Ignaz Semmelweis era un medico ungherese il cui lavoro dimostrò che il lavaggio delle mani poteva ridurre drasticamente il numero di donne che morivano dopo il parto. Questo lavoro ebbe luogo negli anni 1840, mentre era direttore della clinica di maternità presso l’Ospedale Generale di Vienna in Austria.

Ora tutti sappiamo quanto sia importante lavarsi le mani. Negli ospedali, i ceppi di batteri resistenti agli antibiotici vengono spazzati via dal semplice atto di lavarsi le mani. I reparti sono forniti di gel antisettico per le mani che il personale medico e i visitatori usano prima di vedere i pazienti che sono vulnerabili alle infezioni. La routine di “lavarsi le mani” da parte dei chirurghi prima di un’operazione è, naturalmente, una pratica ben consolidata.

Ma non è sempre stato così. Fino alla fine del 1800 i chirurghi non si lavavano prima di un’operazione e nemmeno si lavavano le mani tra un paziente e l’altro, causando il trasferimento di infezioni da un paziente all’altro. I medici e gli studenti di medicina passavano abitualmente dalla dissezione dei cadaveri all’esame delle neomamme senza prima lavarsi le mani, causando di conseguenza la morte per febbre puerperale o “puerperale”. Quando la dissezione divenne più importante per la pratica medica nel 1800, questo aumentò.

Attraverso una vigorosa analisi statistica, Semmelweis capì dove stava il problema e introdusse regole rigorose per il lavaggio delle mani nel reparto maternità. I decessi si ridussero drasticamente e Semmelweis divenne noto come il “salvatore delle madri”.

Purtroppo, Semmelweiss fu ricoverato in un manicomio quando iniziò a mostrare quello che era probabilmente l’inizio del morbo di Alzheimer. Mentre era lì, fu picchiato dal personale e morì per le ferite riportate.