Nato il 6 gennaio 1811
Boston, Massachusetts
Morto l’11 marzo 1874
Washington, D.C.

Senatore repubblicano del Massachusetts

Abolizionista e leader nel processo di impeachment
del presidente Andrew Johnson

“Qualsiasi scusa possa essere offerta per la tolleranza della schiavitù negli Stati, nessuna può essere offerta per la sua estensione nei territori dove non esiste.”

Charles Sumner fu una delle figure politiche più importanti d’America durante il periodo della Guerra Civile. Un abolizionista devoto, ha combattuto contro le leggi che estendevano o proteggevano l’istituzione della schiavitù in qualsiasi modo. Le opinioni di Sumner lo resero però un uomo odiato nel Sud. Nel 1856, questo odio divenne così intenso che un membro del Congresso del Sud lo attaccò ferocemente sul pavimento del Senato. Questa aggressione fisica divenne immediatamente famosa in tutto il Nord come simbolo della malvagità del Sud. Sumner trascorse i tre anni successivi a riprendersi dalle ferite riportate.

Sumner tornò al Senato, affermandosi ancora una volta come uno dei politici più influenti della nazione. Fornì un fermo sostegno al presidente Abraham Lincoln (1809-1865; vedi voce) e alle sue politiche di guerra, e più tardi divenne un vocale oppositore del presidente Andrew Johnson (1808-1875; vedi voce) e dei suoi piani di ricostruzione (1865-77).

Giornalista e avvocato

Charles Sumner nacque nel 1811 a Boston, Massachusetts. La sua famiglia era ricca, così il giovane Sumner fu in grado di frequentare le migliori scuole della zona di Boston. Nel 1831 si iscrisse alla scuola di legge dell’Università di Harvard. Si laureò due anni dopo e, nel 1834, superò l’esame di stato e divenne avvocato.

Sumner era sia energico che ambizioso, così trascorse la metà degli anni 1830 impegnato in una vasta gamma di attività. Oltre a praticare l’avvocatura, curò anche una rivista giuridica chiamata American Jurist, tenne conferenze ad Harvard e lavorò come reporter per la U.S. Circuit Court. Nel 1837 lasciò l’America per andare in Europa. Viaggiò attraverso l’Europa per i successivi tre anni, esplorando i suoi musei e le sue biblioteche e stabilendo amicizie con un certo numero di influenti politici europei.

Entra nel movimento abolizionista

Dopo essere tornato negli Stati Uniti nel 1840, Sumner divenne un avvocato di successo nella zona di Boston. Divenne noto soprattutto per la sua partecipazione al crescente movimento abolizionista (un movimento per porre fine alla schiavitù negli Stati Uniti). Infatti, gli appassionati discorsi antischiavisti di Sumner lo resero presto una delle principali voci abolizioniste del Massachusetts. A metà degli anni 1840, l’opposizione di Sumner alla schiavitù lo portò ad opporsi sia all’annessione del Texas da parte dell’America (1845) che alla Guerra Messicana (1846-48), che costrinse il Messico a cedere agli Stati Uniti migliaia di miglia quadrate di territorio nell’Ovest. Sumner si batté contro l’aggiunta di questi territori da parte dell’America perché temeva che il governo avrebbe permesso alla schiavitù di espandersi in quelle terre.

Nel 1851, i leader del Partito Democratico e del Free-Soil Party antischiavista scelsero Sumner per occupare il posto vacante al Senato di Daniel Webster (1782-1852), che si era dimesso per diventare segretario di Stato. Come nuovo senatore del Massachusetts, Sumner si affermò rapidamente come una delle voci antischiaviste più forti di tutto il Senato degli Stati Uniti. Denunciò aspramente il Fugitive Slave Act del 1850, che diede ai proprietari di schiavi del Sud nuovi poteri per reclamare gli schiavi fuggitivi nel Nord. Si oppose anche al Kansas-Nebraska Act del 1854, che permetteva ai cittadini dei territori occidentali di decidere da soli se permettere la schiavitù sulla base della teoria della “sovranità popolare”. Infatti, Sumner e molti altri abolizionisti del Nord vedevano il passaggio del Kansas-Nebraska Act come una tragedia. Dopo tutto, la legge del 1854 abolì esplicitamente il Compromesso del Missouri del 1820, che aveva messo fuori legge la schiavitù in migliaia di miglia quadrate di territorio americano per i tre decenni precedenti. Il passaggio del Kansas-Nebraska Act rese quei territori vulnerabili alla schiavitù ancora una volta.

Odiato nel Sud

Certo che i politici del Sud avrebbero presto cercato di diffondere la schiavitù nell’Ovest, Sumner si unì al senatore dell’Ohio Salmon P. Chase (1808-1873) e a diversi altri deputati antischiavisti per pubblicare un documento chiamato The Appeal of the Independent Democrats. Questo documento criticava il Kansas-Nebraska Act come “parte . . . di un atroce complotto verso una squallida regione di dispotismo, abitata da padroni e schiavi. . . . Qualunque scusa possa essere offerta per la tolleranza della schiavitù negli Stati, nessuna può essere offerta per la sua estensione nei territori dove non esiste”. Intorno a questo stesso periodo, Sumner aiutò ad organizzare il Partito Repubblicano nazionale, che presto divenne il principale partito politico antischiavista del paese. Infine, Sumner continuò a tenere discorsi pubblici in cui criticava aspramente la legge e la moralità (principi di comportamento giusto e sbagliato) dei proprietari di schiavi del Sud. Le sue parole infuocate lo resero uno dei preferiti dagli abolizionisti del Nord. Ma negli Stati schiavisti d’America, l’antipatia per Sumner si trasformò in vero e proprio odio.

Nel maggio del 1856, la crescente rabbia del Sud per le dure critiche di Sumner alla loro società e alla loro morale, alla fine esplose in un violento incidente che divenne uno degli eventi più famosi nella storia del Senato degli Stati Uniti. Il 19 e 20 maggio 1856, Sumner tenne un discorso intitolato “Il crimine contro il Kansas”, in cui condannò i leader del Sud per i loro sforzi di espandere la schiavitù nel Kansas e in altri territori. Nel corso del suo discorso, criticò un certo numero di politici del Sud per nome, compreso il senatore Andrew P. Butler (1796-1857) della Carolina del Sud. Ad un certo punto, per esempio, Sumner dichiarò che “ha scelto un’amante a cui ha fatto i suoi voti, e che, anche se brutta per gli altri, è sempre bella per lui; anche se inquinata agli occhi del mondo, è casta ai suoi occhi. Intendo la schiavitù della prostituta.”

Due giorni dopo, il deputato della Carolina del Sud Preston Brooks, che era il nipote di Butler, si avvicinò a grandi passi a dove Sumner era seduto nell’aula del Senato. Senza preavviso, Brooks colpì Sumner senza senso con il suo bastone. Quando altri membri del Congresso intervennero per porre fine all’assalto, Sumner giaceva sanguinante e semicosciente sul pavimento del Senato.

L’attacco al senatore Sumner divenne immediatamente un simbolo della brutalità e della cattiveria del Sud in gran parte del Nord. “Siamo arrivati a questo punto, che dobbiamo parlare con il fiato sospeso in presenza dei nostri padroni del Sud?” scrisse il poeta ed editore William Cullen Bryant (1794-1878) nel New York Evening Post. “Dobbiamo essere castigati come loro castigano i loro schiavi? Siamo anche noi schiavi, schiavi a vita, un bersaglio per i loro colpi brutali, quando non ci comportiamo per compiacerli? L’indignazione del Nord per l’incidente divenne ancora più grande quando il Sud trattò Brooks come un eroe. I sudisti lo lodarono per aver difeso l’onore della regione, e gli elettori della Carolina del Sud lo rielessero al Senato pochi mesi dopo l’attacco. L’unica punizione che Brooks ricevette per le sue azioni fu una multa di 300 dollari inflitta da una corte distrettuale. Sumner, nel frattempo, passò i tre anni successivi a riprendersi dalle sue ferite.

Sumner e la guerra civile

Nel 1857, gli elettori del Massachusetts rielessero Sumner al Senato, anche se non si era ancora ripreso dall’attacco di Brooks. Nel dicembre 1859, tornò a Washington, D.C., e riprese il suo posto al Senato degli Stati Uniti. Nel 1861, quando le dispute Nord-Sud sulla schiavitù scatenarono definitivamente la guerra civile americana, Sumner aveva riconquistato la sua posizione come membro della leadership repubblicana. Infatti, quell’anno fu nominato presidente dell’importante comitato per le relazioni estere del Senato.

Sumner sostenne generalmente il collega repubblicano Abraham Lincoln e le sue politiche durante i primi due anni della guerra, anche se si sentì frustrato dal rifiuto del presidente di emancipare (liberare) gli schiavi del Sud durante questo periodo. Nel 1863, tuttavia, Lincoln emise il Proclama di Emancipazione che liberava gli schiavi in tutta la Confederazione. La dichiarazione piacque a Sumner, che in seguito introdusse un emendamento costituzionale che aboliva formalmente la schiavitù in America. Questo emendamento, il Tredicesimo Emendamento, divenne legge nel dicembre 1865.

Sumner e la Ricostruzione

Dopo la fine della Guerra Civile nella primavera del 1865, Sumner e molti altri leader repubblicani che avevano condotto la lotta per porre fine alla schiavitù volevano punire gli stati del Sud per la loro ribellione. Arrabbiati per l’assassinio di Lincoln in aprile e per lo spargimento di sangue della guerra, questi repubblicani, chiamati “repubblicani radicali”, volevano approvare leggi che avrebbero garantito i diritti dei neri, punito i leader confederati e cambiato le istituzioni del Sud che promuovevano il razzismo. Quando le loro idee furono criticate come incostituzionali, Sumner sostenne che gli stati del Sud si erano “suicidati” con la loro secessione e quindi avevano perso i loro diritti secondo la Costituzione.

La dura posizione di Sumner verso il Sud cambiò un po’ dopo aver visitato i terreni agricoli e le città devastate della regione. Stordito dalla distruzione diffusa che vide, cominciò a mostrare un maggiore interesse nella legislazione progettata per aiutare l’intera regione a riprendersi dalla guerra. La maggior parte delle leggi che introdusse personalmente, tuttavia, erano progettate principalmente per aiutare i neri. Per esempio, introdusse una serie di leggi sui diritti civili. Contribuì anche a creare il Freedmen’s Bureau, un’organizzazione incaricata di aiutare gli ex schiavi a costruirsi una nuova vita. Inoltre, rimase ostile ai vecchi leader politici del Sud e ai proprietari di schiavi. Li riteneva personalmente responsabili dell’inizio della guerra civile.

Negli anni immediatamente successivi alla guerra civile, il presidente Andrew Johnson e il Congresso guidato dai repubblicani furono coinvolti in un’aspra disputa su come ricostruire il Sud e riammettere gli stati confederati nell’Unione. Per prima cosa, entrambe le parti erano in disaccordo su chi fosse responsabile di questo processo, noto come Ricostruzione, che ebbe luogo dal 1865 al 1877. I leader del Congresso, per esempio, accusavano Johnson di non avere l’autorità per modellare le politiche della Ricostruzione. Johnson, tuttavia, sosteneva che lui – non il Congresso – doveva essere il principale responsabile del processo di Ricostruzione.

Questo disaccordo divenne ancora più acceso quando divenne chiaro che Johnson e i Repubblicani Radicali avevano approcci molto diversi alla Ricostruzione. Johnson, per esempio, graziò molti leader confederati e stabilì condizioni indulgenti (facili) per il ritorno degli stati del Sud nell’Unione. Inoltre, il suo piano di ricostruzione non diede ai neri il diritto di voto o di servire come rappresentanti eletti.

I membri repubblicani del Congresso pensavano che le politiche di ricostruzione di Johnson fossero troppo indulgenti verso il Sud. Erano preoccupati che gli ex leader confederati sarebbero tornati al potere e avrebbero continuato a discriminare i neri. I Repubblicani Radicali volevano garanzie di maggiori diritti per i neri e altre nuove leggi. Come risultato, il Congresso degli Stati Uniti a guida repubblicana prese il controllo del processo di Ricostruzione nel 1866 e inviò truppe federali negli stati del Sud per far rispettare le loro politiche. Mentre il Congresso iniziava ad attuare il proprio programma di Ricostruzione, alcuni membri erano disposti a scendere a compromessi con il presidente Johnson. Ma Johnson rifiutò di accettare qualsiasi cambiamento alle sue politiche verso il Sud. La battaglia tra le due parti continuò fino al 1868, quando Sumner e altri leader repubblicani si arrabbiarono a tal punto da lanciare uno sforzo per rimuovere Johnson dall’incarico.

Conduce gli sforzi di impeachment contro Johnson

La Costituzione nota che tutti i funzionari federali possono essere sottoposti a impeachment (portati in giudizio) e rimossi dalla carica elettiva se vengono trovati colpevoli di “tradimento, corruzione o altri alti crimini e misfatti”. Tutti i rami del governo federale hanno ruoli in un processo di impeachment. La Camera dei Rappresentanti porta le accuse e agisce come pubblico ministero. Il presidente della Corte Suprema presiede il processo come giudice. Il Senato ascolta il caso e vota come una giuria. Due terzi dei senatori presenti devono votare per condannare al fine di rimuovere il funzionario imputato dalla carica.

Il Congresso ha iniziato il processo di impeachment il 22 febbraio 1868. Fu la prima volta nella storia che un presidente americano fu messo sotto impeachment. Il processo durò più di due mesi e catturò l’attenzione dell’intero paese. Infine, i senatori votarono sulle accuse il 16 maggio. Johnson fu trovato non colpevole per un voto e rimase in carica. Il verdetto deluse profondamente Sumner. Infatti, Sumner disprezzava Johnson così tanto che cercò senza successo di convincere i suoi colleghi repubblicani a mettere nuovamente sotto impeachment il presidente.

Nel 1869, l’eroe di guerra dell’Unione Ulysses S. Grant (1822-1885; vedi voce) sostituì Johnson come presidente degli Stati Uniti. Anche la relazione di Sumner con Grant si rivelò difficile, anche se erano entrambi repubblicani. Si scontrarono su una vasta gamma di questioni, e nel 1872 Sumner ruppe con i repubblicani e gettò il suo sostegno alla candidatura del candidato presidenziale repubblicano liberale Horace Greeley (1811-1872; vedi voce). Il 10 marzo 1874, Sumner ebbe un attacco di cuore nell’aula del Senato. Morì un giorno dopo.

Dove saperne di più

Blue, Frederick J. Charles Sumner and the Conscience of the North. Arlington Heights, IL: Harlan Davidson, 1994.

Donald, David Herbert. Charles Sumner. New York: Da Capo Press, 1996.

Donald, David Herbert. Charles Sumner and the Coming of the Civil War. New York: Knopf, 1960. Ristampa, Chicago: University of Chicago Press, 1981.

Palmer, Beverly Wilson, ed. Lettere selezionate di Charles Sumner. Boston: Northeastern University Press, 1990.

.