Adattamenti animali del ghiottone

Essendo recluso in natura, il ghiottone è uno degli animali meno studiati del pianeta; e questo spiega perché la gente non è consapevole dei suoi adattamenti fisici e comportamentali per la sopravvivenza. Continua a leggere…

Con una lunghezza approssimativa di 25-34 pollici (esclusa la coda che è approssimativamente intorno ai 7-10 pollici di lunghezza) e un peso medio di 40 libbre, un ghiottone adulto è lontano dalla ferocia. Ma l’apparenza può ingannare, ed è proprio questo l’animale ghiottone. Può essere una sorpresa per molti, ma il ghiottone è considerato uno degli animali più feroci della Terra. Per quanto incredibile possa sembrare, questo è assolutamente vero; e questa notorietà della specie può essere attribuita alla sua capacità di assumere specie molto più grandi di lei – quando si tratta di scarsità di cibo o per difendere i suoi piccoli dai predatori.

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Il ghiottone (Gulo gulo) è un membro della famiglia Mustelidae cioè la famiglia delle donnole. In effetti, è il più grande dei membri terrestri di questa famiglia, ed è tipicamente caratterizzato dalla sua somiglianza con un orso. Mentre il suo aspetto fa pensare che sia strettamente legato agli orsi, il nome comune ghiottone fa pensare che sia un parente dei lupi. Tuttavia, i ghiottoni e i lupi non sono affatto imparentati tra loro.

È conosciuto anche come ghiottone, orso puzzola, quickhatch, ecc. Il suo habitat naturale si estende nelle foreste boreali settentrionali del Nord America e dell’Eurasia. Come può una specie così piccola sopravvivere in questa regione dove lupi, leopardi delle nevi e orsi sono abbastanza comuni? Per quanto incredibile possa sembrare, il ghiottone occupa la prima posizione nella catena alimentare di questa regione insieme a lupi, orsi e leopardi delle nevi. Di seguito sono descritti alcuni adattamenti che giocano un ruolo chiave nella sopravvivenza di questa specie insieme ad altri carnivori.

Resistenza fisica

Prendendo in considerazione la loro capacità di percorrere fino a 40 miglia in un giorno, non c’è dubbio sulla resistenza fisica di questa specie. I ghiottoni sono noti per coprire distanze così lunghe in cerca di cibo, soprattutto durante la stagione invernale quando c’è una grave carenza di cibo nel suo habitat nativo. Questo è uno degli adattamenti più importanti per questo animale, considerando che non ricorre all’ibernazione come la maggior parte degli altri animali che si trovano in questa regione.

L’habitat dei ghiottoni si estende nelle regioni settentrionali del Nord America e dell’Eurasia dove le nevicate non sono un fenomeno raro. In queste regioni, con un piede di neve profonda, le zampe larghe di un ghiottone fanno in modo che i suoi piedi non affondino nella neve mentre cammina. Questo adattamento, a sua volta, fa sì che non si stanchino anche dopo aver camminato a lungo sulla neve. Allo stesso tempo, queste zampe larghe lo aiutano a correre ad una velocità considerevole sulla neve, un’abilità che lo aiuta a superare le sue prede durante la caccia.

Forza grezza

Come abbiamo detto prima, la frase ‘l’apparenza inganna’ è fatta su misura per i ghiottoni che, anche se molto piccoli, sono conosciuti per affrontare animali di dimensioni doppie. Questo non è abbastanza sorprendente se si prende in considerazione il fatto che appartengono alla famiglia dei mustelidi – i cui membri sono noti per la loro forza bruta. Essendo carnivori per natura, i ghiottoni cacciano e si nutrono di una vasta gamma di animali con i quali condividono il loro habitat nativo.

In tempi di scarsità di cibo, sono anche noti per assumere caribù – che è il doppio della loro dimensione. Mentre i grandi animali ungulati, come il caribù, sono solitamente attaccati dal ghiottone in tempi di scarsità di cibo, l’animale è anche conosciuto per attaccare i lupi e gli orsi, con i quali condivide il suo habitat nativo, per difendere i suoi piccoli.

Mascelle potenti e artigli affilati

Le loro mascelle potenti e gli artigli affilati hanno un ruolo importante per quanto riguarda la loro ferocia. Allo stesso modo, hanno una pelle spessa che li aiuta a sopravvivere all’assalto di altri animali carnivori. Come altri membri della famiglia dei mustelidi, anche i ghiottoni sono armati con il caratteristico molare superiore che è posizionato in modo tale che l’animale può lacerare la carne degli animali senza troppi problemi.

Con i loro denti affilati, possono mordere i pezzi solidi di carne congelati in una carogna con immensa facilità; e questo lo aiuta a trarre il massimo dalla sua uccisione. I ghiottoni sono anche noti per essere spazzini opportunisti che si nutrono di carcasse lasciate da altri predatori in questa regione. A volte, sono anche visti seguire i lupi e nutrirsi delle carcasse lasciate da loro.

Ghiandole olfattive

Come vari altri membri della famiglia dei mustelidi, anche i ghiottoni sono armati di ghiandole odorose attraverso le quali rilasciano un odore pungente che viene usato per marcare il loro territorio, accoppiarsi e nascondere il cibo. I ghiottoni sono noti per essere animali territoriali, con la gamma di maschi che si estende su una distanza di 250 miglia quadrate nel suo habitat naturale. Le dispute territoriali sono abbastanza comuni in questa specie, e usano questo profumo per marcare il loro territorio e avvertire gli altri maschi. Durante la stagione dell’accoppiamento, questo profumo è usato per attrarre potenziali partner.

Anche se il ghiottone è noto come goloso, mangia solo quello che può e lascia il resto nascosto sotto la neve – un adattamento comportamentale che è utile in tempi di carenza di cibo. Quando lo fa, segna la zona in cui ha nascosto il cibo con il suo odore, facendo in modo che non sia difficile rintracciarlo in seguito. È questo odore rilasciato dai ghiottoni che gli fa guadagnare il nome di “orso puzzola”.

Come abbiamo detto prima, tutti questi adattamenti hanno un ruolo importante nell’aiutare il ghiottone a mantenere il suo terreno anche se gli capita di condividere il suo habitat natale con specie come lupi, orsi e leopardi delle nevi. La sua capacità di affrontare questi predatori è un adattamento di sopravvivenza cruciale per questa specie, soprattutto perché il tasso di mortalità nei giovani ghiottoni è piuttosto alto con così tanti predatori in agguato.