Di Alison George

L’anosmia è la perdita del senso dell’olfatto. Alcune persone la sperimentano temporaneamente dopo aver preso un raffreddore o un’influenza, ma l’anosmia può essere causata da una serie di cose, da danni ai recettori olfattivi o al nervo olfattivo, a una lesione cerebrale o una malattia.

La nostra capacità di sentire gli odori deriva da un piccolo pezzo di tessuto nella cavità nasale chiamato epitelio olfattivo. Questo contiene circa 50 milioni di cellule nervose, o neuroni, con peli microscopici chiamati cilia che si estendono nel muco che riveste il passaggio nasale. I recettori sulle ciglia si legano alle molecole trasportate dall’aria che raggiungono le narici, facendo scattare un segnale elettrico nel neurone che viene poi passato lungo il nervo olfattivo al cervello.

L’anosmia può derivare da danni a molte parti diverse di questo sistema olfattivo. Alcune persone nascono senza la capacità di odorare a causa di fattori genetici, ma l’anosmia può anche derivare da un danno ai recettori olfattivi del naso, da un danno al nervo olfattivo o da una lesione che colpisce la regione del cervello responsabile dell’olfatto. La perdita dell’olfatto può anche essere un segno precoce di condizioni come l’Alzheimer e il morbo di Parkinson.

Molti virus che colpiscono il sistema respiratorio sono noti per interferire con i recettori dell’odore nel naso, e l’anosmia è uno dei sintomi principali del covid-19.

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La perdita dell’olfatto è spesso confusa con la perdita del gusto – nota come ageusia – ma le due cose sono molto diverse.

Il gusto è rilevato dalle papille gustative sulla lingua, ed è limitato alla sensazione di amaro, dolce, acido, sale e il gusto salato “umami”. La maggior parte di ciò che gustiamo in realtà proviene dagli odori del cibo nel nostro passaggio nasale. Quando mordete una mela, la vostra lingua ne percepisce solo la dolcezza e l’asprezza, ma sono gli odori che salgono nel vostro naso a dirvi che questo particolare aroma proviene dalla mela.

Le stime variano, ma l’anosmia e l’iposmia – la diminuita capacità di sentire gli odori – sembrano verificarsi nel 3-20 per cento della popolazione, con persone più anziane più colpite. Le cause principali sono le lesioni alla testa e i virus del raffreddore e dell’influenza, così come le infezioni croniche del seno e i polipi nasali.

A seconda della causa, l’anosmia può essere temporanea o permanente.

La perdita dell’olfatto può avere effetti profondi sulla vita quotidiana e sulla salute mentale. Non solo il cibo è insapore, ma il gusto e l’odore agiscono come un sistema di allarme per i pericoli come il gas che fuoriesce e il cibo marcio. Ci aiutano anche a tenere sotto controllo l’igiene personale. Inoltre, l’odore ci aiuta a creare e richiamare i ricordi.