COLBERT, JEAN-BAPTISTE (1619-1683), statista francese. Colbert, il principale ministro durante i primi decenni del regno personale di Luigi XIV (1643-1715), nacque a Reims, figlio di un mercante di drappi, il 29 agosto 1619. Sfruttando i legami familiari con Michel le Tellier, Colbert ottenne una nomina reale in età relativamente giovane nel 1643. Durante il caos della Fronda (1648-1653), servì come agente per gli affari di Jules Mazarin (1602-1661) mentre il cardinale era esiliato da Parigi (1651). La diligenza e l’acume per gli affari di Colbert si tradussero in forti ricompense al ritorno di Mazzarino. Sul suo letto di morte (1661), il cardinale raccomandò Colbert a Luigi XIV. Per assicurarsi la sua posizione con Luigi, Colbert giocò un ruolo notevole nella disfatta di Nicolas Fouquet (1615-1680), il potente ma corrotto sovrintendente delle finanze.
Colbert fu uno dei principali sostenitori del mercantilismo. Tra le altre cose, questa teoria postulava una quantità finita di ricchezza determinata dalla quantità di lingotti che un paese controllava; un flusso positivo di oro e argento poteva a sua volta essere facilitato da una bilancia commerciale favorevole, specialmente in manufatti e prodotti d’oltremare, con lo stato pesantemente coinvolto sia nel dirigere che nell’incoraggiare tali attività. Dal 1661 al 1665 Colbert utilizzò una chambre de justice per correggere gli abusi nel sistema fiscale francese e la raccolta dei pagamenti reali. Diverse migliaia di soggetti furono condannati da questo tribunale, e questi trasgressori furono sollevati dai loro guadagni illeciti. Colbert migliorò anche il livello del debito della corona, ripudiando alcuni obblighi in modo assoluto e pagando altri ad un tasso scontato. Allo stesso tempo cercò di aumentare le entrate del re rivedendo le disposizioni della principale imposta diretta, la taille, mentre aumentava le imposte indirette. Per aiutare l’economia interna, Colbert concesse sussidi a determinate industrie. Egli supervisionò anche impressionanti miglioramenti delle infrastrutture che coinvolgevano strade e canali. Per aiutare i produttori francesi a competere con i prodotti inglesi e olandesi, Colbert eresse tariffe protezionistiche, in particolare nel 1667. Cercò, generalmente senza successo, di abolire l’oneroso sistema medievale di pedaggi e tariffe interne che minava la competitività dei prodotti francesi. Le cosiddette Cinque Grandi Fattorie costituirono una vittoria marginale in questa campagna. Grazie a queste riforme, le entrate di Luigi XIV probabilmente raddoppiarono tra il 1661 e il 1672.
Le teorie mercantiliste di Colbert attribuivano un’importanza fondamentale all’assicurarsi una posizione potente nella competizione coloniale europea nel Nuovo Mondo e nel bacino dell’Oceano Indiano. A tal fine, come segretario di stato per la marina (1665), ricostruì la moribonda flotta francese da una forza di meno di una dozzina di navi a una potente arma di circa 120 navi reali con fiorenti cantieri e arsenali a Brest, Tolone e Rochefort. Per realizzare questo, aumentò le spese annuali per la marina da circa 300.000 livres a quasi 13 milioni di livres. Per sfruttare il commercio d’oltremare, Colbert fondò anche una serie di società per azioni monopolistiche sostenute dallo stato, tra cui la Compagnia delle Indie Orientali (1664), la Compagnia delle Indie Occidentali (1664) e la Compagnia per il Levante (1670). Nonostante i problemi e la concorrenza con i portoghesi, gli olandesi e gli inglesi, queste compagnie riuscirono a radicare una presenza francese all’estero, in particolare in Nord America.
Colbert credeva che le arti e le scienze esistessero in gran parte per rendere omaggio alla “Grande Monarchia”. Formò il nucleo dell’Accademia di Architettura Reale (1667) riunendo Louis Le Vau, Claude Perrault, François Mansart e François Blondel. In pittura fondò un’accademia francese a Roma e riorganizzò l’accademia di pittura e scultura del cardinale Richelieu. Colbert aiutò anche a fondare l’Accademia delle Iscrizioni e delle Medaglie (1663), l’Accademia delle Scienze (1666) e l’Accademia della Musica (1669). Come sovrintendente agli edifici pubblici, supervisionò le aggiunte significative al Louvre così come l’espansione del complesso del palazzo di Versailles.
In queste impressionanti realizzazioni, Colbert dimostrò una notevole energia e industria. Era infatti il burocrate perfetto per il crescente stato borbonico. Nella vita pubblica la sua personalità era davvero fredda e cupa, conforme al dettame di Madame de Sévigné, che lo descrisse come “la stella polare”. Nella vita privata, tuttavia, rivelò un lato più umano del suo carattere. Le conquiste di Colbert furono minate a partire dalla Guerra d’Olanda del 1672, una guerra che egli sostenne poiché era diretta contro il suo acerrimo rivale commerciale e imperiale, gli olandesi. Sfortunatamente, un inizio glorioso in questa guerra lasciò presto il posto a battute d’arresto diplomatiche e militari. Questi problemi costrinsero Colbert a rinunciare a molte delle sue precedenti riforme. Politicamente il passaggio a una politica estera bellicosa vide anche l’ascesa del suo rivale, il marchese de Louvois (François-Michel Le Tellier; 1639-1691). Creato marchese de Seignelay, Colbert morì nel 1683 un uomo estremamente ricco con vasti possedimenti, lasciando un’eredità significativa per il regno di Luigi e per la Francia.
Vedi anche Accademie colte ; Accademie d’arte ; Architettura ; Luigi XIV (Francia) ; Louvois, François Le Tellier, marchese de ; Mazzarino, Jules ; Mercantilismo ; Compagnie commerciali ; Versailles .
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