1 ottobre 2009 — Gli scienziati hanno detto oggi al mondo ciò che sanno di Ardipithecus ramidus – “Ardi” in breve – la più antica specie pre-umana ancora trovata. Ardi visse 4,4 milioni di anni fa in quella che ora è l’Etiopia.

“Questo potrebbe essere il campione più importante nella storia della biologia evolutiva,” ha detto C. Owen Lovejoy, un antropologo della Kent State University in Ohio, in un’intervista con ABCNews.com.

Lovejoy era uno degli oltre 40 ricercatori di tutto il mondo che hanno analizzato i fossili di Ardi.

Ardipithecus non è il tanto cercato “anello mancante” – l’antenato che gli scienziati dicono che gli uomini e le scimmie hanno in comune – ma si avvicina. E aiuta a dimostrare che sia gli esseri umani che le scimmie si sono evoluti da qualcosa, circa sei milioni di anni fa, che non assomigliava molto a nessuno dei due.

“Sei mesi fa, avremmo detto che il nostro antenato comune assomigliava a uno scimpanzé”, ha detto Tim White della University of California di Berkeley, un ricercatore senior del progetto. “Ora tutto questo è cambiato.

“Quello che abbiamo trovato in Etiopia a 4,4 milioni di anni fa è il più vicino a quell’antenato lungo la nostra linea”, ha detto White.

Lo scheletro più completo, su più di 30 trovati, era femminile, alto circa un metro e mezzo. Hanno discernuto il sesso dalla forma del bacino, che era abbastanza largo per aver portato un bambino nel suo grembo.

Ci sono esemplari più vecchi da altre località, ma non sono abbastanza completi per l’analisi che ora è stata applicata ad Ardipithecus.

Camminava eretta, ma i piedi come uno scimpanzé

Gli scienziati hanno detto che i fossili mostrano che Ardipithecus camminava eretta, e che i suoi denti assomigliano più strettamente a quelli umani moderni che a quelli di uno scimpanzé.

Curiosamente, però, i suoi piedi erano capaci di afferrare, qualcosa di cui gli scimpanzé hanno bisogno per salire sugli alberi. Sarebbe stata in grado di arrampicarsi sugli alberi, ma probabilmente non si dondolava dai rami come fanno gli scimpanzé moderni.

La parte posteriore del suo cranio è piccola, indicando che aveva un piccolo cervello.

I frammenti di ossa di Ardipithecus provengono da uno strato di roccia sotto la regione di Afar in Etiopia. Afar è ora deserto, ma gli scienziati hanno detto che era un bosco 4 milioni di anni fa. Hanno trovato legno fossilizzato e semi intorno alle ossa di Afar.

I cacciatori di fossili, dall’Etiopia e dagli Stati Uniti, hanno inviato i frammenti di ossa che hanno trovato ad un team in Giappone. Lì, sono stati fatti modelli computerizzati 3-D di ogni pezzo, e i pezzi sono stati riassemblati digitalmente, un po’ come un puzzle.

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I primi frammenti sono stati trovati nel 1992, e altri negli anni successivi. C’è voluto così tanto tempo, ha detto Lovejoy, per mettere insieme i pezzi in modo che una descrizione dettagliata potesse essere pubblicata. I risultati sono online nell’edizione di questa settimana della rivista Science.

Ardipithecus è 1,2 milioni di anni più vecchio di Lucy (Australopithecus afarensis), il famoso fossile pre-umano trovato in Africa nel 1974. Lucy, come Ardi, camminava in posizione eretta e aveva un piccolo cervello, ma era chiaramente più vicina agli esseri umani moderni – probabilmente non in grado, per esempio, di arrampicarsi abitualmente sugli alberi.

Come sarebbe stata la vita per un essere primitivo più di quattro milioni di anni fa? Gli scienziati dicono di poter dedurre una discreta quantità dal cranio, dalla mascella, dalle mani, dalle gambe e dal bacino di Ardi.

I denti, per esempio, suggeriscono che Ardipithecus era probabilmente un onnivoro – mangiava qualsiasi cosa, pianta o animale, che poteva trovare. Non aveva i denti appuntiti che si trovano nei moderni scimpanzé, utili per mangiare la frutta.

Darwin sarebbe contento

La forma dei grandi denti canini nella parte anteriore della mascella è importante. I denti dei maschi non erano più grandi di quelli delle femmine. Fornisce indizi sulla struttura sociale, suggerendo che i maschi della specie non combattevano tra loro per l’attenzione delle femmine.

Invece, ha detto Lovejoy, “È probabile che i maschi andassero alla ricerca di cibo e lo riportassero alle femmine, forse in cambio di sesso, anche se questa è un’altra storia.”

Ha aggiunto: “Questa era probabilmente una specie per la quale l’aggressività maschile non era qualcosa che portava al successo evolutivo.”

Gli scienziati hanno creduto fin dai tempi di Charles Darwin che le scimmie e gli esseri umani hanno origini comuni. Ma sono stati ostacolati dalla mancanza di fossili per tracciare il percorso evolutivo.

White e Lovejoy hanno detto che è per questo che Ardipithecus è così importante.

“Questo”, ha detto Lovejoy, “riempie un enorme vuoto”.