Ci sono due forme primarie di cancro ai polmoni: il cancro ai polmoni a piccole cellule (SCLC) e quello non a piccole cellule (NSCLC). Anche se SCLC è meno comune di NSCLC, è più aggressivo e si diffonde rapidamente (metastatizza) in tutto il corpo. SCLC rappresenta circa il 15% di tutte le diagnosi di cancro ai polmoni negli Stati Uniti ogni anno.

A causa della velocità con cui cresce e si diffonde, nel 60% dei casi di SCLC il cancro ha già metastatizzato in altre aree del corpo quando viene diagnosticato. I siti comuni di metastasi sono i linfonodi, il fegato, le ossa, le ghiandole surrenali e il cervello. Quando SCLC metastatizza, il cancro può causare sintomi che non sono tipicamente associati con il cancro ai polmoni, tra cui dolore alle ossa, convulsioni, confusione e paralisi.

Fumare tabacco è il principale fattore di rischio per SCLC, responsabile del 98% di tutte le diagnosi di SCLC. La migliore strategia preventiva è quella di non fumare, e se lo fai, di smettere il prima possibile.

I trattamenti per il SCLC includono la chemioterapia e le radiazioni. A causa dell’alto tasso di metastasi, la chirurgia è raramente raccomandata. Nei casi molto avanzati di SCLC, i trattamenti (compresa la chemioterapia e le radiazioni) possono essere efficaci per alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita.

“Anche se SCLC ha una tendenza a crescere rapidamente, spesso si riduce rapidamente come risposta alla chemioterapia, radioterapia, o entrambi,” ha detto Henry Park, MD, MPH, un oncologo di radiazione nel dipartimento di radiologia terapeutica. “È importante vedere un oncologo medico e un radioterapista il più presto possibile dopo una diagnosi di SCLC in modo che il trattamento possa essere iniziato subito”.