Mentre falciavo un giorno, ho ricevuto una memorabile puntura sulla mia caviglia da un saddleback che mangiava piccole violette nel mio prato. Con una difesa così potente, si potrebbe pensare che il saddleback abbia guadagnato l’immunità dagli attacchi dei nemici. Sfortunatamente per il saddleback, questo non è il caso. Recentemente, durante un’escursione sull’Appalachian Trail, mi è capitato di imbattermi in un bruco saddleback molto sfortunato che riviveva una scena del film Aliens del 1986. A festonare la schiena del bruco immobile c’erano dozzine di piccole larve senza gambe. Come in Alien, le larve di vespa completamente sviluppate si sono fatte strada attraverso la pelle della loro vittima e si sono contorte sulla sua schiena mentre filavano bozzoli di seta bianca. I giardinieri attenti hanno probabilmente visto piccoli oggetti bianchi come questi sulla schiena dei vermi sui pomodori e li hanno identificati come uova di qualche misterioso nemico del bruco. In realtà, si tratta di bozzoli di piccole vespe parassite del genere Cotesia.

Le femmine di Cotesia cacciano i bachi da sella e altri bruchi sul fogliame delle piante. Quando incontrano un ospite adatto, saltano a bordo e forniscono rapidamente molte punture utilizzando un’appendice chiamata ovipositore. Una volta all’interno del bruco, le uova si sviluppano e si schiudono, e poi le larve di vespa si nutrono dei tessuti dell’ospite. Tuttavia, per sopravvivere con successo, le piccole larve di vespa devono evitare la morte da parte del vigile sistema immunitario del bruco. È qui che arriva un piccolo aiuto da parte della madre. Oltre a depositare le uova, la madre Cotesia inietta nel bruco un virus speciale noto come polydnavirus. Il polydnavirus disabilita il sistema immunitario del bruco, aprendo la strada ai suoi piccoli per svilupparsi senza interferenze. Una volta che lo sviluppo è completo, le larve di vespa si avvicinano alla superficie del bruco, scavano attraverso la sua pelle e filano un bozzolo all’esterno del loro ospite. Pungere ed essere punti, parte del cerchio della vita nel mondo degli insetti.