Il Sole alimenta la vita sulla Terra; aiuta a mantenere il pianeta abbastanza caldo da permetterci di sopravvivere. Influenza anche il clima della Terra: Sappiamo che sottili cambiamenti nell’orbita della Terra intorno al Sole sono responsabili dell’andirivieni delle passate ere glaciali. Ma il riscaldamento che abbiamo visto negli ultimi decenni è troppo rapido per essere legato ai cambiamenti dell’orbita terrestre, e troppo grande per essere causato dall’attività solare.1

Il Sole non brilla sempre allo stesso livello di luminosità; si illumina e si abbassa leggermente, impiegando 11 anni per completare un ciclo solare. Durante ogni ciclo, il Sole subisce vari cambiamenti nella sua attività e nel suo aspetto. I livelli di radiazione solare aumentano o diminuiscono, così come la quantità di materiale che il Sole espelle nello spazio e la dimensione e il numero delle macchie solari e dei brillamenti solari. Questi cambiamenti hanno una varietà di effetti nello spazio, nell’atmosfera terrestre e sulla superficie terrestre.

L’attuale ciclo solare è iniziato il 4 gennaio 2008, e sembra essere diretto verso il più basso livello di attività delle macchie solari da quando la registrazione accurata è iniziata nel 1750. Ci si aspetta che finisca tra oggi e la fine del 2020. Gli scienziati non sanno ancora con certezza quanto forte possa essere il prossimo ciclo solare.

Che effetto hanno i cicli solari sul clima della Terra?

Secondo l’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) delle Nazioni Unite, l’attuale consenso scientifico è che le variazioni a lungo e breve termine dell’attività solare giocano solo un ruolo molto piccolo nel clima della Terra. Il riscaldamento dovuto all’aumento dei livelli di gas serra prodotti dall’uomo è in realtà molto più forte di qualsiasi effetto dovuto alle recenti variazioni dell’attività solare.

Per più di 40 anni, i satelliti hanno osservato la produzione di energia del Sole, che è salita o scesa di meno dello 0,1% durante questo periodo. Dal 1750, il riscaldamento causato dai gas serra provenienti dalla combustione umana dei combustibili fossili è oltre 50 volte maggiore del leggero riscaldamento extra proveniente dal Sole stesso nello stesso intervallo di tempo.

Siamo diretti verso un ‘Grande Minimo’? (E rallenterà il riscaldamento globale?)

Irradianza solare con marchio
Il grafico sopra confronta i cambiamenti della temperatura superficiale globale (linea rossa) e l’energia del Sole che la Terra riceve (linea gialla) in watt (unità di energia) per metro quadro dal 1880. Le linee più chiare/sottili mostrano i livelli annuali mentre le linee più pesanti/spesse mostrano le tendenze medie di 11 anni. Le medie di undici anni sono utilizzate per ridurre il rumore naturale da un anno all’altro nei dati, rendendo le tendenze sottostanti più ovvie.
La quantità di energia solare che la Terra riceve ha seguito il ciclo naturale di 11 anni del Sole di piccoli alti e bassi senza alcun aumento netto dal 1950. Nello stesso periodo, la temperatura globale è aumentata notevolmente. È quindi estremamente improbabile che il Sole abbia causato la tendenza al riscaldamento della temperatura globale osservata nell’ultimo mezzo secolo. Credit: NASA/JPL-Caltech

Come detto, il Sole sta attualmente sperimentando un basso livello di attività delle macchie solari. Alcuni scienziati ipotizzano che questo possa essere l’inizio di un evento solare periodico chiamato “grande minimo”, mentre altri dicono che non ci sono prove sufficienti per sostenere questa posizione. Durante un grande minimo, il magnetismo solare diminuisce, le macchie solari appaiono raramente e meno radiazioni ultraviolette raggiungono la Terra. I grandi minimi possono durare da diversi decenni a secoli. Il più grande evento recente si è verificato durante la “Piccola Era Glaciale” (dal 13° alla metà del 19° secolo): il “Minimo di Maunder”, un lungo periodo di tempo tra il 1645 e il 1715, quando c’erano poche macchie solari.

Diversi studi negli ultimi anni hanno esaminato gli effetti che un altro grande minimo potrebbe avere sulle temperature della superficie globale.2 Questi studi hanno suggerito che mentre un grande minimo potrebbe raffreddare il pianeta fino a 0,3 gradi C, questo rallenterebbe (ma non invertirebbe) il riscaldamento globale causato dall’uomo. Ci sarebbe un piccolo calo di energia che raggiunge la Terra, e solo tre anni dell’attuale crescita della concentrazione di anidride carbonica lo compenserebbero. Inoltre, il grande minimo sarebbe modesto e temporaneo, con le temperature globali che rimbalzerebbero rapidamente una volta concluso l’evento.

Alcuni hanno collegato l’effetto temporaneo di raffreddamento del minimo di Maunder alla diminuzione dell’attività solare, ma quel cambiamento è stato più probabilmente influenzato dall’aumento dell’attività vulcanica e dai cambiamenti della circolazione oceanica.3

Inoltre, anche un “Grande Minimo Solare” o “Minimo di Maunder” prolungato compenserebbe solo brevemente e minimamente il riscaldamento causato dall’uomo.

Più sui cicli solari:

https://scijinks.gov/solar-cycle/