Quando gli storici guarderanno indietro al periodo dei New York Islanders nella contea di Kings, vedranno due parole: Occasione persa.

All’inizio di questa settimana, il direttore generale degli Isles Lou Lamoriello in una conferenza telefonica con due agenzie di stampa ha rivelato che se la stagione NHL dovesse riprendere presto, le due partite finali in casa previste al Barclays Center non avrebbero più luogo. Invece, sarebbero state spostate al Nassau Coliseum.

Con questo, ha segnato la fine dei cinque anni in cui la franchigia ha giocato le partite a Brooklyn.

Ma, per essere schietti, la fine degli Isles e il loro rapporto roccioso con Brooklyn era arrivato ben prima che Lamoriello parlasse lunedì. In realtà è stato il momento in cui la storia ha rotto che il gruppo di proprietà degli Isles – Scott Malkin e Jon Ledecky – stavano già esplorando le loro opzioni su una possibile nuova casa a Belmont Park nel luglio 2016.

Gli Islanders non hanno vinto l’offerta per Belmont quel giorno – che sarebbe venuto diversi mesi dopo in dicembre – ma hanno fatto le loro intenzioni chiare: volevano uscire. Volevano andarsene da molto tempo anche prima.

Quasi un decennio fa, l’ex proprietario degli Isles, il defunto Charles Wang, aveva esaurito ogni possibile via per aiutare a costruire un nuovo impianto per la franchigia nella contea di Nassau. Ha chiacchierato con i politici della contea di Nassau e ha fatto tutto ciò che era nelle sue fibre per ottenere questa organizzazione e i suoi fan l’arena che meritavano. Wang ci ha provato con il progetto Lighthouse – che avrebbe pagato da solo – ed è fallito. Poi venne il Referendum, che era un piano per costruire una nuova arena con i soldi dei contribuenti. Che fallì miseramente.

Non gli lasciò altra scelta: Brooklyn. Ed è quello che Wang ha deciso.

Il 24 ottobre 2012, Wang, l’ex proprietario di maggioranza del Barclays Center Bruce Ratner, l’ex sindaco di New York Michael Bloomberg, e la squadra hanno tenuto una conferenza stampa fuori dal Barclays Center e hanno annunciato che la squadra avrebbe iniziato a giocare a tempo pieno lì alla conclusione della stagione 2014-15. Il contratto d’affitto era “di ferro” per i prossimi 25 anni, e dava quindi l’idea che gli Islanders fossero salvi.

Sono passati tre anni e gli Isles erano ormai una squadra cittadina. Per quanto strano possa sembrare, i tifosi ora prendevano i treni e la metropolitana per andare alle partite, e così i giocatori. L’edificio era buio e tetro, ma i numeri ritirati erano appesi e così anche uno specifico striscione che mostrava tutti i titoli di divisione e di conferenza che la franchigia aveva vinto nella sua storia.

Anche gli Isles erano in ascesa e i loro tifosi si sentivano come loro. Erano appena usciti dalla loro migliore stagione dal 2001-02 e avevano perso una serie fisica e combattuta di sette partite contro i Washington Capitals nel turno iniziale dei playoff. Un po’ di quel buon sentimento è stato immediatamente testato quando hanno rilasciato una nuova terza maglia. Un intruglio bianco e nero che letteralmente non mostrava alcuna affiliazione alla franchigia. I nuovi fili non ricevettero molti feedback positivi e fu il primo indizio che questa partnership non sarebbe stata tutta sole e arcobaleni.

Il secondo colpo fu altrettanto negativo.

Durante una delle prime partite di preseason nell’edificio, un nuovo clacson suonò dopo che gli Islanders avevano segnato nel terzo periodo. I fan erano furiosi e questo costrinse Brett Yormark, CEO di Brooklyn Sports and Entertainment all’epoca, ad andare alla radio il giorno dopo e dire ai fan che stavano ribaltando la loro decisione, riportando il vecchio clacson della porta a cui i fan erano abituati.

Le cose non progredirono da lì. I posti a sedere con la vista ostruita, Yormark che dice ai tifosi che non possono vedere da una parte di scaricare un’applicazione per vedere la partita, la presentazione scadente del gioco e questo incidente irreale hanno peggiorato la situazione.

Tutto questo ha avuto luogo nei primi tre mesi dall’arrivo della squadra. Dopo di che le cose cominciarono a sistemarsi e gli Isles fecero di nuovo i playoff. Il Barclays ha avuto la sua prima possibilità di dimostrare che poteva essere un vantaggio in casa-ghiaccio, e non ha fallito di per sé, ma era ovviamente diverso. L’atmosfera, la folla e il vantaggio complessivo che l’edificio portava non erano all’altezza del Coliseum.

Dopo quel primo anno con un’apparizione in postseason, l’edificio e la squadra non si sono mai amalgamati bene. Il ghiaccio scadente non è mai stato migliorato, l’arena e il suo staff non hanno mai veramente abbracciato i fan e la loro passione, e anche l’ex capitano, John Tavares, ha rischiato di farsi seriamente male a causa delle cattive condizioni di gioco.

Con gli Isles ancora in lotta per un posto nei playoff a sette partite dalla fine della stagione 2016-17, Tavares ha subito un infortunio al tendine del ginocchio in una vittoria contro i New Jersey Devils a causa di un solco nel ghiaccio.

“Se vedi il tallone di un ragazzo scavare in quel modo, non succede in altri posti”, ha detto l’attaccante Cal Clutterbuck dopo la partita quella notte. “È qualcosa che non viene affrontato … Era stato un po ‘meglio le ultime partite, ma non notte.”

Ancora una volta, era solo uno di quegli aspetti di stint della squadra al Barclays che era un pugno nell’occhio.

C’erano alcuni buoni momenti però. I game-winner OT di Tavares e Thomas Hickey nei playoff del 2016. La drammatica rimonta 7-6 contro i Red Wings nel 2018. Il dominio della squadra sui Rangers e sulla Western Conference quando hanno giocato. La loro corsa di due anni in cui hanno perso a malapena nel regolamento dall’anno scorso a quest’anno. E la prima vittoria della serie di playoff della franchigia in 23 anni.

Molte persone guarderanno a questa era di hockey degli Islander e sospiro, ma è tutto una parte di dove la franchigia è ora.

La Belmont Arena sarà qui prima che tu lo sappia, e significherà la nuova vera casa degli Islanders per le generazioni a venire.

Barclays Center avrebbe potuto essere quello. Hanno salvato la franchigia da un futuro sconosciuto. Ma hanno sprecato un’enorme opportunità e non hanno ottenuto alcuna simpatia nel processo.

L’ultima partita degli Islander a Brooklyn doveva essere una domenica sera tra quattro giorni contro i Carolina Hurricanes. Non sarà così. L’ultima sarà ricordata non solo come uno schiacciamento 6-2 da parte dei Montreal Canadiens ma come la fine di un’occasione mancata per qualcosa di speciale.

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