Potresti aver sentito il termine, ma cosa sono i nutraceutici, esattamente, e come sono diversi dagli integratori vitaminici e dai farmaci?

Come spiegherò presto, tutto si riduce alla natura – un nutraceutico è una molecola biologica, o un gruppo di molecole biologiche che derivano dalla natura, perché sono molecole che si trovano nelle piante e negli animali, spesso all’interno degli alimenti che già consumiamo.

Continua a leggere per conoscere questa importante distinzione, ma prima, un po’ di storia.

Il termine ‘nutraceutico’ fu coniato nel 1989 da un uomo di nome Stephen DeFelice, che era presidente e fondatore di un’organizzazione medica nel New Jersey chiamata ‘Foundation for Innovation in Medicine’. Chiunque consumi integratori alimentari, o lavori in un campo legato alla nutrizione in qualche modo, ha probabilmente già sentito il termine ‘nutraceutico’. Potreste anche aver usato il termine voi stessi. Cosa significa nutraceutico? La risposta, ho scoperto, dipende in una certa misura da chi lo chiedi.

Nutraceutici – Un paradigma nell’integrazione alimentare

Il campo dell’integrazione alimentare si è evoluto negli ultimi ottant’anni da semplici vitamine e rimedi erboristici basati su tradizioni popolari aneddotiche, a un campo altamente tecnico e scientificamente orientato di molecole biologiche e vegetali, la cui sicurezza ed efficacia sono sostenute da prove ottenute attraverso la ricerca scientifica.

L’industria degli integratori del ventunesimo secolo ha adottato questo nuovo termine, “nutraceutico”, per distinguersi dalle sue radici precedenti. I nutraceutici hanno il potenziale per competere un giorno alla pari, fianco a fianco, con i farmaci farmaceutici per sicurezza ed efficacia. Per apprezzare come siamo arrivati al punto in cui è stato necessario adottare un nuovo termine per gli integratori alimentari, è utile esplorare:

  1. Le origini del business degli integratori alimentari.
  2. L’evoluzione da vitamine e minerali all’inclusione di integratori a base di erbe.
  3. L’evoluzione dai rimedi a base di erbe grezze agli estratti di erbe concentrati.
  4. Lo sviluppo di molecole naturali e biologiche sostenute dalla ricerca scientifica.
  5. La lotta politica e legale in corso sulla regolamentazione degli integratori alimentari e le attuali leggi statunitensi che proteggono l’industria nutraceutica da un’eccessiva regolamentazione da parte della FDA.

Non esiste una definizione medica o scientificamente riconosciuta di nutraceutico. È in gran parte un termine che è stato abbracciato e adottato da produttori e commercianti di integratori. Ma come molti nuovi termini che trovano la loro strada nel nostro lessico, ‘nutraceutico’ ha ora trovato la sua strada nei dizionari. Un dizionario online definisce ‘nutraceutico’ come:

“Un nutriente o un alimento che si crede abbia proprietà di promozione della salute o di prevenzione delle malattie”

Il termine nutraceutico suggerisce che un particolare ingrediente dell’integratore, o una combinazione di ingredienti, ha uno scopo speciale nel sostenere la salute e il benessere umano oltre ad offrire una semplice integrazione alimentare. Anche se non è sempre il caso, suggerisce anche che c’è qualche prova scientifica che supporta la sua applicazione ed efficacia nell’aiutare a prevenire o trattare alcune condizioni di salute specifiche.

Il termine ‘cibo funzionale’ porta una connotazione simile. Ma un alimento funzionale, oltre ad avere qualche beneficio oltre alla nutrizione di base, è un alimento vero e proprio, un componente della nostra dieta. Un nutraceutico è un nutriente che consumiamo come integratore alimentare.

L’evoluzione dalle vitamine ai nutraceutici

Quindi, abbiamo davvero bisogno di un nuovo termine? Stephen DeFelice pensa di sì. Sono d’accordo con lui. Il mondo degli integratori alimentari si è evoluto notevolmente nel corso degli anni. Si è unito alla scienza e si è sviluppato in un campo molto più sofisticato. Non si tratta più solo di vitamine e minerali. Questo business degli integratori del ventunesimo secolo non è il business degli integratori di tuo nonno. È diverso.

I nutraceutici, nonostante alcune limitazioni imposte loro dai regolamenti governativi, hanno un ruolo simile nella salute e nel benessere umano rispetto ai prodotti farmaceutici. Ma ci sono importanti differenze. Un nutraceutico è una molecola biologica, o un gruppo di molecole biologiche che derivano dalla natura. Sono molecole che si trovano nelle piante e negli animali, spesso all’interno degli alimenti che già consumiamo. I prodotti farmaceutici sono molecole sintetiche che vengono sviluppate allo scopo di prevenire, trattare o curare qualche specifica condizione di salute o malattia. A volte, una di queste molecole sintetiche è modellata su una molecola biologica. Ma affinché una compagnia farmaceutica possa ottenere un brevetto per proteggere il suo investimento, i suoi chimici trovano un modo per modificare la molecola originale in una forma che sia nuova e brevettabile.

In principio, c’erano vitamine e minerali

A partire dagli anni ’40, gli scienziati iniziarono a isolare e lavorare vitamine specifiche. Poi le aziende iniziarono ad offrire vitamine in vendita come integratori alimentari. Le vitamine erano contenute nei nostri alimenti ed erano riconosciute come componenti essenziali di una dieta nutriente. Offrire le vitamine da sole come integratori sembrava un modo logico e positivo per garantire che gli utenti ne consumassero una quantità sufficiente ogni giorno per sostenere le loro esigenze nutrizionali di base. Le aziende produttrici di vitamine si resero presto conto che, poiché anche i minerali erano componenti essenziali della nutrizione umana, avrebbero dovuto offrire in vendita anche i minerali, sia da soli che in combinazione con le vitamine.

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Poi arrivarono le erbe

Il campo delle erbe, o “medicine vegetali”, esiste da molto più tempo delle vitamine. Il sistema ayurvedico indiano e la medicina tradizionale cinese, entrambi basati principalmente sulle piante, hanno entrambi migliaia di anni. Anche i nativi americani usavano le piante per guarire. Storicamente, ovunque si guardi in questo mondo, si trovano culture che si affidavano alle piante per sostenere la guarigione e il benessere.

I popoli storici non avevano capsule per fornire un comodo mezzo di consumo. Occasionalmente, pressavano le polveri di erbe in compresse con qualche tipo di legante, come la gomma d’acacia. Ma il metodo tradizionale di consumo delle medicine vegetali era in un ‘decotto’, o tè. Il guaritore del villaggio, o qualche membro della famiglia, preparava una grande pentola con l’erba, o le erbe, e la metteva in infusione per un certo tempo, spesso per giorni, e poi il paziente beveva il tè. I decotti sono un metodo molto efficiente per consumare le erbe. Il processo di infusione è in realtà un meccanismo di estrazione, dove la maggior parte dei componenti attivi della pianta vengono lisciati nell’acqua, con il risultato di una medicina concentrata e molto potente.

A metà del ventesimo secolo, diversi libri sulle erbe divennero popolari. Questi libri, per la maggior parte, documentavano le applicazioni storiche e culturali delle medicine a base di piante che erano state tramandate attraverso secoli di tradizione scritta e orale. Il know-how tecnico riguardante l’uso di ogni erba era derivato da resoconti aneddotici derivanti da casi in cui i pazienti consumavano le erbe per mezzo di decotti.

Negli anni ’60, un imprenditore dello Utah ebbe l’idea che un ottimo modo per commercializzare le erbe nutrizionali sarebbe stato in capsule. Con le capsule, il consumatore non avrebbe dovuto assaggiare le erbe, che erano spesso amare. Era anche un modo intelligente di commercializzare le erbe, dato che i prodotti sarebbero stati in una forma familiare, di facile consumo, già usata dalle aziende di vitamine. Questa prima azienda dello Utah ha presto generato una mezza dozzina di aziende simili.

Ma c’era un errore di fondo in questo approccio di imballaggio e commercializzazione delle capsule. La più grande capsula usata nel business degli integratori alimentari può contenere solo circa 500-600 mg di polvere di erbe. Queste nuove aziende di erbe non avevano idea di quale dovesse essere il giusto dosaggio, dato che questo era un metodo di somministrazione nuovo e non testato. Così, hanno ragionato, dato che le vitamine erano normalmente dosate a due compresse o due capsule al giorno, “Diremo semplicemente (arbitrariamente) che due capsule al giorno, o circa un grammo del nostro prodotto a base di erbe, è l’uso raccomandato”. Quello che non hanno capito è che, rispetto al metodo di consegna altamente efficiente dei decotti, consumare solo un grammo di polvere di erbe grezze come dose raccomandata era grossolanamente sottodosato. Un tipico decotto conteneva probabilmente dieci, venti o anche cento volte la quantità di principi attivi rispetto a due capsule di polvere di erbe grezze.

Scienza indiana alla riscossa

Se volete un punto di riferimento per indicare l’alba dell'”industria nutraceutica”, potete usare l’India come luogo e il ventesimo secolo come arco temporale. Mentre i chimici e gli ingegneri delle compagnie farmaceutiche americane ed europee lavoravano duramente, applicando metodi scientifici all’esplorazione di molecole sintetiche e allo sviluppo di farmaci, gli scienziati e gli ingegneri in India e in Cina erano impegnati ad applicare quegli stessi metodi scientifici all’investigazione delle loro medicine tradizionali a base di erbe.

Questi scienziati asiatici iniziarono a scomporre e identificare tutti i componenti attivi in ogni erba. Poi hanno sviluppato metodi di estrazione per separare questi componenti attivi in medicine altamente concentrate. Questi farmaci concentrati venivano poi aggiunti di nuovo alla polvere di erbe grezze, creando un estratto di erbe concentrato e in polvere. Questi estratti in polvere sono stati formulati in varie concentrazioni, come il 60% di polvere grezza con il 40% di componente attivo puro, o in alcuni casi il 2% di polvere di erbe grezze e il 98% di componente attivo, ecc. Questo sviluppo degli estratti concentrati ha prodotto una nuova generazione di medicine a base di erbe: i nutraceutici. Gli indiani hanno abbracciato il termine ‘nutraceutico’, e quando usano questo termine, si riferiscono specificamente ai loro estratti di erbe concentrati.

La popolare spezia indiana, la curcuma, offre un buon esempio del perché questi estratti concentrati sono così significativi. I popoli asiatici hanno consumato la curcuma per secoli, non solo come spezia, ma anche per i suoi benefici per la salute. Il componente attivo della curcuma è la curcumina. La curcumina, che è riconosciuta per numerosi benefici, comprese le sue proprietà antinfiammatorie, è presente nella polvere di curcuma cruda in una concentrazione di circa il 3%. I ricercatori hanno concluso che un dosaggio giornaliero di 1000 mg. +/- di curcumina è necessario per realizzare i suoi benefici terapeutici. Ma ad una concentrazione del solo 3%, una persona dovrebbe consumare più di un’oncia di curcuma al giorno per trarre questi benefici. Purtroppo, molti utenti consumano ancora la curcuma cruda in capsule, pensando che fornisca un dosaggio sufficiente.

Oggi c’è un grande corpo di prove scientifiche che supporta l’efficacia e la sicurezza delle medicine a base vegetale. Per esempio, nel database PubMed, la curcumina è citata in oltre 14.000 studi pubblicati. La maggior parte della ricerca sulle erbe è stata condotta in Asia, dove c’è un enorme mercato per queste medicine.

Una popolare erba asiatica è Eurycoma longifolia, conosciuta anche come Tongkat ali. Uno studio di revisione del Tongkat ali ha scomposto la pianta grezza in sedici costituenti chimici attivi. Poi gli autori hanno discusso le proprietà terapeutiche di ciascuno di questi costituenti in base a test in vitro, animali e umani. Il mondo della nutraceutica e delle medicine a base vegetale sta diventando un mondo molto scientifico.

Molecole biologiche – Nutraceutici di prossima generazione

Una molecola biologica è una sostanza presente o prodotta dalle cellule degli organismi viventi. Le molecole biologiche svolgono numerose funzioni e sono di quattro tipi principali: carboidrati, lipidi (grassi), acidi nucleici (RNA e DNA correlati) e proteine.

Per non essere da meno, mentre gli scienziati indiani erano impegnati a catalogare le loro erbe medicinali, gli scienziati e gli ingegneri occidentali hanno iniziato a studiare le molecole biologiche per il loro potenziale valore nutrizionale, medico o terapeutico. Alcune di queste sostanze erano molecole presenti nei nostri alimenti. Altre erano sostanze che si trovano all’interno del corpo umano. Tre esempi di molecole biologiche includono:

  1. Resveratrolo
  2. Colina
  3. Nicotinamide mononucleotide

Il resveratrolo è un flavonolo (flavonoide) presente in frutta e verdura. È prodotto dalla pianta come difesa contro le malattie. Il resveratrolo ha dimostrato di avere numerosi benefici terapeutici per le persone, ed è meglio conosciuto per le sue proprietà antiossidanti e ampiamente utilizzato per promuovere la longevità .

La colina, o citicolina, è una sostanza chimica prodotta dal cervello umano. I ricercatori giapponesi hanno scoperto il suo importante ruolo nella fisiologia del cervello. Dopo aver identificato la sua composizione biochimica, l’hanno riprodotta sinteticamente. In Europa e in Giappone, la colina è disponibile come farmaco su prescrizione. Qui negli Stati Uniti, la FDA ne ha autorizzato la vendita come integratore.

NMN, o Nicotinamide mononucleotide, è un altro esempio attuale. NMN è una molecola che si trova in alcuni alimenti e anche nel corpo umano. NMN è un precursore della molecola cellulare essenziale, NAD. NMN è ora prodotto come molecola biologica a sé stante e commercializzato come integratore alimentare.

Questo avvento di sostanze fitochimiche e molecole biologiche a base vegetale, rese prontamente disponibili ai consumatori come integratori alimentari, ha aperto una nuova ed eccitante sfera nel campo dei nutraceutici. Ora, i singoli componenti molecolari delle sostanze naturali possono essere identificati, isolati, testati e resi disponibili al pubblico; nella maggior parte dei casi, senza prescrizione. Queste molecole biologiche, insieme agli estratti concentrati a base di piante, hanno il potenziale di creare un paradigma nella medicina, con i nutraceutici che trovano una posizione di parità con i loro rivali, le controparti farmaceutiche.

La politica dei nutraceutici

Il National Center for Complementary and Integrative Health, una divisione del National Institutes of Health, stima che gli americani spendono circa 30 miliardi di dollari ogni anno in servizi e prodotti sanitari alternativi e complementari. L’industria nutraceutica rappresenta la più grande componente di questo mercato considerevole. Secondo un sito di notizie mediche, l’industria nutraceutica vale 117 miliardi di dollari all’anno, in tutto il mondo. Fortunatamente, la FDA oggi è poco coinvolta nella regolamentazione dei nutraceutici, al di là delle questioni relative a casi lampanti di etichettatura impropria, problemi di sicurezza gravi e frode.

Questo status indipendente per il business dei nutraceutici/supplementi ha il sostegno della legge degli Stati Uniti. Dagli anni ’40, c’è stato un continuo dramma politico sullo status legale e normativo degli integratori alimentari. È stato un tira e molla, con la FDA e Big Pharma che tiravano in una direzione, e l’industria degli integratori, i consumatori e i legislatori simpatici che tiravano dall’altra parte.

Nel 1994, il Dietary Supplement Health and Education Act, sostenuto dal senatore Orrin Hatch, è stato firmato in legge dal presidente Clinton. L’impatto di questa legge è stato quello di portare effettivamente la FDA fuori dal business della regolamentazione dei nutraceutici e degli integratori alimentari. Mentre la FDA continua ad avere alcune ampie responsabilità di supervisione, l’industria dei nutraceutici è ora, in linea di massima, un business regolato dall’industria.