Il codice Morse iniziò il suo sviluppo all’incirca nel 1836, quando Samuel F. B. Morse, Joseph Henry e Alfred Vail svilupparono un sistema telegrafico elettrico. Era necessario un codice per trasmettere i messaggi, utilizzando solo gli impulsi elettrici che il telegrafo poteva inviare e le pause tra di essi.
Nel 1837, William Cooke e Charles Wheatstone in Inghilterra svilupparono un sistema telegrafico alternativo utilizzando aghi di puntamento che ruotavano sopra tabelle alfabetiche per indicare le lettere che venivano inviate. Tuttavia, gli inventori non riuscirono a trovare clienti per il loro sistema.
Il telegrafo Morse/Henry/Vail fu originariamente progettato per fare delle tacche su un nastro di carta quando venivano ricevute correnti elettriche, e il codice Morse fu sviluppato in modo che gli operatori potessero tradurre le tacche in testo. Morse aveva previsto di trasmettere solo numeri, e di usare un libro di codici per cercare ogni parola in base al numero che era stato inviato. Tuttavia, il codice fu presto ampliato da Alfred Vail per includere lettere e caratteri speciali, in modo che potesse essere usato più generalmente. Gli operatori impararono in seguito che potevano tradurre i click direttamente in punti e linee, e scriverli a mano, rendendo così inutile il nastro di carta; e che la gente diventa più abile a ricevere il codice Morse quando viene insegnato come un linguaggio che si ascolta, invece di uno letto da una pagina.
Il Codice Morse cominciò ad essere usato estensivamente per le comunicazioni radio negli anni 1890. A partire dagli anni ’30, sia ai piloti civili che a quelli militari fu richiesto di saper usare il codice Morse. Il codice Morse è stato usato come standard internazionale per il soccorso marittimo fino al 1999, quando è stato sostituito dal Global Maritime Distress Safety System. Quando la marina francese cessò di usare il codice Morse il 31 gennaio 1997, l’ultimo messaggio trasmesso fu “Calling all. Questo è il nostro ultimo grido prima del nostro eterno silenzio”. Negli Stati Uniti l’ultima trasmissione commerciale in codice Morse fu il 12 luglio 1999, firmando con il messaggio originale di Samuel Morse del 1844, “What hath God wrought”, e il prosign “SK”.
Molteplici versioni del codice sono state create nel corso degli anni, compresa la versione originale di Morse, una versione continentale (Gerke), e l’attuale versione internazionale mostrata sopra, come adottata dall’ITU. La versione di Gerke, creata nel 1848, cambiò quasi metà dell’alfabeto e tutti i numeri, risultando sostanzialmente nella forma moderna del codice. Dopo alcuni cambiamenti minori, il Codice Morse Internazionale fu standardizzato al Congresso Internazionale di Telegrafia del 1865 a Parigi, e fu poi reso standard dall’Unione Internazionale delle Telecomunicazioni (ITU).
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