Con l’aiuto delle raccomandazioni del suo amico e mecenate conte Ferdinand von Waldstein, Beethoven fu presto accettato nei circoli aristocratici di Vienna. Studiò composizione musicale sotto Haydn fino alla partenza di Haydn per Londra all’inizio del 1794, e poi studiò armonia e contrappunto sotto Johann Georg Albrechtsberger. Nel 1792, aveva anche iniziato a studiare composizione vocale sotto Antonio Salieri. In poco tempo, Beethoven era diventato un compositore molto richiesto a Vienna e, grazie al sostegno dei suoi mecenati, era ora in grado di lavorare come compositore indipendente.

La prima esibizione pubblica di Beethoven a Vienna fu il 29 marzo 1795. Diede un concerto per pianoforte, o Akademie, nel Burgtheater di Vienna come parte di un evento organizzato da Joseph Haydn (probabilmente Op. 15).

In questi primi anni, il successo di Beethoven come compositore era strettamente legato alla sua carriera e alla sua fama come virtuoso del pianoforte. Nei suoi primi dieci anni a Vienna, completò 20 delle sue 32 sonate per pianoforte, compresa la Grande Sonate Pathetique Op. 13 in Do minore ed entrambe le Sonate Op. 27, la seconda delle quali divenne famosa come la Sonata “Moonlight” (non nominata da Beethoven stesso). E Beethoven continuò a fare scalpore con il suo incredibile gioco d’improvvisazione.

Nel 1798, il giovane virtuoso fece un tour di concerti – un enorme successo artistico e finanziario – che includeva esibizioni a Praga, Dresda e Berlino. Iniziata dal principe Karl Lichnowsky, la tournée ricalcava il percorso di quella organizzata da Lichnowsky per Mozart nel 1789.

Beethoven incontra Mozart: riproduzione fotografica di un dipinto di August Borckmann

Le prime composizioni di Beethoven ad apparire in stampa furono i suoi tre trii per pianoforte, scritti nel 1794/95 e designati Opus 1. Negli anni seguenti, Beethoven rivolse la sua attenzione a due degli altri generi fondamentali della musica classica: il quartetto d’archi e la sinfonia. Tra il 1798 e il 1800, dopo aver studiato da vicino i quartetti di Haydn e Mozart, Beethoven compose la sua prima serie di sei quartetti, Opus 18, che dedicò al principe Lobkowitz. Poco dopo, nel 1800 e nel 1802, Beethoven produsse le sue prime sinfonie. La sua Sinfonia n. 1 in Do maggiore, Op. 21, fu dedicata al barone Gottfried van Swieten; la Sinfonia n. 2 in Re maggiore, Op. 36, fu dedicata al principe Lichnowsky. Il 2 aprile 1800, Beethoven tenne il suo primo concerto a Vienna – la prima mondiale della Sinfonia n. 1.