Michael. Gabriele. Raffaele. Questi sono probabilmente i tre angeli più famosi nel mondo cristiano. Sono anche i tre che la maggior parte dei cristiani nominerebbe come arcangeli. I nomi dell’altro arcangelo o degli altri quattro arcangeli, a seconda che una persona creda che ci siano quattro o sette arcangeli, sono oggetto di dibattito. Alcune persone nominerebbero Jermiel, Uriel o Zarcheil come gli altri arcangeli. Altri elencherebbero i restanti arcangeli come Saraqael, Barachiel o Phanuel. Lo status di Michele, Gabriele e Raffaele, tuttavia, è raramente messo in discussione.

Purtroppo, Raffaele si dimostra piuttosto difficile per la maggior parte delle persone da localizzare nella Bibbia. L’arcangelo Michele è menzionato cinque volte nella Bibbia, e Gabriele è il più famoso di tutti gli angeli, dato che è colui che annuncia l’Immacolata Concezione a Maria. Un rapido sguardo alle Scritture, tuttavia, mostra che Raffaele, un arcangelo a cui viene data quasi la stessa attenzione e prestigio di Michele e Gabriele, non si trova da nessuna parte. Questo perché Raffaele non appare per nome nelle Scritture canoniche.
La Bibbia non era sempre nella forma che la maggior parte dei cristiani oggi conosce e ama. L’ordine e il numero dei libri della Bibbia sono cambiati ripetutamente nel corso della sua lunga storia. Infatti, per i primi tre secoli circa della storia cristiana, non esisteva una cosa come “la Bibbia”. Non fu fino alla lettera pasquale di Atanasio del 367 d.C. che un canone biblico fu elencato, e il canone da lui proposto non fu finalizzato per altri due secoli. Quando il canone biblico moderno fu finalizzato, c’era un certo numero di libri che furono esclusi dalla Scrittura per ragioni politiche e culturali. Gli Atti di Paolo e Tecla, per esempio, furono visti come un incoraggiamento all’eccessiva indipendenza delle donne. Il Vangelo di Giovanni, tra tutti i libri, era una fonte di contestazione dato che poteva essere interpretato in modo gnostico.

Gli uomini che decisero la forma finale della Bibbia si accontentarono di far sparire tranquillamente dalla storia quei libri che avevano escluso e definito eretici. Sfortunatamente per loro, alcuni primi cristiani erano piuttosto attaccati a quelle storie e continuarono a tramandarle. Alcuni di questi libri sarebbero poi stati aggiunti di nuovo nella Bibbia per creare una versione “più completa”. Gli antichi plasmatori della Bibbia non avevano nemmeno modo di prevedere esattamente quanto voraci sarebbero stati gli studiosi e gli archeologi moderni per la storia biblica di qualsiasi tipo. I libri “perduti” erano spesso oggetto di più studio dei libri canonici. Questi libri perduti, dimenticati ed esclusi erano chiamati collettivamente gli Apocrifi, dalla parola greca apokruptein o “nascosto”. È in questi libri che si trova il nome di Raffaele.

L’angelo Raffaele è un personaggio principale nel libro apocrifo di Tobit. In Tobit, Raffaele è inviato per aiutare Tobit e il figlio di Tobit, Tobia. Tobit è un giusto israelita che è stato accecato da escrementi di uccelli. Raffaele afferma di essere il parente di Tobit, Azariah, e si offre di aiutare Tobia a recuperare il denaro che Tobit ha depositato a Media. Lungo la strada per la città, il travestito Raphael dice a Tobia che ha il diritto di rivendicare la mano di una donna di nome Sarah che è “sensibile, coraggiosa e molto bella”. Sarah, però, è stata maledetta da un demone e tutti i suoi pretendenti sono morti la prima notte di nozze. Raphael dice a Tobias di chiedere comunque la mano di Sarah e poi lo istruisce su come esorcizzare il demone. Tobias segue le istruzioni di Raphael, e Raphael insegue e lega il demone in fuga. Gli sposi e l’angelo travestito tornano poi da Tobit dove Raffaele guarisce Tobit e finalmente rivela la sua identità. Egli dichiara di non essere Azaria l’israelita ma “Raffaele, uno dei sette angeli che stanno pronti ed entrano davanti alla gloria del Signore.”

Il Libro di Tobit è incluso nei canoni biblici cattolici e ortodossi, ma non è l’unico libro apocrifo dove appare Raffaele. Raffaele appare anche nel Libro di Enoch, un altro libro apocrifo del Vecchio Testamento. Enoch ha raggiunto uno status quasi mitico perché è così diverso da molti altri libri dell’Antico Testamento. Enoch descrive gli arcangeli, i “santi figli di Dio”, gli angeli caduti e i giganti chiamati “Nephilim”. Il libro è stato una fonte di fascino per i predittori del giorno del giudizio, mistici e studiosi. È anche il libro che individua ripetutamente Michele, Gabriele, Raffaele e Phanuel come angeli particolarmente importanti o potenti.
Enoch rimane una fonte comunemente citata per chi è interessato agli angeli e agli arcangeli, ma una teoria afferma che Enoch era più di un profeta che visitava il cielo in visioni e sogni. Alcuni mormoni credono che Enoch fosse in realtà l’arcangelo Raffaele stesso. Dato che Raffaele si è travestito per settimane mentre viaggiava con Tobias, non è impossibile che l’angelo possa aver assunto una facciata mortale in precedenza. È uno, se non l’unico, angelo ad essere identificato come uno che si ritrae come un semplice uomo.
L’arcangelo Raffaele è diventato abbastanza centrale per molti cristiani che le persone sono stupite di apprendere che non è mai menzionato per nome nella Bibbia canonica. Invece, appare in libri apocrifi come Tobit ed Enoch e in scritti paleocristiani non biblici. Nonostante questo, occupa lo stesso spazio nel cuore di molti cristiani come Michele e Gabriele. È annunciato come l’angelo della guarigione e l’angelo che suonerà la tromba che annuncia il giorno del giudizio.
Per tutta la sua importanza culturale per il cristianesimo, Raffaele non è un personaggio principale nelle storie contenute nella Bibbia. Almeno, non sembra esserlo. Data la sua apparente propensione a travestirsi da uomo mortale, Raphael potrebbe effettivamente nascondersi in ogni libro della Bibbia, e i lettori moderni sarebbero ignari dell’angelo come i mortali che gli stavano accanto migliaia di anni fa.