Ariana Grande e il problema dell’ambiguità razziale

Sembra che l’America sappia tutto di Ariana Grande, dal suo PTSD dopo un attacco terroristico ad uno show di Manchester del 2017 alla sua rottura molto pubblicizzata con il comico Pete Davidson. L’unica cosa che il pubblico deve ancora capire? La sua razza.

La questione della razza di Grande è portata dalla sua presentazione come razzialmente ambigua. Grande è italo-americana, ma la sua carnagione profonda – che è il risultato dell’abbronzatura – porta molti a pensare diversamente. È stata persino criticata per il suo aspetto scuro sulla copertina di Vogue di agosto 2019.

Il problema derivante dalla sua ambiguità razziale è l’impatto che ha sulla sua carriera – la percezione di Grande come razzialmente indeterminata le permette di fare sia musica pop che R&B e può contribuire al suo successo come pop star.

Anche se la carriera della cantante di “thank u, next” è durata meno di un decennio, è riuscita ad accumulare una quantità incredibile di successo. Ha avuto più successo negli ultimi due anni della sua carriera con l’uscita dei suoi album più orientati al R&B e all’hip-hop, “Sweetener” del 2018 e “thank u, next” del 2019. Grande ha sempre parlato del suo apprezzamento per la musica R&B e hip-hop – il suo album di debutto conteneva crediti di produzione di Babyface, e lei cita Mariah Carey, Whitney Houston e Brandy come alcune delle sue ispirazioni musicali. Tuttavia, come l’interesse di Grande in un suono più urbano è aumentato, la sua carnagione contemporaneamente approfondito, facendola apparire più razzialmente ambiguo nel corso degli anni.

L’ambiguità razziale di Grande è stata notata sia dai fan che dagli studiosi. Jack Hamilton, assistente professore del dipartimento di Media Studies e critico pop di Slate, ha spiegato il suo pensiero sul fenomeno.

Quando gli è stato chiesto se pensava che presentarsi come ambiguo dal punto di vista razziale fosse una decisione consapevole, Hamilton ha detto, “l’ascesa dei social media … si è in grado di vedere gli artisti avere un po’ più di potere in termini di come si presentano, come si identificano, quali tipi di pubblico stanno cercando di far arrivare la loro musica di fronte”

Riguardo alla Grande in particolare ha commentato, “è un po’ più complicato a causa del suo background di star bambina,” ha detto Hamilton. “Di solito con gli artisti quando qualcuno irrompe nell’industria musicale in età molto giovane, una sorta di controllo molto meno e dire su come vengono commercializzati.”

La fissazione che l’America ha con artisti etnicamente ambigui non è nuova. Nel corso della storia, artisti come Grande, Justin Timberlake e Christina Aguilera hanno raggiunto il successo con la loro capacità di attraversare generi come il pop e l’R&B a causa della loro presentazione razziale.

“C’è questa … sorta di interesse culturale permanente, se non una sorta di fascino … feticizzazione dell’artista etnicamente ambiguo”, ha detto Hamilton.

Hamilton ha detto che mentre l’industria musicale sta diventando più aperta alla partecipazione di artisti non neri in generi tradizionalmente considerati neri, questa partecipazione deve essere fatta con rispetto.

“Le persone ti rispetteranno e ti apprezzeranno se sentiranno che è una cosa reciproca… se stai portando un livello di rispetto e un livello di apprezzamento e un livello di amore e riverenza alla musica che stai facendo”, ha detto Hamilton.

Il problema con un’artista come la Grande che fa musica R&B è che la sua transizione verso questo suono ha coinciso con una carnagione più scura.

“È ‘tradizione’ nella musica pop americana avere queste giovani star bianche e adolescenti che fanno musica di influenza nera,” ha detto Hamilton.

Mentre Hamilton ha notato che la transizione di Grande alla musica R&B è stata “più morbida” di alcuni dei suoi predecessori e contemporanei, ha detto che finché Grande si presenta come etnicamente ambigua, la sua partecipazione a questo genere di musica è intrinsecamente problematica.

La transizione di Grande da bambina a star adulta è iniziata nel 2016 con l’uscita del suo terzo album in studio, “Dangerous Woman” – la sua prima vera esplorazione della musica hip-hop e R&B. Tra l’uscita del suo secondo e terzo album, il suo suono, la sua carnagione e il suo contenuto lirico sono cambiati. Ha sperimentato i beat trap e ha lavorato con artisti come Macy Gray, Future e Nicki Minaj. Durante l’era di “Dangerous Woman”, molti hanno fatto notare che aveva quasi la stessa carnagione di Nicki Minaj nelle loro performance insieme, e i suoi testi sono diventati più sessualmente espliciti.

Questa transizione verso testi più promiscui e un suono tradizionalmente nero che coincide con una carnagione razzialmente ambigua è fastidiosa, perché perpetua l’idea che i musicisti neri facciano solo arte volgare o provocatoria, e che le donne di colore siano intrinsecamente sessuali.

Gli artisti che si presentano come razzialmente ambigui non solo hanno la possibilità di fare queste transizioni musicali, ma anche la fluidità di tornare alla musica pop. Gli artisti di colore, d’altra parte, possono essere classificati nel fare musica che è stereotipicamente associata alla loro razza.

“C’è molta più fluidità in termini di questa sorta di cose che attraversano i confini che sono concesse agli artisti bianchi”, ha detto Hamilton.

Grande è un primo esempio di come gli artisti bianchi che si presentano come razzialmente ambigui si concedono la fluidità del genere. All’uscita del suo singolo del 2019 “7 Rings”, molte pubblicazioni sono state veloci a proclamare Grande un rapper nella canzone senza togliere anche il suo status di cantante. Contrariamente, Lizzo è finita sotto tiro nell’agosto del 2019 per essersi paragonata ai rapper Future e Swae Lee.

“Per gli artisti afroamericani in particolare in questo paese, c’è una vera e propria sorta di confinamento a ciò che il pubblico pensa di essere … ciò che la musica nera è rispetto alla musica bianca”, ha detto Hamilton.

Lizzo non è stata etichettata sia come rapper che come cantante, mentre Grande è stata acclamata come entrambe, evidenzia la libertà che presentare come razzialmente ambigua permette a Grande e i vincoli posti alle donne di colore nell’industria musicale.

Tuttavia, mentre Grande non è senza colpa nel presentarsi come razzialmente ambigua in un modo che aiuta la sua carriera, si dovrebbe considerare il ruolo che la misoginia gioca nel modo in cui la sua ambiguità è percepita.

Citando Justin Timberlake come esempio di questo, Hamilton ha detto che “è stato davvero celebrato per. Non ha ottenuto la stessa quantità di flack.”

Come l’industria musicale dovrebbe affrontare la questione dell’ambiguità razziale – e i profitti che gli artisti ne ricavano – è una questione a strati.

“non riguarda l’aspetto dell’ambiguità”, ha detto Hamilton. “Riguarda il trarne profitto, e lo sfruttamento”.

Hamilton ha ragione. La presentazione più oscura di Grande non è fatta maliziosamente. Indipendentemente da ciò, lei continua a trarre profitto dall’essere bianca e dal presentarsi come etnicamente indeterminata. C’è una lunga storia di artisti bianchi che approfittano dei suoni e degli stili degli artisti neri nell’industria musicale.

Questa storia non può essere annullata solo con Grande – lei è solo una delle tante. Ma può iniziare con lei che usa la sua piattaforma.

Una soluzione che Hamilton suggerisce è “fare più spazio per avere conversazioni aperte e oneste sul modo in cui la razza e l’economia funzionano nell’industria musicale”.

Come una delle più grandi star dell’industria musicale, ciò che Grande ha da dire conta. Forse è un sogno irrealizzabile in un’industria così altamente politica, ma se Grande affrontasse apertamente la questione, l’industria musicale sarebbe un passo più vicino a un campo di gioco equo per gli artisti di colore – e ci sarebbe un problema in meno con l’ambiguità razziale.