Il 7 maggio 1832, mentre navigavo da Indian Key, uno dei numerosi isolotti che costeggiano la costa sud-orientale della penisola della Florida, ho visto per la prima volta uno stormo di Flamingo. Era il pomeriggio di uno di quei giorni afosi che, in quella parte del paese, mostrano verso sera la più gloriosa effulgenza che si possa concepire. Il sole, ormai molto avanzato verso l’orizzonte, brillava ancora con pieno splendore, l’oceano intorno brillava nella sua tranquilla bellezza, e le leggere nuvole vaporose che qua e là macchiavano il cielo, sembravano fiocchi di neve bordati d’oro. La nostra barca era sospinta quasi per magia, perché appena un’increspatura era sollevata dai suoi archi mentre ci muovevamo in silenzio. Lontano, verso il mare, vedemmo uno stormo di fenicotteri che avanzavano in “linea indiana”, con le ali ben spiegate, il collo teso e le lunghe gambe rivolte all’indietro. Ah! lettore, se tu potessi sapere le emozioni che allora agitavano il mio petto! Credevo di aver raggiunto l’apice di tutte le mie aspettative, perché il mio viaggio nelle Floridas era stato intrapreso in gran parte allo scopo di studiare questi adorabili uccelli nelle loro belle isole. Li seguivo con gli occhi, osservando quasi ogni battito delle loro ali; e mentre avanzavano rapidamente verso di noi, il capitano DAY, che era consapevole della mia ansia di procurarmene qualcuno, fece stivare ogni uomo fuori dalla vista e preparò i nostri cannonieri. Il pilota, il signor EGAN, propose di offrire il primo assaggio della sua “spesa” al capo della banda. Era un tiratore di prim’ordine e aveva già ucciso molti fenicotteri. Gli uccelli erano ormai, come pensavo, a centocinquanta metri; quando improvvisamente, con nostro grande disappunto, il loro capo si allontanò, e fu naturalmente seguito dagli altri. Il signor EGAN, tuttavia, ci assicurò che avrebbero volato intorno alla Chiave e si sarebbero posati non lontano da noi in meno di dieci minuti, cosa che in effetti avvenne, anche se a me quei minuti sembrarono quasi ore. “Ora arrivano”, disse il pilota, “tenetevi bassi”. Lo facemmo; ma, ahimè, i fenicotteri erano tutti, come suppongo, uccelli molto vecchi ed esperti, ad eccezione di uno, perché girando intorno all’estremità inferiore della Chiave, avvistarono di nuovo la nostra barca, si allontanarono senza sbattere le ali e si posarono a circa quattrocento metri da noi e a più di cento dalla riva, su una “piana di sapone” di vasta estensione, dove né la barca né l’uomo potevano avvicinarli. Ho comunque osservato i loro movimenti fino al crepuscolo, quando a malincuore abbiamo lasciato il posto e siamo avanzati verso Indian Key. Il signor EGAN mi disse allora che questi uccelli tornavano abitualmente ai loro luoghi di alimentazione verso sera, che si nutrivano durante la maggior parte della notte, ed erano molto più notturni nelle loro abitudini di qualsiasi altra tribù di aironi.
Quando arrivai a Key West, le mie prime domande, rivolte al dottor BENJAMIN STROBEL, riguardavano i fenicotteri, e mi sentii gratificato nell’apprendere che ne aveva ucciso un buon numero e che ci avrebbe aiutato a procurarcene alcuni. Siccome su quella Chiave amano ricorrere agli stagni poco profondi che un tempo venivano tenuti come serbatoi d’acqua per fare il sale, li abbiamo visitati in diverse occasioni, ma sempre senza successo; e, anche se ho visto un gran numero di loro nel corso del mio soggiorno in quel paese, non posso nemmeno in questo momento vantarmi di aver avuto la soddisfazione di sparare ad un singolo individuo.
Si sa che pochissimi di questi uccelli procedono verso est delle Floridas oltre Charleston nella Carolina del Sud, e alcuni sono stati procurati lì entro otto o dieci anni indietro. Nessuno è mai stato osservato intorno alle foci del Mississippi; e con mia grande sorpresa non ne ho incontrato nessuno nel corso del mio viaggio in Texas, dove, anzi, mi era stato assicurato che non erano mai stati visti, almeno fino all’isola di Galveston. La costa occidentale della Florida e alcune porzioni di quella dell’Alabama, nelle vicinanze di Pensacola, sono le zone in cui ricorrono maggiormente; ma si dice che siano sempre estremamente timidi, e possono essere catturati solo facendoli passare nelle vicinanze dei loro luoghi di alimentazione verso sera, quando, in un’occasione, il dottor STROBEL ne sparò diversi nel giro di poche ore. Anche il Dr. LEITNER se ne procurò alcuni nel corso delle sue escursioni botaniche lungo la costa occidentale della Florida, dove fu infine ucciso da un gruppo di indiani Seminole, al tempo della nostra ultima disastrosa guerra con quei figli del deserto.
I fenicotteri, secondo le mie informazioni, sono abbondanti nell’isola di Cuba, soprattutto sul lato sud di alcune delle sue coste, e dove molti isolotti a una certa distanza dalla terraferma offrono loro un’ampia protezione. Nel loro volo assomigliano agli ibis, e di solito si muovono in fila, con il collo e le gambe completamente estese, sbattendo alternativamente le ali per venti o trenta metri e navigando su uno spazio simile. Prima di atterrare, generalmente navigano intorno al luogo per diversi minuti, quando le loro tinte brillanti diventano più cospicue. Molto raramente si posano sulla riva stessa, a meno che, come mi è stato detto, durante la stagione riproduttiva, ma di solito in acqua, e su banche poco profonde, sia di fango o di sabbia, da cui, tuttavia, spesso guadano le rive. La loro camminata è maestosa e lenta, e la loro cautela estrema, per cui è molto difficile avvicinarli, poiché la loro grande altezza permette loro di vedere e osservare i movimenti dei vari nemici a distanza. Quando viaggiano sull’acqua, raramente volano ad un’altezza maggiore di otto o dieci piedi; ma quando passano sulla terra, non importa quanto breve sia la distanza, essi, così come le ibis e gli aironi, avanzano ad un’altezza considerevole. Ricordo bene che in un’occasione, nei pressi di Key West, ne vidi uno che volava direttamente verso una piccola amaca di mangrovie, alla quale ero vicino, e verso la quale mi diressi, nella piena aspettativa di avere un bel tiro. Quando l’uccello arrivò a centoventi metri, si alzò obliquamente, e quando fu direttamente sopra la mia testa, era quasi altrettanto lontano. Sparai, ma senza altro effetto che quello di alterare la sua rotta e indurlo a salire ancora più in alto. Continuò a volare a questa altezza fino a quasi mezzo miglio di distanza, quando navigò verso il basso e riprese il suo abituale volo basso.
Anche se i miei amici Dr. JOHN BACHMAN, Dr. WILSON e WILLIAM KUNHARDT, Esq. di Charleston, si sono dati molto da fare per procurarsi informazioni sulla nidificazione di questi uccelli e sulle loro abitudini durante la stagione della riproduzione, e anche se loro, come me, hanno fatto molte richieste per lettera a persone residenti a Cuba, tutto ciò che mi è stato trasmesso si è rivelato di scarso interesse. Non sono comunque meno obbligato dalle gentili intenzioni di queste persone, una delle quali, A. MALLORY, Esq. scrive così al capitano CROFT. “Matanzas, 20 aprile 1837. “Capitano CROFT, “Caro signore, ho fatto un’inchiesta presso diversi pescatori e raccoglitori di sale, che frequentano le chiavi a sopravvento di questo posto, riguardo alle abitudini del fenicottero, e ho ottenuto le seguenti informazioni, che saranno trovate, credo, abbastanza corrette: 1°, costruiscono su quasi tutte le chiavi a sopravvento, la più vicina delle quali è chiamata Collocino Lignas. 2°, costruisce sul terreno. 3°: Il nido è una massa irregolare di terra scavata negli stagni salati e interamente circondata dall’acqua. È scavato dalle immediate vicinanze fino all’altezza di due o tre piedi, ed è naturalmente cavo in cima. Non c’è nessun rivestimento, né altro che la nuda terra. 4. Il numero di uova è quasi sempre due. Quando ce n’è una, probabilmente c’è stato qualche incidente. Il tempo di incubazione non è noto. L’uovo è bianco e delle dimensioni di un uovo d’oca. Raschiando il guscio, ha una sfumatura bluastra. 5°, il colore del piccolo è quasi bianco, e non raggiunge il colore scarlatto completo fino a due anni. 6°, quando i giovani lasciano il nido per la prima volta, si immergono nell’acqua e non camminano per circa quindici giorni, poiché i loro piedi sono quasi teneri come la gelatina. Non penso che sia facile procurarsi un intero nido; ma mi sono state promesse alcune uova, essendo questo il momento di procurarsele. “Molto sinceramente il tuo obbediente servitore, A. MALLORY.
Un’altra comunicazione è la seguente:
“Il fenicottero è una specie di uccello che vive nelle lagune che hanno una comunicazione con il mare. Questo uccello fa il suo nido sulla riva della stessa laguna, con il fango che accumula fino a oltre il livello dell’acqua. Le sue uova sono grandi come quelle di un’oca; ne depone solo due o tre alla volta, che si schiudono verso la fine di maggio. I piccoli quando rompono il guscio non hanno piume, ma solo una specie di piumino di cotone che li ricopre. Si mettono subito in acqua per indurire le loro zampe. Ci vogliono da due a tre mesi prima che le loro piume siano abbastanza lunghe da permettere loro di volare. Il primo anno sono rosati, e nel secondo ottengono il loro colore naturale, essendo tutti scarlatti; metà del loro becco è nero, e le punte delle ali sono tutte nere; gli occhi interamente blu. La sua carne è saporita e la sua lingua è di puro grasso. E’ facilmente addomesticabile e si nutre di riso, farina di mais, ecc. Il suo corpo è alto circa un metro e il collo circa la metà. La larghezza del nido, con poca differenza, è quella della corona di un cappello. Il modo in cui la femmina copre le uova è stando in acqua su un piede e appoggiando il corpo sul nido. Questo uccello riposa sempre in una laguna, sostenendosi alternativamente su una gamba; e si deve osservare che sta sempre con la fronte al vento”.
Un uovo, presentatomi dal Dr. BACHMAN, e di cui due sono stati trovati nel nido, misura tre pollici e tre ottavi di lunghezza, due pollici e un ottavo di larghezza, ed è quindi di forma allungata. Il guscio è spesso, piuttosto ruvido o granulato, e bianco puro esternamente, ma di una tinta bluastra quando la superficie viene raschiata.
Flamingo rosso, Phoenicopterus Tuber, Wils. Amer. Orn., vol. viii. p. 145.
PHOENICOPTERUS RUBER, Bonap. Syn., p. 348.
AMERICANO o FLAMINGO ROSSO, Nutt. Man., vol. ii. p. 71.
Flamingo americano, Phoenicopterus ruber, Aud. Orn. Biog., vol. v. p. 255.
Maschio, 45 1/2, 66.
Piuttosto raro, e solo durante l’estate nelle Florida Keys, e la costa occidentale della Florida. Accidentale fino alla Carolina del Sud. Costantemente residente a Cuba.
Maschio adulto.
Canna più del doppio della lunghezza della testa, dritta e più alta che larga per metà della sua lunghezza, poi devia e si assottiglia ad una punta ottusa. Mandibola superiore con la sua linea dorsale diritta, convessa alla curva, e di nuovo diritta quasi fino alla fine, quando diventa convessa alla punta; la cresta larga e convessa, sulla parte deviata espansa in una piastra lanceolata, con un solco poco profondo nel mezzo, e separata dai bordi da uno stretto solco; la sua estremità stretta, e dai bordi sottili, ma ottusa, questa parte è analoga all’unguis delle anatre e di altri uccelli di quella tribù. Mandibola inferiore più stretta della superiore alla sua base, ma molto più larga nel resto della sua estensione; il suo angolo piuttosto lungo, largo e pieno di pelle nuda; la sua linea dorsale concava, ma in punta convessa, la cresta profondamente depressa, essendoci un ampio canale al suo posto, i lati quasi eretti e un po’ convessi, con sei creste su ogni lato verso la punta. I bordi della mandibola superiore sono forniti di circa 150 lamelle oblique, di cui la parte esterna è perpendicolare, affusolata, appuntita e dentata. Il bordo della mandibola inferiore è incurvato in misura straordinaria, lasciando una superficie superiore convessa di circa 1/4 di pollice di larghezza, coperta in tutta la sua estensione da lamelle trasversali molto delicate, con una serie esterna di lamelle più grandi. Tutta la superficie del becco è coperta da una pelle coriacea ispessita, che diventa cornea verso la fine. Le narici sono lineari, dirette, sub-basali, più vicine al margine che alla cresta, opercolate, lunghe 1 1/4 di pollice.
Testa piccola, ovata; collo estremamente allungato e molto sottile, corpo snello. Gambe estremamente lunghe; la parte nuda della tibia 9 1/2 pollici, con 30 scutelle molto larghe prima, e circa 40 dietro, le scutelle sia qui che sul tarso quasi si incontrano in modo da lasciare appena un interspazio. Tarso estremamente lungo, snello, la sua scutella anteriore 54, posteriore 65. Alluce molto piccolo, con 3 grandi scutelle, il suo artiglio oblungo, depresso, ottuso; è 5 dodicesimi di pollice più corto dell’esterno, che è anche 5 dodicesimi più corto del dito medio. Le ragnatele sono anteriormente emarginate e crenate; sono molto spesse, rugose e reticolate, specialmente sulla suola; la superficie inferiore delle dita è tassellata di squame quadrate, appiattite e ispessite, simili a un lavoro a mosaico, e la superficie superiore è coperta da numerose scutelle larghe ma corte. Gli artigli sono oblunghi, ottusi, depressi, e molto simili a quelli di una scimmia.
Lo spazio tra il becco e l’occhio è nudo. Il piumaggio è generalmente compatto, le piume arrotondate; quelle sul collo sono corte. Ali lunghe, molto larghe, appuntite; la prima primaria è mezzo dodicesimo di pollice più corta della seconda, che è più lunga, e supera la terza di un dodicesimo; alcune delle secondarie interne sono molto allungate, si assottigliano e si estendono cinque o sei pollici oltre la prima primaria quando la balena è chiusa. Coda molto corta.
Bandiera nera oltre la curva, poi arancione, e verso la base giallo puro, di cui è colore anche la pelle nuda alla base. Iris blu. Piedi color lago. Il piumaggio è di uno scarlatto puro molto ricco, tranne le dieci primarie e venti delle secondarie, che sono nere, le dieci secondarie interne allungate sono scarlatte.
Lunghezza all’articolazione carpale 27 3/4 pollici, alla fine dell’ala 44, alla fine della coda 45 1/2, alla fine degli artigli 62 1/2; estensione delle ali 66; parte nuda della tibia 9; tarso 13 1/2; dito medio e artiglio 3 5/8; dito posteriore e artiglio 1/2; estensione del piede dall’artiglio esterno a quello interno 5; ala dalla flessione 16; coda 6; circonferenza del corpo 24. Peso 7 lbs. 8 oz.
La femmina è simile al maschio, ma molto più piccola; il suo peso 6 lbs. 4 oz.
Un maschio conservato sotto spirito. Sul tetto della bocca c’è una grande cresta mediana prominente, che verso la fine ha due bordi taglienti; i lati sono concavi e coperti di lamelle. La mandibola inferiore è profondamente e ampiamente scanalata, formando una cavità di 1 pollice di profondità alla curvatura, la punta ristretta ma ottusa, e con una superficie appiattita ampiamente ovata sopra. La lingua, che si trova in questo profondo solco, da cui è confinata in modo da essere capace di poco movimento, è un corpo carnoso, un po’ compresso, decurvato, lungo 2 pollici e 2 dodicesimi, misurato lungo la sua linea mediana superiore, avendo alla sua base su ogni lato tre serie di papille molto appuntite, e su ogni lato circa 20 papille coniche ricurve, cornee, acuminate, circa un pollice di lunghezza; tra le quali è uno stretto solco mediano. Queste papille terminano alla curvatura, oltre la quale c’è una superficie cornea lanceolata appiattita, con un sottile margine elevato, l’organo in quella parte si assottiglia ad una punta ottusa, cornea sulla sua superficie inferiore. Le narici sono lunghe 1 1/4 di pollice; l’apertura dell’orecchio è molto piccola, 2 1/2 dodicesimi di diametro, quella dell’occhio 4 1/2 dodicesimi. In questo esemplare sono stati rimossi tutti i visceri toracici e addominali.
La trachea, che è stretta, poco appiattita, e con i suoi anelli fermi, passa davanti alle vertebre fino alla distanza di 12 pollici, ed è poi deviata sul lato destro per altri 11 pollici. Il diametro nella parte superiore è di 4 3/4 dodicesimi, e si allarga gradualmente fino a 5 1/2 dodicesimi; nella parte inferiore del collo la sua massima larghezza è di 7 dodicesimi. Passa poi sopra le vertebre, continuando della stessa larghezza, entra nel torace, si contrae nella sua parte inferiore e si comprime, il suo diametro è di 4 dodicesimi. Il numero di anelli è 330. I bronchi sono larghi, corti, compressi, di circa 15 mezzi anelli.
L’apertura della glottide è lunga 6 dodicesimi; nella sua parte anteriore c’è una serie trasversale di 12 papille corte dirette in avanti, e dietro ci sono numerose papille appuntite, di cui le centrali sono le più grandi. I muscoli della laringe superiore sono due, uno che passa obliquamente dal bordo della cartilagine marginale al bordo dell’osso tiroideo, allo scopo di aprire l’apertura della glottide; l’altro che passa dalla parte anteriore del bordo dell’osso tiroideo alla base della cricoide e dell’aritenoide, allo scopo di tirare queste parti in avanti, e quindi chiudere l’apertura. I muscoli contrattori sono di forza moderata, e la trachea è avvolta da numerosi strati di tessuto cellulare denso. Gli sterno-tracheali, che sono di dimensioni moderate, sono in parte una continuazione dei contraenti, che inoltre inviano uno slittamento alla laringe inferiore.
Una femmina anch’essa conservata in spirito è molto più piccola. L’esofago, Fig. 1, (diminuito di un terzo) è lungo 2 piedi 1 pollice, largo solo 3 dodicesimi nella parte superiore, e diminuisce a 2 dodicesimi e mezzo. Nella parte inferiore del collo tuttavia si allarga in un gozzo, lungo 3 1/4 pollici e 2 1/2 pollici nella sua massima larghezza. Entrando nel torace, l’esofago ha un diametro di 9 dodicesimi; il proventricolo, Fig. 2, si allarga in un sacco ovale, 1 1/4 di pollice nella sua massima larghezza. Lo stomaco, è un ventriglio molto muscoloso, di forma ellittica, posto obliquamente, ed esattamente simile a quello di un’anatra o di un’oca; la sua lunghezza 1 pollice e 7 dodicesimi, la sua larghezza 2 pollici e 3 dodicesimi. I suoi muscoli laterali sono estremamente sviluppati, il sinistro è spesso 1 pollice e 1 dodicesimo, l’altro 1 pollice; l’epitelio spesso, duro, rosso-brunastro, segnato da scanalature longitudinali grossolane, ma non appiattito sulle due superfici, di fronte ai muscoli, come avviene nelle Anatre e nelle Oche. Le ghiandole proventricolari sono molto grandi, e occupano una cintura di centimetri di larghezza. Il contenuto dello stomaco è costituito da numerose conchiglie univalve molto piccole di una grande varietà di specie e frammenti di conchiglie più grandi, che, tuttavia, sono state probabilmente utilizzate al posto della ghiaia; poiché la struttura dell’esofago e dello stomaco indicherebbe che l’uccello è graminivoro. L’intestino, che è molto lungo e di notevole larghezza, il suo diametro è maggiore di quello della parte superiore dell’esofago, è molto regolare e ben convoluto, presentando, quando l’uccello è aperto di fronte, 10 convoluzioni parallele, inclinate da destra a sinistra con un angolo di circa 30 gradi. Il duodeno, , passa intorno al bordo dello stomaco, curva verso l’alto fino alla parte anteriore del proventicolo, è poi raddoppiato su se stesso, raggiunge il lobo destro del fegato, che ha una grande cistifellea ellittica, e forma 32 mezze curve in tutto, terminando sopra lo stomaco nel retto. L’intestino è lungo 11 piedi 4 pollici, il suo diametro medio 4 1/2 dodicesimi. Il retto, Fig. 3, , è 5 1/2 pollici di lunghezza, il suo diametro 1/2 pollice. I coeca, , sono lunghi 4 pollici; per 1/2 pollice alla base il loro diametro è di 1 dodicesimo, subito dopo 4 dodicesimi; poi si assottigliano all’estremità, che è ottusa. La cloaca è molto grande e globosa.