Carbonato di litio: La penicillina della psichiatria

Due mila anni fa, i medici romani mandavano i loro pazienti nervosi e irascibili a fare il bagno in particolari sorgenti dell’Europa occidentale e meridionale per trattare i loro disturbi psicologici. Oggi sappiamo che queste sorgenti specifiche contengono la più alta concentrazione naturale di sali di litio in tutta Europa. Senza saperlo, i Romani scoprirono il valore terapeutico del litio migliaia di anni prima che fosse (ri)scoperto da John Cade nel 1948 come trattamento per la depressione maniacale.

Il carbonato di litio fu introdotto negli Stati Uniti dallo psichiatra Ronald Fieve.

Fonte: Pubblico dominio

Oggi, il carbonato di litio rimane il farmaco più specifico ed efficace in tutta la psichiatria. Soprannominato la “penicillina della salute mentale” e un gold standard nel trattamento della malattia bipolare, il litio è elencato come un farmaco essenziale dall’Organizzazione Mondiale della Sanità.

Ma le conseguenze del litio vanno ben oltre il suo uso clinico nel disturbo bipolare; la sua scoperta ha inaugurato una nuova ondata in psichiatria: l’uso di farmaci psicoattivi per trattare i disturbi mentali. Poco dopo la ricerca seminale di Cade alla fine degli anni ’40, altri farmaci di riferimento come la clorpromazina e l’imipramina furono sviluppati rispettivamente per la schizofrenia e la depressione maggiore. La rivoluzione biologica in psichiatria era nata.

Anche se il litio è stato scoperto essere efficace come farmaco psichiatrico nel 1948, ci sono voluti 22 anni per ottenere l’approvazione della Food and Drug Administration degli Stati Uniti come trattamento per la depressione maniacale. La ragione: Le compagnie farmaceutiche americane non volevano avere niente a che fare con il litio. Come sale naturale (che appare sulla tavola periodica degli elementi), il litio non potrebbe mai essere brevettato. Non sarebbe mai stato una macchina da soldi per le compagnie farmaceutiche. Ancora oggi, alcuni sostengono (con buone ragioni) che il litio è sottoprescritto negli Stati Uniti in favore dei più nuovi e redditizi stabilizzatori dell’umore e neurolettici. Certamente, i tassi di utilizzo del litio sono molto più bassi in America che nel resto del mondo (vedi Ruffalo, 2017; Shorter, 2009).

Dopo la sua scoperta in Australia, il litio è stato introdotto negli Stati Uniti dal giovane psichiatra Ronald Fieve, che ha contribuito a stabilire la prima clinica del litio negli Stati Uniti alla Columbia University. Fieve è diventato uno psichiatra di fama mondiale, ricercatore del disturbo bipolare e sostenitore della terapia al litio. Apparendo spesso in programmi televisivi e radiofonici per promuovere l’efficacia del litio, è rimasto uno dei principali sostenitori americani del farmaco fino alla sua morte nel 2018. È anche responsabile della concettualizzazione del disturbo bipolare II, una variante del quale ha definito “bipolare benefico”. (Vedi il mio necrologio di Fieve qui.)

Forse la scoperta più interessante sul litio viene dalla ricerca epidemiologica. Negli anni ’70, a El Paso, in Texas, è stata trovata la più alta concentrazione di sali di litio nella fornitura di acqua pubblica di qualsiasi città degli Stati Uniti. I ricoveri in ospedali psichiatrici erano un settimo della percentuale che erano a Dallas, che ha i livelli più bassi di litio in Texas. El Paso aveva anche tassi significativamente più bassi di suicidio, crimini violenti e abuso di droga. Risultati come questi hanno portato alcuni psichiatri di salute pubblica a proporre l’aggiunta di litio alla fornitura di acqua a livello nazionale, simile al fluoruro, anche se questi suggerimenti non sono mai stati adottati (vedi Fieve, 1975).

L’utilità del litio in psichiatria va oltre la sua efficacia consolidata nel trattamento della mania bipolare. La ricerca indica che è anche un trattamento efficace per la depressione unipolare ricorrente (Bschor, 2014). Ha anche applicazione nel trattamento profilattico della psicosi maniacale bipolare (Rosenthal et al., 1979). Mentre molti psichiatri più giovani decantano i potenziali effetti collaterali dell’uso a lungo termine del litio, io credo che la critica possa essere esagerata e il risultato di anni di marketing delle compagnie farmaceutiche contro il litio. Il litio a basso dosaggio può essere sicuro, efficace e ben tollerato per molti anni.

Un disegno di uno dei miei pazienti con disturbo affettivo bipolare.

Fonte: K.B., usato con permesso.

Il litio ha anche il vantaggio di essere un farmaco completamente naturale, un fatto che piace a molti pazienti. Mentre i farmaci per la stabilizzazione dell’umore hanno la reputazione di “tagliare” la creatività maniacale di una persona, Fieve ha dimostrato negli anni ’70 che il litio migliora effettivamente la creatività nel paziente bipolare. Infatti, gran parte della ricerca di Fieve ha cercato di sfruttare gli aspetti benefici della mania e dell’ipomania, sia per il paziente che per la società. Ha sostenuto che molti presidenti degli Stati Uniti, leader d’affari e magnati di Wall Street avevano una qualche forma di malattia bipolare.

Esattamente come e perché il litio funziona rimane un mistero. Una delle prime ipotesi di Cade sulla mania causata da una carenza di litio nel corpo si è rivelata falsa. Eppure, c’è qualche ragione per credere che il litio sia un elemento essenziale necessario per la vita umana, proprio come il sodio e il potassio. Ci sono molte prove che dimostrano gli effetti neuroprotettivi del litio, ed è attualmente oggetto di studio per l’uso nei disturbi neurodegenerativi, tra cui il morbo di Alzheimer, la sclerosi laterale amiotrofica (morbo di Lou Gehrig), e più recentemente, il morbo di Parkinson (Forlenza, De-Paula, & Diniz, 2014).

Una cosa è certa: Nonostante la sua popolarità calante, il carbonato di litio rimane uno dei trattamenti farmacologici più efficaci in psichiatria. C’è ragione di credere che il litio abbia salvato più persone dal suicidio negli ultimi 70 anni che tutte le hotline per i suicidi, messe insieme. È un farmaco di fondamentale importanza nella storia della medicina e della psichiatria, e il suo uso e la sua efficacia dovrebbero continuare ad essere celebrati come una delle conquiste più significative della medicina moderna.