Il circuito di cellule nervose, che si estende dalla pelle al midollo spinale, è probabilmente responsabile per la sensazione di prurito persistente che può affliggere le persone con sclerosi multipla (MS) e altre condizioni, uno studio trovato.
La scoperta è stata fatta nei topi e come tale è ancora preliminare, ma i ricercatori dicono questo lavoro può portare a trattamenti specifici per prurito cronico.
Lo studio “Identificazione di un circuito spinale per il prurito meccanico e persistente spontaneo” è stato pubblicato sulla rivista Neuron.
Le persone con SM possono provare una serie di sensazioni alterate e sgradevoli – spesso descritte come formicolio, prurito, bruciore o dolore, o una sensazione di “cintura” in tutto il corpo (popolarmente chiamata “abbraccio SM”). Queste sensazioni sono note collettivamente come disestesia. Sono causati da danni ai nervi che perturbano la normale trasmissione dei messaggi da e per il cervello.
Prude cronico, quello che dura per sei o più settimane, preoccupa anche le persone con condizioni come eczema, danni ai nervi causati dal diabete (neuropatia diabetica), e il cancro.
I pazienti possono mostrare sensibilità extra a ciò che è chiamato prurito meccanico – che normalmente viene da una luce sfiorando o punzecchiando contro la pelle – così come a persistente prurito spontaneo. (prurito chimico, al contrario, è una risposta a cose come una puntura di insetto e legato all’attivazione del sistema di istamina.)
I circuiti neurali sottostanti non sono ben definiti, e non esistono trattamenti efficaci.
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Ricercatori dell’Università del Michigan hanno studiato in dettaglio i meccanismi dietro il prurito meccanico cronico, cercando possibili approcci di trattamento.
Per restringere quali cellule nervose (neuroni) rappresentano il prurito meccanico, hanno rimosso individualmente nove gruppi distinti di neuroni spinali dai topi.
Uno, chiamato interneuroni eccitatori, aveva alti livelli di una proteina chiamata Urocortina 3 (Ucn3); questi neuroni erano centrali per la trasmissione del prurito meccanico sia acuto che persistente.
“L’analisi comportamentale dopo le ablazioni di questi sottoinsiemi neuronali ha rivelato che i neuroni Ucn3 sono i neuroni di trasmissione del prurito meccanico,” Mahar Fatima, PhD, un coautore dello studio, ha detto in un comunicato dell’università.
Rimuovere gli altri gruppi neuronali spinali non ha “influenzato la trasmissione del prurito meccanico”, ha aggiunto Fatima.
Secondo il team, un prurito meccanico inizia con l’attivazione di cellule sensoriali specializzate che si trovano nella pelle, chiamate meccanorecettori a bassa soglia Toll-like receptor 5-positivi. Queste cellule reagiscono a un tocco leggero, passando il messaggio agli interneuroni Ucn3 nel midollo spinale.
I ricercatori hanno anche trovato un terzo giocatore importante, chiamato interneuroni inibitori che esprimono neuropeptide Y (NPY). Queste cellule nervose controllano l’attività neuronale Ucn3, cioè controllano quanto “solletico” della pelle è necessario per causare il prurito. In altre parole, hanno detto i ricercatori, questi interneuroni inibitori sono “i guardiani” della sensibilità al prurito. Se sono difettosi, una persona potrebbe sperimentare il prurito cronico.
Per confermare che questo circuito neuronale era davvero responsabile del prurito meccanico, il team ha manipolato i topi per far mancare i neuroni Ucn3 o per spegnere la loro attività.
I topi così modificati hanno smesso di rispondere a un leggero solletico dietro l’orecchio, anche se hanno ancora reagito a una sostanza chimica che scatena il prurito. Questo ha indicato che le vie del prurito chimico e meccanico sono separate, e che i neuroni Ucn3 contribuiscono solo in quest’ultima via, hanno detto i ricercatori.
In ciascuno dei vari esperimenti, la capacità dei topi di percepire il tatto, il dolore o la sensazione termica non erano influenzati, dimostrando il ruolo specifico di questi neuroni nel prurito.
Altri esperimenti sui topi hanno suggerito che in condizioni di prurito cronico, gli interneuroni NYP non funzionano correttamente, impedendo ai neuroni Ucn3 di fermarsi come dovrebbero, e rendendoli più inclini ad essere iperattivi.
Questo, ha detto il team di ricerca, potrebbe spiegare perché i pazienti con prurito cronico hanno una maggiore sensibilità e una tendenza al prurito spontaneo persistente. Coerentemente con questa ipotesi, la rimozione dei neuroni Ucn3 dai topi ha impedito la sensibilizzazione al prurito meccanico e la persistenza negli animali.
“Il prurito è uno dei sintomi principali nella maggior parte dei disturbi della pelle e altri disturbi neurologici”, ha detto Bo Duan, il leader dello studio. “Questo è un meccanismo che avevamo bisogno di capire per sviluppare un nuovo trattamento per i pazienti con prurito cronico.”
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