A causa dell’ansia o di altri problemi, alcune persone digrignano i denti o stringono la mascella migliaia di volte a notte mentre dormono. Mettono così tanta pressione sulle loro mascelle – 250 libbre (o più) di forza – che consumano i loro denti, a volte causando anche problemi articolari e muscolari. E digrignare i denti può essere così forte da svegliare il partner.

Peggio ancora, digrignare i denti non è sempre limitato alle ore notturne – può avvenire anche durante il giorno. Stringere e digrignare i denti, spesso senza nemmeno rendersi conto di farlo, è chiamato bruxismo; colpisce circa una persona su tre e può portare a problemi all’articolazione temporomandibolare, o TMJ.

Comprendere il bruxismo

Spesso, le persone non sanno nemmeno che stanno digrignando i denti. Ma i dentisti possono guardare i loro denti e sapere che hanno l’abitudine di digrignare, e possono guardare le loro mascelle e sapere che si stringono, dice Michael Gelb, DDS, professore clinico di medicina orale e patologia presso il New York University College of Dentistry a New York City. Le persone che stringono tendono a farlo in un movimento ritmico, come se stessero masticando qualcosa, e spesso finiscono con i muscoli della mascella grandi. Le persone con mascelle quadrate sono anche in grado di esercitare più forza quando stringono e causare più danni, dice il dottor Gelb.

Quando si digrignano i denti o si stringe la mascella, è probabile che si verifichi una serie di sintomi, tra cui:

  • Mal di testa
  • Dolori al collo
  • Dolore alla mascella
  • Dolore alle orecchie
  • Sensazione di pienezza nelle orecchie
  • Ronzio nelle orecchie
  • Denti sensibili quando si mangia o si beve

Gli esperti dicono che quelli a rischio di bruxismo sono persone che possono:

  • essere nervose
  • essere incapaci di gestire lo stress
  • avere problemi con la rabbia
  • sentirsi frustrate
  • essere aggressive
  • essere competitive

Perché il bruxismo si verifica principalmente di notte, è considerato un disturbo del sonno, dice Gelb. Le persone che hanno problemi di apnea del sonno, come russare e problemi di respirazione, tendono ad avere il bruxismo, aggiunge. Il bruxismo ti mette anche a rischio di TMJ, quando le articolazioni che collegano la mascella al cranio diventano dolorose, hanno meno movimento e si infiammano. La mascella può schioccare o fare clic quando si muove.

Asia, bruxismo e ATM

Non sorprende che lo stress e i problemi di ansia possano peggiorare il bruxismo. È facile digrignare i denti e stringere la mascella quando si è sotto stress, dice Susan Walsh, PsyD, una neurospsicologa e assistente professore nel dipartimento di psichiatria e neuroscienze comportamentali alla Loyola University Health System a Maywood, Ill. Questo perché un nervo corre dai muscoli della mascella a una parte del cervello che è la fonte della risposta di lotta o fuga, che si attiva quando il corpo è sotto stress.

“Se siamo troppo in modalità di lotta e siamo cronicamente stressati, lo sentiamo nel nostro corpo 24 ore al giorno, anche quando andiamo a dormire”, dice Walsh. “Per alcune persone, portano il loro stress nelle loro mascelle.”

L’ansia in realtà causa il bruxismo? Se avete bruxismo o TMJ, c’è una buona ragione per chiedersi se i problemi di ansia potrebbero essere alla radice di esso. Tuttavia, è difficile dire cosa viene prima, l’ansia o il digrignare i denti e stringere la mascella. I medici non sanno effettivamente perché alcune persone digrignano e stringono tutto il giorno e tutta la notte e non possono dire con certezza che il bruxismo e l’ATM siano effetti collaterali dell’ansia. “Le persone stringono sia che abbiano avuto una buona o una cattiva giornata, sia che siano felici o tristi”, dice Gelb.

Il bruxismo può, tuttavia, iniziare dopo un trauma, come un incidente d’auto, aggiunge Gelb. Uno studio recente ha anche scoperto che i bambini in età prescolare che hanno avuto difficoltà ad adattarsi alla scuola e che sono stati ritirati mentre erano lì erano più propensi a digrignare i denti.

E sappiamo anche che bruxismo e ansia possono diventare un circolo vizioso. Ogni volta che qualcuno stringe i denti durante il sonno, il cervello si sveglia dalla fase profonda del sonno e passa a una fase più leggera del sonno, dice Gelb. Non ottenere la giusta quantità di sonno profondo significa che una persona che ha già problemi di ansia si sentirà ancora più ansiosa. E quando si è ansiosi, digrignare e stringere di giorno può peggiorare.

Prendere il trattamento per qualsiasi problema di ansia – farmaci e terapia – può migliorare i sintomi di bruxismo e TMJ, Gelb dice. In particolare, la terapia cognitivo-comportamentale può aiutare le persone a cambiare la loro reazione allo stress e aiutarle a smettere di stringere durante il giorno.

Se i problemi ai denti e alla mascella legati all’ansia stanno causando difficoltà a te o a una persona cara, parla con il tuo medico o dentista. L’aiuto è disponibile.