Le feste che promuovono e celebrano il piegamento delle norme culturali hanno un fascino speciale, e poche di esse attraversano liberamente i confini nazionali. Non c’è da meravigliarsi quindi che Halloween sia diventato sempre più popolare a livello globale come giorno per celebrare l’attraversamento dei confini, spesso come vagabondi in costume, tra il regno dei vivi e quello dei morti. È una celebrazione che è diventata sempre più elaborata, commercializzata e secolarizzata. Le streghe sono centrali nel modo in cui concettualizziamo i simboli della festa, ma la nostra attrazione per la strega ci dice più su noi stessi che sulla storia di Halloween.
Indossare il cappello a punta resiste alla prova del tempo per una buona ragione. Ci sono state streghe da quando esistono le civiltà. Chiamatele emarginate sociali, eretiche, deviate o chiamatele streghe. Sono sempre lì.
Quando le persecuzioni diventano una mania
Abbiamo spesso associato le streghe al Medioevo europeo. E sì, è stata un’epoca in cui il diavolo si aggirava liberamente sulla terra come un fastidio, ma non aveva molto potere. La Riforma, la separazione delle fedi protestanti dal cattolicesimo nei secoli successivi, aumentò la paura del potere del diavolo, così le streghe erano improvvisamente ovunque e motivo di grande preoccupazione. Tra il 1450 e il 1750, migliaia di persone furono processate per il reato di stregoneria. L’enorme stress e la confusione crearono una mania. Era facile ritrovarsi etichettati come “altri” e nemici dell’ordine sociale nel mezzo di una violenta rivoluzione culturale.
Non è una sorpresa che gli storici moderni siano interessati a studiare le società di persecuzione e la stregoneria ha il fascino superficiale del macabro. Al di là dello stereotipo della scopa, della donna anziana, del cappello a punta e del gatto nero, c’è una palude archivistica. Non ci sono statistiche specifiche su quanti furono processati, quanti furono torturati, quanti furono giustiziati. La mania delle streghe fu rara, ma devastò le comunità.
Identificare la strega
Gli uomini, spesso chierici, identificavano le streghe. Furono creati dei manuali per aiutare chi era alla ricerca. Il più noto fu il Malleus Maleficarum, il Martello delle Streghe, scritto nel 1486 dall’inquisitore domenicano Heinrich Kramer. Egli focalizzò l’attenzione sull’identità femminile dei soggetti, anche se storicamente le streghe non erano di genere specifico. Più dell’80% di quelli accusati di essere streghe nel primo periodo moderno erano donne. Queste femmine ostinate erano spesso professioniste indipendenti, guaritrici e levatrici. La paura del potere femminile spesso prendeva di mira le donne anziane che erano marginali nella società perché spesso avevano perso la supervisione dei parenti maschi e il loro ruolo riproduttivo dopo la menopausa.
Dalle esecuzioni di massa ai ristretti attacchi agli individui un ricercatore di questa storia può trovare una moltitudine di esempi della memoria storica questa caccia alle streghe su entrambe le sponde dell’Atlantico.
Le streghe d’Europa
In Germania, il processo alle streghe di Wurzburg, che si concluse nel 1631, fu segnato dall’uccisione di più di 200 donne, uomini e bambini per il reato di stregoneria. È interessante notare che non esiste uno spazio commemorativo identificabile, ma è impossibile guardare la chiesa cattolica Marienkapelle senza pensare ai molti che vi morirono con l’inganno. A Bath, in Inghilterra, c’è un cartello piuttosto apologetico, anche se molto semplice, per l’ultima strega del Devon accusata e uccisa nel 1685. Promuove la fine dell’intolleranza. In Italia, la cortigiana veneziana Adriana Savorgnan che convinse un nobile a sposarla, attirò l’attenzione dell’inquisizione e fu accusata di praticare la magia. È ricordata dagli storici, ma nessun monumento commemorativo si erge a Venezia per riconoscere il suo destino. Questa è una parte di storia che molti in Occidente sono felici di mettere da parte piuttosto che commemorare.
Le streghe di Salem
Salem, Massachusetts, invece, ha un memoriale piuttosto elaborato composto da 20 panchine di pietra che identificano le 14 donne e i sei uomini accusati di stregoneria nel 1692. La città ha abbracciato con orgoglio questa eredità. Si supera ogni Halloween con una celebrazione che incontra il turismo di massa. Ma non c’è niente di romantico nel conflitto di classe e nella faziosità politica della comunità alla fine del XVII secolo, che portò gli abitanti di Salem ad accusare falsamente i loro vicini di fraternizzare con il diavolo. Vivaci nell’immaginario americano, le streghe di Salem sono un modello atipico. Le pressioni di una società puritana e patriarcale in questa colonia, preparano il palcoscenico per ragazze adolescenti represse che si trovano felicemente, e stranamente, al centro dell’attenzione per la prima e unica volta nella loro vita. Abbracciando le luci della ribalta, si dimostrarono piuttosto teatrali nell’aula del tribunale. Non c’erano streghe a Salem, ma c’erano paura, odio, invidia e repressione.
Le streghe rivelano la nostra epoca di ansia
Chiamare qualcuno strega è un insulto più spesso diretto alle donne. Ma alle donne potenti? No. Riflette la paura delle donne che non si conformano. Quelle che potrebbero strappare il potere, come i medici gelosi delle ostetriche, il clero fatto impazzire dal celibato più rigido, e l’autorità religiosa che cerca di distruggere i culti in cui le donne avevano potere. Le streghe sono un segno dell’aumento dei disordini sociali e politici e dello stress economico. Noi siamo una società sotto tale stress. Pensate a questo la prossima volta che vedete file di cappelli a punta nel vostro negozio di droga locale.
Quelle accusate di essere streghe non erano probabilmente streghe, ma non significa che la possibilità di abilità magiche non si riveli affascinante. Vogliamo romanzare l’altro, dargli potere, ma la modernità lascia poco spazio per accettare il soprannaturale e il suo gemello l’inspiegabile.
Le streghe erano il prodotto di un’epoca di grande ansia, ma non lo siamo anche noi? Prima di essere così veloci a giudicare il passato, avete controllato il vostro oroscopo oggi o cercato su Google rimedi erboristici per curare i vostri malanni? Anche se, in un’epoca di #MeToo siamo attrezzati per guardare con un occhio più critico alla genderizzazione delle persecuzioni del passato.
L’idea che solo le ragazze siano streghe è viva e vegeta in America. Mentre Halloween stesso è stato a lungo visto come una festa prevalentemente americana, negli ultimi anni è arrivato tranquillamente in Italia. Lì viene celebrata senza stravaganze. La stragrande maggioranza dei bambini italiani, ragazze e ragazzi, che si travestono, si presentano come streghe. In una festa fortemente commercializzata e traboccante di fantasmi e ghoul, le streghe non sono mostri, sono umane. E a quanto pare, anche i ragazzi possono essere streghe.
Christine Contrada ha conseguito un dottorato in storia presso la Stony Brook University. È una professoressa specializzata in storia italiana e studi sulle donne che scrive sulle intersezioni tra storia e cultura popolare. Come Bernini aveva il temperamento di un napoletano e la precisione di un fiorentino, lei ha il cuore di un italiano e la mente di un newyorkese.
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