L’isola di Pasqua è così chiamata per la sua ‘scoperta’ la domenica di Pasqua da parte degli esploratori olandesi nel 1722. È conosciuta come Rapa Nui dai suoi attuali abitanti, come Isla de Pascua in spagnolo, come L’île de Pâques in francese e come Te Pito Kura (tradotto come “L’ombelico del mondo”) dagli antenati dei suoi abitanti (probabilmente). Oggi, l’Isola di Pasqua è un affascinante “museo aperto”. Alcuni dei siti archeologici dell’isola esistono intatti, esattamente come sono stati lasciati durante i periodi di sconvolgimento, e altri sono stati restaurati per mostrare come sarebbero stati nel loro antico splendore.

Le teorie abbondano sull’origine delle famose statue moai dell’Isola di Pasqua

Dopo una settimana di esplorazione con due guide locali, Uri e Matthias, amichevoli e ultra-conoscenti, tra i meravigliosi pochi visitatori dell’isola, una delle più grandi sorprese per me sull’isola è stata quanto della sua storia sia in realtà ben compresa ora. Detto questo, la cosa più bella dell’isola è che ci sono ancora misteri e scoperte che vengono ancora fatte. Per esempio, il numero di moai che conosciamo (moai è il nome delle famose statue scolpite nella parte superiore del corpo, alte in media circa 4 metri) è passato da 800 a circa 1.300 solo negli ultimi anni!

L’insediamento di Rapa Nui e i primi moai

Rapa Nui – una piccola isola vulcanica isolata (ora estinta) nel mezzo del Pacifico – fu abitata per la prima volta da coloni polinesiani marittimi provenienti da ovest nei primi secoli dopo Cristo. Nei secoli successivi, la popolazione dell’isola crebbe, si isolò e cominciò a sviluppare una cultura propria e unica. Ad un certo punto, le tribù dell’isola cominciarono a scolpire ed erigere piccole statue di lava solidificata con semplici strumenti di pietra, in onore dei capi defunti per vegliare sui loro discendenti. Si pensava che questi moai (vagamente tradotti come “immagini” o “ritratti”) dei loro antenati incanalassero il “mana” (l’universo etereo/forza vitale) dei capi passati per aiutare la tribù a crescere e prosperare.

L’ascesa dei moai

Quello che venne dopo fu un gioco (leggermente prevedibile) di rivalità tribale, con diverse tribù in competizione per costruire statue sempre più grandi in onore dei loro antenati. Durante il periodo d’oro della produzione (alla fine furono scolpiti più di 1.000 moai… il più grande, quello non finito nella cava, era lungo 21 metri!), le risorse naturali (cioè legno e cibo) sulla piccola isola di circa 60 miglia quadrate iniziarono a diminuire. Ad un certo punto, come evidenziato dalle differenze fisiche mostrate nei moai più grandi e più recenti, sembra che siano state ordinate statue sempre più ornate per onorare i leader tribali viventi che governavano i “lunghi anni” (così chiamati perché queste famiglie dominanti scelgono di allungare i loro lobi delle orecchie). Questo è probabile che sia successo per due ragioni principali:

  • Le tribù raggiunsero un punto in cui dovevano competere per le risorse e il moai di una tribù veniva a dimostrare la forza del suo leader e il potere combinato per allontanare le altre tribù che cercavano di saccheggiare le risorse
  • La popolazione aveva raggiunto livelli insostenibili (si stima che al suo picco raggiungesse i 15.000 abitanti) e la classe dirigente aveva bisogno di un modo per controllare le masse o gli “orecchiuti” (così chiamati perché non si allungavano i lobi delle orecchie come la classe dirigente). Trovo questo interessante su cui riflettere… questa è la vera risposta al ‘mistero’ di queste statue. Ecco perché la situazione ha raggiunto tali estremi… la classe dirigente, come sempre nella storia dell’umanità, voleva mantenere il potere. A differenza di altre civiltà, le ‘masse’ dell’Isola di Pasqua non avevano nemici esterni contro cui condurre una guerra, nessuna religione organizzata in cui essere indottrinati, troppo pochi ‘lavori tribali’ da cui essere occupati (ad esempio, solo così tante persone possono andare a pescare o coltivare o raccogliere acqua su un’isola così piccola), nessuna nuova terra da esplorare ed espandere… Con questo in mente, si comincia a vedere i moai più grandi e migliori in una nuova luce – come le piramidi, sono il risultato di un oppressivo lavoro di schiavi di massa e costano innumerevoli vite. Guardarli sotto questa luce è sobrio e incredibilmente triste.

Una cosa insolita che vale la pena menzionare è che gli intagliatori di moai delle tribù in lotta dovevano usare tutti la stessa cava. Si presume che il terreno fosse ritenuto sacro o comunque off limits per i combattimenti.

Un’impressione dell’artista olandese di Rapa Nui, dall’equipaggio che ha “scoperto” l’Isola di Pasqua. Mi piace questa foto perché ci sono abbellimenti nella geografia dell’isola e la dimensione e l’orientamento dei moai aggiunti dall’artista perché il suo dipinto servirebbe come prova di quanto sia stato fantastico il viaggio dell’equipaggio… è un bel promemoria che le persone qualche centinaio di anni fa erano propense quanto noi a esagerare le loro conquiste.

È stato durante questo periodo che l’isola è stata scoperta dagli europei. Si pensa che questo abbia avuto un profondo impatto sulle prospettive del popolo di Rapa Nui… ed è facile immaginare perché, visto che a questo punto erano stati isolati come popolo per centinaia di anni. Anche i primi esploratori europei devono essere rimasti impressionati da quest’isola tropicale con queste statue straordinarie – statue che supponevano che il popolo primitivo non fosse in grado di produrre ed erigere. Come per Stonehenge in Inghilterra, ci sono ora vari metodi teorizzati e dimostrati con cui devono aver spostato ed eretto le statue.

La caduta dei moai

I quindici moai restaurati costruiti da una delle tribù più industriose dell’isola, Ahu Tongariki. Le prove suggeriscono che questa tribù fu vittima di un genocidio commesso da una delle tribù più cattive dell’isola. E ‘cattivo’ è un eufemismo: ventuno teschi di bambini assassinati sono stati scoperti in una tomba in questo sito. Scattata sull’Isola di Pasqua nel 2011.

Alla fine, tutto è arrivato a un punto morto. La merda ha colpito il ventilatore, per così dire. Gli orsi corti si ribellarono, smisero di scolpire i moai e rovesciarono e infine uccisero gli orsi lunghi dominanti (e in alcuni casi li mangiarono, poiché ci sono prove di cannibalismo, presumibilmente in parte spinti dalla disperata situazione alimentare). Non è completamente chiaro come si sia svolta la rivolta… potrebbe esserci stata una rivoluzione di successo in una tribù seguita da un effetto domino o potrebbe esserci stata una guerra civile totale. Il risultato finale fu che ogni singolo moai dell’isola fu simbolicamente rovesciato, e questo è lo stato in cui la maggior parte di essi (quelli che non sono stati restaurati) si trovano ancora oggi. E la classe dirigente fu rimossa. Sappiamo quando la rivolta e la guerra si svolsero abbastanza accuratamente perché quando gli olandesi visitarono per la prima volta le statue erano ancora in piedi e le visite successive degli europei raccontarono di statue cadute finché una visita successiva confermò che nessuna era rimasta in piedi.

The Birdman Contest

Questo è il momento in cui l’Isola di Pasqua diventa un po’ strana (e abbiamo appena superato le sculture di persone di lava giganti e la guerra civile cannibale…). A seguito di una rivoluzione su vasta scala e senza governanti, l’unica gerarchia rimasta era quella militare. In qualche modo emerse una competizione annuale, intrisa del simbolismo della rinascita e della fertilità, in cui un giovane sfidante addestrato di ogni tribù doveva scendere dal pittoresco cratere del vulcano estinto dell’isola e nuotare fino al più grande ‘motu’ (isolotto di roccia) (evitando gli squali) dove il suo compito era quello di essere il primo a trovare un uovo deposto dagli uccelli fregata che migrano ogni anno. Il primo a trovare l’uovo avrebbe gridato all’isola e sarebbe diventato il vincitore, ma avrebbe dovuto comunque essere il primo a tornare e presentarlo intatto al capo della sua tribù… e poi il capo della sua tribù sarebbe diventato l’Uomo Uccello dell’isola. Le sue sopracciglia e i suoi capelli verrebbero rasati e ci sarebbe una grande processione giù dalla collina e lui verrebbe messo in uno dei due posti (a seconda del lato dell’isola da cui proviene) per un anno intero, dove sarebbe in contatto e nutrito solo da un servitore, e non gli sarebbe permesso di tagliarsi le unghie o i capelli, con lo scopo di recuperare il ‘mana’ per l’isola in una sorta di espiazione spirituale per la civiltà crollata dei loro anziani. In termini pratici, la tribù vincitrice avrebbe il diritto di vantarsi e fare il prepotente per un anno e avrebbe diritto a un maggiore controllo sulle risorse minime dell’isola. Ehm… OK. Durante questo periodo, gli isolani svilupparono anche la loro unica lingua scritta, il ‘Rongorongo’, che rimane uno dei veri misteri dell’Isola di Pasqua perché ancora oggi i linguisti non sono in grado di decifrarla. Questa strana tradizione fu sradicata dopo 150 anni con l’arrivo dei missionari europei nel XIX secolo, che cercarono di distruggere i “falsi dei” associati alla competizione.

Isola di Pasqua moderna

Purtroppo, i tempi tumultuosi dell’Isola di Pasqua non erano finiti. Alla fine del XIX secolo, il Perù fece un’incursione nell’Isola di Pasqua e rapì 1.500 abitanti come schiavi. Dopo le proteste internazionali, il Perù restituì i circa 100 schiavi sopravvissuti ma, per aggiungere la beffa al danno, portò anche il vaiolo che decimò il rimanente popolo Rapa Nui fino a 111 abitanti. Il Cile prese la sovranità dell’isola, ma ne affittò la proprietà ad una compagnia di allevamento di pecore. Purtroppo, la compagnia abusò sia dei residenti che del suo potere sull’isola e imprigionò effettivamente i pochi abitanti a Hanga Roa, l’unica città dell’isola, e limitò i loro diritti. Dopo la seconda guerra mondiale, i profitti della compagnia sono crollati e il Cile ha finalmente preso la responsabilità dell’isola. È sbalorditivo pensare a quanto tutto ciò sia recente e immaginare che questa sia stata l’educazione degli abitanti più anziani ancora in vita sull’isola oggi.

Esplorare Ahu Tongariki sull’Isola di Pasqua è un’esperienza incredibile e riflessiva. Scattata sull’Isola di Pasqua nel 2011.

Gli ultimi decenni, con i viaggi aerei globali a prezzi accessibili e l’emergere dell’industria del turismo, stanno finalmente portando un po’ di ‘bene a de island’ (nelle parole della nostra guida Matthias). Lo sviluppo e l’immigrazione devono essere gestiti con attenzione e in modo sostenibile, ma le cose stanno decisamente migliorando. C’è una bella conclusione in una guida che abbiamo preso, The Companion Guide to Easter Island, (che consiglio vivamente a chiunque la visiti… è una grande guida per i visitatori e contiene alcuni aneddoti meravigliosi – come la volta in cui a ogni abitante con una macchina è stato chiesto di illuminare la pista di notte per un aereo in arrivo quando il generatore di backup dell’aeroporto è fallito negli anni ’90!) La conclusione: l’autore, James, ricorda che l’obiettivo originale nella costruzione delle statue moai era quello di generare prosperità, ricchezza e crescita per il popolo di Rapa Nui… questo è esattamente ciò che le statue stanno finalmente portando agli abitanti oggi. Devo supporre che gli antenati non si aspettavano che ci volesse qualche centinaio d’anni per ripagare davvero!

L’illustrazione di copertina dal numero del 1959 del fumetto Marvel Tales To Astonish. Non ero proprio intrappolato… ma ero certamente affascinato dalle cose dell’Isola di Pasqua.