A inizio maggio 1865 gli Stati Confederati d’America erano molto disorganizzati, soprattutto a causa dei frenetici eventi del mese precedente. Il generale Robert E. Lee si era arreso alle armate confederate alla Appomattox Courthouse in Virginia, e la maggior parte degli americani credeva che la guerra civile (1861-65) fosse finita. L’assassinio del presidente degli Stati Uniti Abraham Lincoln a Washington, D.C., da parte di John Wilkes Booth e altri simpatizzanti della causa sudista, gettò il sospetto su molti nel governo confederato. Anche se ancora intatto, il governo era in gran parte inefficace.

Il presidente confederato Jefferson Davis conservava ancora speranze per il futuro della Confederazione. Privatamente, nutriva il desiderio di rinforzare gli eserciti e spostare i combattimenti nella parte occidentale della Confederazione. Pubblicamente, fu costretto a fuggire dalla capitale confederata a Richmond, in Virginia, con un gruppo di consiglieri fidati, che in effetti divenne un governo in esilio. Dopo aver lasciato Richmond, Davis e il suo seguito stabilirono un centro temporaneo di governo a Danville, in Virginia. Ben presto però si spostarono più a sud, perché la Virginia era fortemente saturata dalle truppe dell’Unione.

Tra i consiglieri di Davis c’erano John H. Reagan, Judah P. Benjamin, John Breckinridge e Burton Harrison. C’era anche una piccola ma elitaria scorta militare al seguito, e tutti arrivarono a Washington, nella contea di Wilkes, il 3 maggio. Il giorno successivo Davis tenne un’ultima riunione con il suo gabinetto, e i membri si dispersero dopo che il presidente autorizzò il loro tardivo risarcimento dal restante tesoro confederato, incluso l’oro. Davis procedette verso sud a Sandersville, dove il 6 maggio affidò il restante tesoro confederato al capitano Micajah Clark, tesoriere ad interim della Confederazione, e il 7 maggio si riunì con sua moglie Varina e i loro figli. Insieme proseguirono attraverso Abbeville, nella contea di Wilcox, l’8 maggio, ben sapendo che le forze dell’Unione erano vicine. L’inseguimento di Davis derivava in gran parte dalla falsa supposizione del Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti che fosse complice dell’assassinio di Lincoln. Fu promessa una ricompensa di 100.000 dollari per chiunque avesse potuto catturare il presidente e i suoi aiutanti.

Raggiungendo la comunità agricola di Irwinville, nella contea di Irwin, la sera del 9 maggio, gli aspiranti rimasti, ancora convinti di essere un passo avanti ai loro inseguitori, si accamparono vicino al letto di un torrente. Al mattino seguente l’accampamento fu svegliato da uno scoppio di colpi d’arma da fuoco e in pochi minuti fu circondato da membri della Prima Cavalleria del Wisconsin e della Quarta Cavalleria del Michigan. I confederati non spararono neanche un colpo. Attraverso una certa confusione Davis fece una rapida corsa verso il torrente. Aveva gettato il raglan di sua moglie, o cappotto, sulle sue spalle. Questo ha portato alla voce persistente che ha tentato di fuggire in abiti femminili. Una canzone popolare dell’epoca era “Jeff in Petticoats”, e i principali tabloid presentavano le rappresentazioni di artisti del leader caduto vestito con qualsiasi cosa, da una parrucca a una gonna a cerchio. Uno zelante membro del distaccamento del Michigan catturò rapidamente Davis, e fu trasportato a Fortress Monroe, in Virginia, dove rimase prigioniero per più di due anni. Il suo cattivo trattamento e la sua successiva esposizione sulla stampa contribuirono a rafforzare la causa del nazionalismo sudista.

Un cartello storico indica il punto in cui fu arrestato, e l’area circostante è ora il Jefferson Davis Memorial Historic Site, un parco di tredici acri che dispone di un museo, un sentiero per escursioni e strutture per picnic. La contea di Jeff Davis, nella Georgia centrale, è chiamata così in onore del presidente confederato.