Grassi saturi e insaturi^

L’intera questione dei grassi nella dieta è diventata molto confusa, soprattutto perché ci sono così tanti tipi diversi di grassi. Essenzialmente, ci sono due grandi categorie di grassi: i grassi saturi e i grassi insaturi. Questi due tipi di grasso differiscono nella loro struttura chimica. Gli acidi grassi saturi (gli elementi costitutivi dei grassi saturi) non hanno doppi legami (un particolare tipo di legame chimico tra molecole adiacenti) e questa mancanza di doppi legami significa che non ci sono vuoti nella catena degli acidi grassi: è piena di molecole CH2. Gli acidi grassi insaturi (gli elementi costitutivi dei grassi insaturi), d’altra parte, hanno doppi legami e questi doppi legami rompono la catena di CH2 e creano spazi vuoti all’interno della catena di acidi grassi. Esploreremo come questa differenza nella struttura chimica influenzi il modo in cui i diversi tipi di grasso interagiscono con il corpo di seguito.

I grassi saturi (carne, burro, latticini) sono solidi a temperatura ambiente, mentre i grassi insaturi (oli vegetali) sono liquidi a temperatura ambiente. A causa della loro differenza di struttura chimica, i grassi saturi e i grassi insaturi esercitano effetti diversi nel corpo. Poiché le catene di acidi grassi saturi non hanno spazi vuoti, sono in grado di raggrupparsi molto strettamente. Quando questi acidi grassi saturi strettamente imballati entrano nel flusso sanguigno, aumentano i livelli di colesterolo “cattivo” noto come colesterolo lipoproteico a bassa densità (LDL) e intasano le arterie. In confronto, i grassi insaturi non aumentano il colesterolo “cattivo” e, infatti, sono in grado di aumentare i livelli di colesterolo “buono” noto come colesterolo lipoproteico ad alta densità (HDL). L’HDL è in grado di afferrare le LDL e scortarle fino al fegato dove vengono scomposte e infine rimosse dal corpo. Quindi, aumentando i livelli di HDL, i grassi insaturi sono in grado di proteggere dai danni causati dai grassi saturi. Poiché le malattie cardiache sono una delle principali cause di morte per le persone con HD, è particolarmente importante mantenere il cuore sano e limitare l’assunzione di grassi saturi (per maggiori informazioni sulle molte complicazioni dell’HD, comprese le malattie cardiache, clicca qui). E come vedremo di seguito, ci sono ancora più ragioni delle malattie cardiache per le persone con HD per essere coscienziosi circa i tipi di grasso che consumano.

Grasso trans^

Perché i grassi saturi hanno dimostrato di essere così malsani, i produttori di cibo hanno deciso di iniziare a utilizzare più grassi insaturi. Il problema è che i grassi insaturi si rovinano rapidamente. I produttori di cibo hanno risolto questo problema sottoponendo i grassi insaturi al processo di idrogenazione, che essenzialmente altera la struttura chimica dei grassi insaturi e li rende più solidi e duraturi. Tuttavia, quando il grasso insaturo viene idrogenato, viene prodotto un nuovo grasso chiamato grasso trans. Cibi fritti, ciambelle, biscotti e cracker contengono tutti alti livelli di grassi trans. Il grasso trans esiste raramente in natura ed è stato dimostrato che è tossico per il corpo. Non solo aumenta i livelli di colesterolo “cattivo”, ma diminuisce anche i livelli di colesterolo “buono”. Quindi, non ha qualità redentrici all’interno del corpo e, come sarà discusso più avanti, può peggiorare i sintomi HD.

La relazione tra grasso e cellule nervose^

La nutrizione è una componente integrale della nostra routine di vita quotidiana e ha il potenziale di modulare la salute e la funzione del cervello. Anche se a prima vista può sembrare strano, il grasso è essenziale per lo sviluppo e il mantenimento del cervello. Infatti, circa due terzi del cervello è composto da grasso, che può essere una statistica sorprendente. Dove si trova tutto questo grasso? Si trova in due posti associati alle cellule nervose stesse. In primo luogo, il rivestimento protettivo delle cellule nervose chiamato mielina è composto per il 70% da grasso. Ancora più importante, le membrane delle cellule nervose sono fatte di un sottile doppio strato di molecole di acidi grassi. Dopo che il corpo scompone il grasso della dieta in acidi grassi, il cervello utilizza questi acidi grassi incorporandoli nelle sue membrane cellulari. Le membrane delle cellule nervose sono estremamente importanti perché la loro composizione determina ciò che può entrare e uscire dalla cellula. L’ossigeno, il glucosio e i nutrienti di cui la cellula ha bisogno per sopravvivere devono tutti passare attraverso la membrana ed entrare all’interno della cellula. Quando gli acidi grassi saturi sono incorporati nelle membrane cellulari normalmente molto fluide, si impacchettano molto strettamente perché le catene di acidi grassi saturi non hanno spazi vuoti. Così, i nutrienti essenziali non sono in grado di entrare nella cellula, rendendo la cellula meno sana e più soggetta a lesioni. Al contrario, i grassi insaturi possono essere benefici per le cellule nervose perché impediscono lo stretto impacchettamento degli acidi grassi nella membrana. Gli acidi grassi insaturi hanno dei vuoti nelle loro catene e questi vuoti permettono una certa quantità di “fluidità”

La fluidità della membrana è assolutamente essenziale per il funzionamento ottimale della maggior parte delle cellule del corpo, ma è particolarmente importante per le cellule nervose. Oltre a far entrare i nutrienti essenziali e a tenere fuori le sostanze nocive, le membrane delle cellule nervose contengono anche proteine che fungono da recettori per alcuni neurotrasmettitori. I neurotrasmettitori sono i messaggeri chimici che le cellule nervose usano per comunicare tra loro. (Per maggiori informazioni sui neurotrasmettitori e il loro ruolo nell’HD, clicca qui). Affinché i recettori possano riconoscere i neurotrasmettitori e inviare i messaggi che contengono, la membrana delle cellule nervose deve essere fluida. Se la membrana della cellula nervosa è troppo rigida, i recettori sulla membrana diventano meno capaci di riconoscere i neurotrasmettitori e di passare i messaggi alla cellula nervosa. Spesso, i messaggi contenuti nei neurotrasmettitori sono critici per la sopravvivenza della cellula nervosa. Quindi, la composizione della membrana è estremamente importante perché influenza la capacità delle cellule nervose di comunicare tra loro e, in definitiva, di sopravvivere.

Gli studi rivelano che la composizione ottimale della membrana si ottiene quando si consumano quantità uguali di grassi saturi e insaturi. Tuttavia, gli studi nutrizionali mostrano che l’americano medio del Nord mangia tre volte più grassi saturi che insaturi! L’aggiunta di grassi trans alla dieta ha peggiorato ulteriormente la situazione. Consideriamo ogni grasso nel contesto delle nostre cellule. Anche se troppi grassi saturi fanno male, una certa quantità è necessaria per il funzionamento ottimale della membrana. D’altra parte, la membrana cellulare non ha assolutamente bisogno di grassi trans. Quando il grasso trans viene incorporato nelle membrane delle cellule nervose, le membrane diventano meno capaci di svolgere molte funzioni essenziali, rendendo le cellule nervose più inclini a una varietà di insulti.

Come il grasso influenza le persone con HD^

Comunicazione delle cellule nervose^

Un consumo eccessivo di grassi saturi e trans può essere particolarmente pericoloso per le persone con HD. Anche senza influenze dietetiche, il processo di malattia dell’HD fa sì che alcune cellule nervose nel cervello diventino meno capaci di comunicare tra loro, il che contribuisce a far sì che queste cellule nervose perdano funzione e alla fine muoiano. Il consumo di quantità eccessive di grassi saturi può peggiorare questa situazione rendendo ancora più difficile la comunicazione tra le cellule nervose attraverso i neurotrasmettitori. Se la membrana delle cellule nervose è composta da troppi grassi saturi o grassi trans, la cellula nervosa può essere incapace di ricevere messaggi dai neurotrasmettitori. Spesso questi messaggi sono essenziali per la sopravvivenza della cellula. (Per maggiori informazioni sulla neurobiologia dell’HD, clicca qui.) Quindi, è chiaro che la quantità e il tipo di grassi nella dieta possono influenzare la capacità delle cellule nervose di sopravvivere. Sostituire i grassi saturi e trans con grassi insaturi nella dieta può migliorare la capacità della membrana delle cellule nervose di trasmettere i messaggi necessari. Può anche aumentare la fluidità della membrana della cellula nervosa, il che rende più facile per la cellula nervosa ricevere un adeguato apporto di ossigeno e altri nutrienti essenziali. Con la membrana della cellula nervosa che funziona nel modo più efficiente possibile, la cellula nervosa può essere meglio in grado di affrontare gli effetti dannosi dell’HD. Così, può essere possibile per una persona con HD ritardare l’insorgenza e la progressione dei sintomi HD semplicemente modificando il suo consumo di grassi.

Stress ossidativo^

Oltre a influenzare negativamente la funzione della membrana, una dieta ricca di grassi saturi può anche indurre stress ossidativo e diminuire i livelli di una proteina nota per aiutare la sopravvivenza delle cellule nervose chiamata fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF). L’aumento dello stress ossidativo e la diminuzione del BDNF sarebbero altamente dannosi per una persona con HD. Quando si cerca di combattere una malattia neurodegenerativa come l’HD, massimizzare i livelli di BDNF è l’ideale perché può aiutare a combattere i danni causati dalla malattia. Quindi, nell’interesse di mantenere i livelli di BDNF, si potrebbe considerare di limitare il consumo di grassi saturi. Inoltre, mantenere lo stress ossidativo al minimo è importante per le persone con HD. Si pensa che lo stress ossidativo, un processo dannoso che ferisce le cellule e alla fine le fa morire a causa dei danni dei radicali liberi, contribuisca significativamente al processo patologico dell’HD. (Sebbene una certa quantità di stress ossidativo si verifichi inevitabilmente a causa dell’invecchiamento, è importante che le persone con HD siano consapevoli di non peggiorare lo stress ossidativo con il cibo che mangiano. Poiché la dieta è un aspetto molto controllabile del proprio stile di vita, limitare il consumo di grassi saturi è un ottimo modo per le persone con HD di assicurarsi di non aggravare ulteriormente i processi dannosi nelle loro cellule nervose. Anche se molta più ricerca deve essere fatta in questo settore, sembra probabile che la regolazione per meno grassi saturi nella dieta di uno potrebbe rallentare significativamente la progressione di HD.

Ottenere il giusto tipo di grasso insaturo – acidi grassi essenziali.^

In generale, è vero che qualsiasi tipo di grasso insaturo è meglio per il cervello e il corpo che sia grassi saturi o grassi trans. Tuttavia, ci sono molti tipi diversi di grassi insaturi e alcuni tipi di grassi insaturi sono migliori di altri. Gli acidi grassi monoinsaturi hanno un solo doppio legame e quindi una sola lacuna nella catena degli acidi grassi. Gli acidi grassi polinsaturi hanno molti doppi legami e molte lacune nella catena degli acidi grassi. Tutti i grassi saturi e monoinsaturi possono essere prodotti all’interno del corpo e, quindi, non hanno bisogno di essere forniti attraverso la dieta. Tuttavia, il corpo non è in grado di produrre due tipi di grassi polinsaturi e questi devono essere ottenuti attraverso la dieta. Il primo tipo di grasso polinsaturo è l’acido alfa-linolenico (ALA), che appartiene alla famiglia degli acidi grassi omega-3. L’ALA si trova in abbondanza nei semi di lino (una fibra derivata dalle piante) e nell’olio di lino, e si trova in piccole quantità nell’olio di canola, nel germe di grano e nelle verdure a foglia verde scuro come spinaci e broccoli. Il secondo tipo di grasso polinsaturo che il corpo non può produrre è l’acido linoleico (LA) e appartiene alla famiglia degli acidi grassi omega-6. Il LA si trova nell’olio di soia, nei semi di sesamo, nell’olio di mais e nella maggior parte delle noci. Poiché il corpo non è in grado di produrre questi due acidi grassi, essi sono una parte essenziale della dieta. Quindi, sono chiamati acidi grassi essenziali (EFA).

ALA^

Una volta che il corpo è fornito con l’acido grasso essenziale ALA, può convertirlo in DHA (acido docosaesaenoico) e EPA (acido eicosapentaenoico). Sia il DHA che l’EPA sono ottimi per abbassare il rischio di malattie cardiache. Inoltre, il DHA è essenziale per il mantenimento e lo sviluppo del sistema nervoso. I bambini che hanno basse quantità di DHA nella loro dieta hanno uno sviluppo ridotto del cervello. Di conseguenza, il latte umano è estremamente ricco di DHA. Il DHA è l’acido grasso più abbondante nelle membrane delle cellule nervose e si pensa che contribuisca significativamente alla fluidità della membrana cellulare. Il DHA si trova anche nelle sinapsi tra le cellule nervose e si pensa che aiuti notevolmente le cellule nervose a inviare segnali l’una all’altra. Il problema è che i livelli di DHA diminuiscono naturalmente quando si invecchia. Se il DHA non viene fornito attraverso la dieta (dal consumo di ALA), allora le membrane delle cellule nervose iniziano a funzionare in modo sub-ottimale. Forse questo può spiegare perché le società le cui diete sono ad alto contenuto di DHA (come gli Inuit dell’Artico che mangiano molto pesce, una grande fonte di DHA) hanno una minore incidenza di disturbi neurodegenerativi.

LA^

L’altro acido grasso essenziale, LA, viene convertito in GLA (acido gamma linoleico) nel corpo. GLA alla fine porta alla produzione di prostaglandine, che sono molecole che aiutano a regolare l’infiammazione e la pressione sanguigna. (Per maggiori informazioni sugli acidi grassi essenziali e l’infiammazione, clicca qui.) Mentre LA è definito “essenziale”, non è del tutto buono per il corpo. Infatti, gli americani tendono a consumarne troppo. Questo consumo eccessivo è un problema perché si scopre che sia ALA che LA competono per gli stessi enzimi per produrre il loro prodotto finale. In altre parole, se c’è troppo LA, gli enzimi saranno impegnati a convertire il LA in GLA e non ci saranno più enzimi per convertire l’ALA in DHA. (Per maggiori informazioni su come ALA e LA competono per gli enzimi, clicca qui.) Quindi, un equilibrio di ALA e LA è essenziale per una buona salute. Gli studi dimostrano che il rapporto ottimale tra LA e ALA è compreso tra 2:1 e 1:1. Si stima che il rapporto tra LA e ALA per la maggior parte degli americani sia di circa 20:1. Questo squilibrio ha senso perché gli alimenti tipici come cereali, uova, pollame, pane e prodotti da forno sono fatti con oli ricchi di LA. Gli alimenti ricchi di ALA sono molto più difficili da trovare. Spesso, l’integrazione alimentare può essere necessaria per ottenere abbastanza ALA.

Oltre a consumare abbastanza ALA, gli esseri umani devono essere in grado di assorbirlo. I risultati suggeriscono che un’assunzione inadeguata di vitamina E provoca una diminuzione dell’assorbimento di ALA. Così, alcuni esperti suggeriscono che l’integrazione di vitamina E può essere utile in combinazione con l’integrazione di ALA.

Come menzionato in precedenza, le membrane delle cellule nervose sono fondamentali per mantenere la sicurezza della cellula nervosa. Non solo sono responsabili di far entrare i nutrienti essenziali ed espellere le sostanze nocive, ma aiutano anche le cellule nervose a comunicare tra loro. Quindi, in una persona con HD, è particolarmente importante che le membrane delle cellule nervose funzionino in modo ottimale perché ciò può aiutare notevolmente la sopravvivenza delle cellule nervose. È stato dimostrato che il DHA, un prodotto dell’ALA, mantiene le membrane delle cellule nervose ad un livello ottimale. È logico che se una persona con HD ottiene quantità adeguate di ALA e corregge lo squilibrio sbilanciato di LA in ALA, potrebbe essere in grado di prolungare la vita delle sue cellule nervose, e anche questo potrebbe ritardare la progressione della malattia.

Un riassunto sugli acidi grassi e HD^

I grassi hanno un ruolo significativo nel cervello. In particolare, la quantità e il tipo di grasso che si consuma influenza direttamente la composizione delle membrane delle cellule nervose. La composizione delle membrane delle cellule nervose è particolarmente importante per le persone con HD perché ha il potenziale di proteggere la cellula nervosa dai danni. Troppi grassi saturi o grassi trans nella dieta portano a membrane rigide e rigide e a una perdita di fluidità della membrana. Inoltre, troppi grassi saturi e trans alterano la forma e la dimensione della membrana delle cellule nervose, il che fa sì che le cellule nervose siano meno capaci di comunicare tra loro. Sostituendo i grassi saturi con quelli insaturi nella dieta, una persona con HD può aiutare le membrane delle sue cellule nervose a funzionare nel modo più efficiente possibile. Inoltre, alcuni tipi di grassi insaturi sono più benefici di altri. In particolare, l’acido grasso essenziale (EFA) chiamato ALA, che porta al DHA come descritto sopra, è il più abbondante e forse il più importante nel cervello. Poiché l’ALA compete con il LA, si deve limitare il consumo di LA per garantire una quantità adeguata di ALA.

In breve, la ricerca esaminata in questo capitolo indica che una persona con HD dovrebbe sforzarsi di ridurre la quantità di grassi saturi e grassi trans nella sua dieta e di aumentare il rapporto tra ALA e LA nella sua dieta per garantire il funzionamento ottimale delle membrane delle cellule nervose. Membrane meglio funzionanti significano cellule nervose più sane e avere cellule nervose più sane può posticipare l’insorgenza dei sintomi dell’HD.

Ricerca sugli acidi grassi essenziali:^

Vaddadi, et al. (1999) hanno esaminato l’effetto che l’integrazione di acidi grassi essenziali (EFA) può avere sui sintomi in persone con HD. Nello studio, c’erano 17 pazienti HD che tutti hanno mostrato segni clinici di HD, come corea. Test genetici hanno confermato che questi 17 pazienti avevano effettivamente HD. Durante lo studio, ai pazienti è stato detto di attenersi alla stessa routine e continuare a prendere le stesse quantità e tipi di farmaci. Casualmente, nove dei soggetti sono stati assegnati al gruppo di trattamento e hanno ricevuto capsule che contenevano acidi grassi essenziali. Gli altri otto soggetti sono stati assegnati al gruppo di controllo e hanno ricevuto capsule placebo che non contenevano acidi grassi essenziali (questo gruppo è stato utilizzato per confrontare il gruppo che ha ricevuto il trattamento). Lo studio è stato progettato per durare due anni e i sintomi dei pazienti sono stati valutati all’inizio dello studio e a intervalli di sei mesi. I loro sintomi sono stati valutati utilizzando due scale di valutazione della malattia di Huntington.

Dopo venti mesi, lo studio ha dovuto essere fermato per motivi etici perché era chiaro che il gruppo di trattamento stava ricevendo un beneficio significativo dalle capsule di acidi grassi essenziali. I soggetti nel gruppo di trattamento migliorato in abilità motorie e prestazioni funzionali, mentre i soggetti nel gruppo di controllo deteriorata. I risultati hanno indicato un effettivo miglioramento rispetto alle misure di partenza per il gruppo di trattamento e non solo un rallentamento del deterioramento. Dei nove soggetti nel gruppo di trattamento, solo un soggetto non è migliorato rispetto alla linea di base. Gran parte della separazione nei risultati tra i due gruppi si è verificato durante i primi sei mesi dello studio, indicando che non ci vuole molto tempo per gli effetti di integrazione di acidi grassi essenziali per essere visto. Tuttavia, lo studio ha avuto alcuni difetti. La dimensione del campione era piccola e l’effetto di eventuali trattamenti precedenti che i soggetti possono aver provato è sconosciuto. Inoltre, lo studio è stato terminato presto così i benefici a lungo termine di integrazione di grassi essenziali non sono chiari. Lo studio inoltre non indica quanto alta dose è necessaria per produrre un effetto. Chiaramente, molta più ricerca deve essere fatto in questo settore.

Clifford, et al. (2002) ha esaminato come l’integrazione di acidi grassi essenziali (EFA) influenzato un modello murino di HD. Questi topi specifici hanno un allele simile all’HD e sviluppano deficit del sistema nervoso ad insorgenza tardiva in modo simile alle anomalie motorie dell’HD. I topi sono stati divisi a caso in due gruppi: un gruppo di trattamento che riceve una miscela di acidi grassi e un gruppo di controllo che riceve un placebo. Attraverso la metà dell’età adulta, i topi nel gruppo di controllo sperimentato progressivo accorciamento della lunghezza del passo e complicazioni nella capacità di movimento. Questi deficit non erano evidenti nei topi del gruppo di trattamento o erano significativamente diminuiti. I risultati dello studio indicano che il trattamento precoce e sostenuto con acidi grassi essenziali può essere in grado di proteggere contro i deficit motori nei topi che hanno un allele HD-come, e quindi può anche essere in grado di proteggere contro i deficit motori nelle persone con HD.

Per ulteriori letture^

  1. Aiguo, W. et al. “L’interazione tra stress ossidativo e fattore neurotrofico derivato dal cervello modula il risultato di una dieta di grassi saturi sulla plasticità sinaptica e cognizione”. European Journal of Neuroscienze. 2004; 19(7): 1699-707.
    Questo è un articolo tecnico scientifico che spiega come una dieta ricca di grassi saturi può portare allo stress ossidativo e alla diminuzione dei livelli di BDNF.
  2. Clifford, J.J. et al. “Acidi grassi essenziali dato dal concepimento prevenire topografie di deficit motore in un modello transgenico della malattia di Huntington”. Neuroscience. 2002; 109(1): 81-8.
    Questo articolo è abbastanza facile da leggere e descrive lo studio in cui un modello murino di HD che ha ricevuto acidi grassi essenziali ha mostrato miglioramenti nelle abilità motorie.
  3. Vaddadi, K.S. et al. Uno studio randomizzato, controllato con placebo, in doppio cieco del trattamento della malattia di Huntington con acidi grassi insaturi”. Neuroreport. 2002; 13: 29-33.
    Questo articolo è di media difficoltà. Descrive lo studio in cui l’integrazione di acidi grassi essenziali è stata esaminata tra i pazienti HD.