco la prima parte di uno sguardo ad alcune delle diverse varietà di piccoli mammiferi che si possono trovare in Colorado, e le risorse della nostra biblioteca e dello Stato del Colorado che potete usare per saperne di più.

I roditori sono il più grande gruppo di mammiferi del mondo; infatti, quasi il 40% di tutti i mammiferi rientrano nell’ordine Rodentia. I roditori variano ampiamente in dimensioni, colorazione, dieta, abitudini e habitat, ma una cosa che tutti hanno in comune è un singolo paio di incisivi a crescita continua. Molti roditori, come i porcellini d’India e i criceti, sono animali domestici comuni; ma anche specie selvatiche come castori, topi e scoiattoli sono roditori. Il Colorado ha un’ampia varietà di roditori, sia nativi che non nativi, che si possono trovare in ogni parte dello stato.

Il castoro

Cacciato quasi fino all’estinzione nel commercio di pellicce all’inizio del 1800, questo industrioso roditore ha avuto un grande ritorno. I castori sono i più grandi roditori nativi del Nord America. Colorado Parks and Wildlife nota che “un castoro impiega circa 30 minuti per abbattere un albero di 5 pollici di diametro”. Le dighe dei castori hanno contribuito a creare gli stagni di montagna, i ruscelli e i prati che vediamo oggi. “Nessun altro mammifero oltre all’uomo ha un’influenza così grande sull’ambiente circostante. Si tratta di una ‘specie chiave di volta’ nelle comunità ripariali; senza di loro l’ecosistema cambierebbe drammaticamente”. I castori sono stati studiati in Colorado per molti anni; A Contribution Toward a Bibliography of the Beaver (1955) e The Beaver in Colorado: Its Biology, Ecology, Management and Economics (1964) sono due dei primi studi che sono disponibili nella nostra collezione della biblioteca. L’influente naturalista Arthur Carhart ha anche condotto un importante studio sul castoro in Colorado negli anni ’40; i suoi rapporti possono anche essere visualizzati nella nostra biblioteca.

Topo e ratti

Il Colorado ospita numerose specie di topi e ratti, e molte sono native del nostro stato. Il più comune è il topo cervo, che può vivere ovunque dalle montagne alle pianure. Alcune delle specie meno comuni hanno caratteristiche uniche. Il topo cavalletta, per esempio, è un carnivoro. Oltre a cacciare insetti e vermi, è stato anche conosciuto per uccidere e mangiare lucertole e persino altri topi!

Un’altra specie interessante è il piccolo ratto canguro di Ord. Questi roditori di colore marrone rossiccio e bianco vivono nelle quote più basse del Colorado, e sono ben adattati al clima del nostro stato perché possono sopravvivere senza acqua potabile. Sono conosciuti come ratti canguro a causa delle loro grandi zampe posteriori, che usano per saltare e rimbalzare. I ratti canguro sono principalmente notturni.

Una specie che è ufficialmente minacciata è il topo saltatore dei prati di Preble. A parte alcuni posti nel Wyoming, questa specie rara si trova solo nella parte settentrionale del Colorado. Poiché gran parte del suo habitat è stato urbanizzato, questo topo sta rapidamente scomparendo. Il Natural Heritage Program della Colorado State University ha prodotto diversi studi sul topo saltatore di prato di Preble, comprese le indagini alla Warren Air Force Base e alla U.S. Air Force Academy.

A volte chiamato “topi di prato”, le arvicole sono un altro tipo di piccolo roditore. Le arvicole sono più paffute e più rotonde dei tipici topi e ratti, con teste più rotonde e code corte e tozze. Vivono in tane e di solito si trovano in prati erbosi, paludi e aree riparie. Il topo muschiato, molto più grande, è anche un membro della famiglia delle arvicole. I topi muschiati vivono vicino all’acqua e a volte vengono scambiati per castori. A differenza delle arvicole dei prati, i topi muschiati hanno lunghe code.

Pocket Gopher

Questo è un piccolo roditore scavatore che tipicamente rimane sottoterra ed è visto molto raramente. Si possono trovare in tutte le parti del Colorado. Le loro “tasche” si trovano nelle loro guance, e li usano per trasportare cibo e materiali di nidificazione. Le marmotte tascabili sono efficienti scavatori che forniscono un servizio benefico aerando il suolo. Possono spostare fino a quattro tonnellate di terra per creare le loro tane; in inverno, possono scavare attraverso la neve imballata per trovare cibo sul terreno. Il Colorado ha quattro specie di pocket gopher: il pocket gopher settentrionale, quello delle pianure, quello dalla faccia di castagno e quello della valle (o botta).

Porcospino

Peso fino a 33 libbre, gli istrici sono tra i più grandi piccoli mammiferi del Colorado. I porcospini non sono eccessivamente comuni in Colorado, ma possono essere trovati principalmente in aree boschive e foreste di pini. La loro dieta consiste di piante e corteccia, e dormono sugli alberi. Il corpo di un porcospino può avere 15.000-30.000 aculei. Guarda Porcospini e puzzole: Masters of Defense per saperne di più su come gli istrici usano i loro aculei per proteggersi.

Cani della prateria

I cani della prateria sono a volte erroneamente chiamati gopher, ma in realtà sono un tipo di scoiattolo di terra. Il Colorado è la patria di tre specie di cani della prateria, la coda nera, la coda bianca e il Gunnison. Il più noto è il cane della prateria a coda nera, che si trova nelle praterie del Colorado. Animali altamente sociali, si proteggono l’un l’altro dai predatori sia con il loro distinto richiamo di avvertimento che stando sulle loro tane come vedette. Le loro sofisticate tane sotterranee forniscono un’ulteriore fonte di protezione dai predatori.

Le popolazioni di cani della prateria dalla coda nera vengono monitorate perché gran parte del loro habitat sta scomparendo sia a causa dell’agricoltura/allevamento che dello sviluppo urbano. Ma i cani della prateria sono vitali per l’ecosistema delle praterie. Controllano la vegetazione, forniscono l’habitat per altre specie come i gufi scavatori, e aerano il suolo, il che promuove la crescita delle piante. Secondo CPW, “Gli studi hanno scoperto che la vegetazione che cresce all’interno di una città di cani della prateria è più alta in proteine e azoto e favorita per il pascolo da bisonti, pronghorn e alci”. La nostra collezione della biblioteca comprende diverse pubblicazioni sui cani della prateria a coda nera, tra cui Black-tailed Prairie Dog Study of Eastern Colorado e Black-tailed Prairie Dog Surveys in Crowley, Otero, Pueblo, and Eastern Huerfano Counties.

Il cane della prateria a coda nera si trova nel Colorado orientale, mentre le altre due specie vivono nella parte occidentale dello stato. Per saperne di più su queste specie nel Colorado Gunnison’s and White-tailed Prairie Dog Conservation Strategy.

Squirrels and Chipmunks

Gli scoiattoli sono tipicamente divisi in due categorie, scoiattoli degli alberi e scoiattoli di terra. Gli scoiattoli degli alberi includono lo scoiattolo volpe, lo scoiattolo di Abert e lo scoiattolo dei pini. Gli scoiattoli volpe sono le specie che si vedono vivere nell’area metropolitana di Denver, così come nelle pianure orientali. Gli scoiattoli di Abert e di pino vivono sulle montagne. Gli scoiattoli di Abert hanno cappotti neri o grigio scuro e lunghe orecchie a ciuffo. Gli scoiattoli di pino più comuni sono più piccoli, e hanno un forte, vocalizzazione chattering.

Ground scoiattoli possono essere trovati in vari habitat in tutto lo stato, tra cui lo scoiattolo maculato terra sulle pianure orientali, lo scoiattolo roccia sulle mesas occidentale, e lo scoiattolo terra Wyoming in montagna. Gli scoiattoli di terra sono talvolta confusi con i cani della prateria e i chipmunk, che sono specie correlate.

I chipmunk sono più piccoli degli scoiattoli e hanno strisce, ma anche questo può confondere perché anche alcuni scoiattoli di terra hanno strisce. (Nessuno degli scoiattoli degli alberi ha le strisce, però). Il modo migliore per distinguere uno scoiattolo di terra a strisce da un chipmunk, oltre alle loro dimensioni, è quello di guardare la testa. Entrambi avranno strisce lungo la schiena, ma gli scoiattoli hanno anche strisce sulla testa.

Marmotta dal ventre giallo

A volte chiamata “whistle-pig” per la sua chiamata distinta, la marmotta dal ventre giallo vive nelle alte quote del Colorado. Le marmotte sono membri della famiglia Sciuridae, che comprende scoiattoli, scoiattoli e cani della prateria. Le marmotte accumulano grasso in autunno e poi vanno in letargo durante l’inverno. In estate, possono essere spesso viste su grandi rocce e massi, prendendo il sole.

Crediti foto: National Park Service (castoro); Andy Teucher via Flickr (ratto canguro di Ord); USFWS (topo saltatore dei prati di Preble, scoiattolo dei pini); Katja Schulz via Flickr (scoiattolo tascabile); Michael Seraphin, CPW (porcospino, cani della prateria a coda nera); David Hannigan, CPW (scoiattolo di terra, scoiattolo); David Iliff via Wikimedia Commons (marmotta

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Bibliotecario dei servizi tecnici presso la State Publications Library

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