Burial

Inumazione

La sepoltura nel terreno, scavando una trincea nella terra per il corpo o coprendolo con pietre o terra, risale almeno al Paleolitico medio. La sepoltura, o inumazione, può essere semplice o elaborata. Alcuni eschimesi coprono il cadavere con un mucchio di pietre o, se le pietre non sono disponibili, con un piccolo igloo di ghiaccio. Gli antichi nordici costruivano tumuli che a volte raggiungevano altezze enormi. Nell’America del Nord orientale, grandi tumuli erano caratteristici delle culture indiane dal 1000 a.C. al 700 a.C.

Le tombe possono essere semplici fosse poco profonde, o possono essere palazzi sotterranei intricati e ben costruiti, affondati in profondità nella terra e abbastanza spaziosi da ospitare un gran numero di persone. Gli scavi delle tombe reali di Ur (risalenti al 3000 a.C. circa) hanno rivelato, nella camera interna di una di esse, il corpo di un sovrano con pochi intimi assistenti e, nelle camere circostanti, servi, ministri, ballerine, aurighi con veicoli e animali, e altre persone che erano state uccise per prestare servizio nella morte. Recenti scoperte in Perù hanno rivelato che le camere di sepoltura Paraca, scavate nella roccia solida 18 piedi (5 metri) sotto la superficie del terreno, erano abbastanza grandi da ospitare fino a 400 cadaveri con tutti gli effetti personali che si pensava avrebbero avuto bisogno nell’aldilà. Di solito, comunque, le tombe sono state progettate per la sepoltura di individui.

Anche le grotte, un rifugio naturale degli esseri umani, sono state utilizzate per i morti. Gli antichi Ebrei usavano grotte naturali a camera singola e scavavano nicchie oblunghe nel senso della lunghezza nelle pareti per ospitare i morti, un’usanza che incoraggiò la costruzione di mausolei. All’inizio considerati come luoghi sacri, vennero poi considerati impuri. Al tempo di Gesù Cristo furono ricoperti di calce in modo da poterli riconoscere ed evitare – l’origine letterale dei metaforici “sepolcri imbiancati”. Tra molti popoli, tuttavia, le grotte sepolcrali continuarono ad essere considerate sacre e alla fine divennero luoghi di culto. Tra questi ci sono migliaia di templi rupestri nell’India occidentale e nello Sri Lanka (Ceylon), alcuni dei quali hanno ricevuto un elaborato trattamento architettonico e scultoreo. Sia le grotte che le tombe di terra hanno incoraggiato lo sviluppo di altre pratiche di sepoltura: l’uso di bare e di ricchi abiti e corredi funebri.

Anche il posizionamento del corpo venne ad acquisire un significato, generalmente di natura religiosa. Di solito, il corpo è posto in una posizione estesa, dentro o fuori da una bara, come se fosse in sonno. I corpi dei musulmani sono deposti sul lato destro e rivolti verso la Mecca. Quelli dei buddisti sono deposti con la testa verso nord. I corpi degli antichi egizi erano posti con la faccia rivolta a ovest, forse come indicazione dell’importanza della terra dei morti. Non tutti i gruppi preferiscono la posizione del sonno. Le prime culture spesso seppellivano i loro morti in posizione rannicchiata o accovacciata. A Babilonia e a Sumer, la posizione del sonno era riservata ai più esaltati; i servi uccisi e sepolti con i loro governanti erano posti in posizione accovacciata in modo che fossero pronti a servire al comando reale. Molti nativi americani seppellivano i loro morti in posizione fetale, a volte in un cesto o in un’urna d’argilla, con le ginocchia sotto il mento e il corpo accuratamente legato in un fagotto mortuario. La sepoltura eretta è stata favorita da altri popoli, in particolare per i guerrieri.

Le sepolture occidentali sono diventate abbastanza standardizzate. Nel XXI secolo i morti sono inumati in bare foderate di stoffa e semplicemente ornate, chiamate bare, e dopo cerimonie di elogio e di addio la bara viene calata in una buca rettangolare, che viene poi riempita di terra. A partire dal XIX secolo, le sepolture hanno avuto luogo sempre più spesso nei cimiteri, che sono aree speciali riservate come siti per le tombe. Vedi cimitero; vedi anche cremazione.