Lo sport tradizionale del polo si gioca a velocità su un grande campo in erba fino a 300 yards di lunghezza per 160 yards di larghezza, l’area approssimativa di nove campi da football americano. Ogni squadra di polo è composta da quattro cavalieri e le loro cavalcature, che possono essere squadre miste di uomini e donne.
Ogni posizione assegnata a un giocatore ha determinate responsabilità:
NUMERO UNO
Questo giocatore è la posizione più orientata all’attacco sul campo. La posizione del Numero Uno generalmente copre il Numero Quattro della squadra avversaria.
NUMERO DUE
Questo giocatore ha un ruolo importante in attacco, sia correndo e segnando da solo, sia passando al Numero Uno ed entrando dietro di lui. In difesa, coprirà il Numero Tre della squadra avversaria, generalmente il miglior giocatore dell’altra squadra.
NUMERO TRE
Questo giocatore è il leader tattico e deve essere un battitore lungo e potente per fornire palle al Numero Due e al Numero Uno, oltre a mantenere una solida difesa. Il miglior giocatore della squadra è di solito il Numero Tre, di solito con l’handicap più alto.
NUMERO QUATTRO
Questo giocatore è il principale difensore. Può muoversi ovunque sul campo, ma di solito cerca di impedire di segnare. L’enfasi sulla difesa da parte del Numero Quattro permette al Numero Tre di tentare più giocate offensive, poiché sa che sarà coperto se perde la palla.
I giochi strategici nel polo si basano sulla “linea della palla”, una linea immaginaria creata dalla palla mentre viaggia lungo il campo. Cambia ogni volta che la palla cambia direzione. La “linea della palla” definisce le regole per i giocatori per avvicinarsi alla palla in modo sicuro, e per prevenire gravi lesioni ai giocatori e ai loro cavalli. Si deve stabilire una certa distanza per attraversare la linea e accedere alla palla. Se questo viene fatto in modo pericoloso verrà chiamato un fallo. Un giocatore deve fare un “ride off” o un “bump” sicuro per posizionare il suo cavallo sul lato corretto della linea, oppure può portare il suo mazzuolo sul “lato vicino” (lato sinistro del cavallo). Un giocatore può solo “urtare” un altro giocatore se entrambi i loro cavalli stanno viaggiando alla stessa velocità e sono spalla a spalla.
Polo deve essere giocato con la mano destra.
Il gioco dura circa due ore e consiste di quattro a sei chukkers 7 minuti, tra o durante il quale i giocatori cambiano cavallo. Ogni giocatore porterà un cavallo per ogni chukker e da uno a tre cavalli “di riserva” che stanno in disparte nel caso in cui il cavallo di un giocatore si stanca.
Al termine di ogni chukker di 7 minuti, il gioco continua per altri 30 secondi o fino a quando un arresto del gioco, quello che viene prima. C’è un intervallo di quattro minuti tra i chukker e un intervallo di dieci minuti. Il gioco è continuo e viene fermato solo per penalità, equipaggiamento rotto o lesioni al cavallo o al giocatore. L’obiettivo è quello di segnare gol colpendo la palla tra i pali della porta, non importa quanto in alto. Se la palla va fuori dalla porta, la squadra in difesa ha diritto a un “knock-in” gratuito dal punto in cui la palla ha attraversato la linea di porta, rimettendo così la palla in gioco. Dopo ogni gol, le squadre cambiano estremità per tenere conto di eventuali vantaggi.
Durante l’intervallo della partita, gli spettatori sono invitati ad andare sul campo per partecipare a una tradizione di polo chiamato “divot stomping”, che si è sviluppato non solo per aiutare a sostituire i cumuli di terra (divot) che vengono strappati dagli zoccoli dei cavalli, ma per consentire agli spettatori l’opportunità di camminare e socializzare.
I giocatori che hai tifato selvaggiamente domenica scorsa potrebbero essere in squadre avversarie questa settimana. In realtà, le squadre sono composte da come i giocatori sono valutati (i livelli di abilità, chiamati gol, vanno da -2 a 10). Quando le squadre vengono composte, l’obiettivo è che siano ugualmente abbinate. Un giocatore non viene scelto in base al suo fascino, ma in modo che la somma delle valutazioni sia uguale in entrambe le squadre.
Per capire ancora meglio il polo, ecco un corso rapido di lingua per aiutarvi a godervi la partita o semplicemente a sembrare un sapientone.
L’intero scopo della partita è quello di colpire la palla da una parte del campo e poi dall’altra. Le palle, che sono circa tre pollici e mezzo di diametro, pesano quattro once e mezzo. Sono fatte di legno duro o plastica.
Questa è una manovra difensiva sul campo che è abbastanza legale ed è una delle poche mosse di contatto permesse. Un giocatore cerca di rovinare la corsa di un avversario con la palla urtando il suo cavallo contro quello dell’altro giocatore. Questo urto, che può far tremare i denti, è regolato dall’angolo con cui l’aggressore lo tenta. Non può mai essere più di 45 gradi, e più veloce è la corsa dei cavalli, più piccolo è l’angolo. È ovviamente difficile da chiamare anche per gli arbitri.
Le partite di polo sono divise in sei periodi di gioco chiamati chukker (gli inglesi li chiamano chukkas), ognuno dei quali dura sette minuti. Un fischio o un corno suona per terminare il periodo o la partita. Se il punteggio rimane in parità dopo il sesto chukker, la partita continua nel settimo chukker fino a quando un punteggio è fatto.
Tra il terzo e il quarto chukker c’è una vecchia tradizione del polo di calpestare i divot. I divot sono pezzi di erba sul campo da gioco che i cavalli hanno strappato. I buchi possono causare cattivi rimbalzi della palla e altri problemi durante il gioco, così a un certo punto qualcuno ha avuto la brillante idea di far uscire i tifosi dagli spalti per sistemare il campo.
Un campo da polo regolamentare è di 300 yards per 160 yards. Ci sono molti tipi di erba utilizzati, e come per il golf, molta ricerca viene fatta per sviluppare ibridi speciali. Il campo è circondato da un breve bordo di legno chiamato “boards”. Un cavallo e un cavaliere possono andare fuori dalle tavole durante il gioco, ma se la palla lo fa, è fuori limite e il gioco si ferma.
Nel polo, questa è una parola con molteplici significati. Fisicamente, sono quei due pali ad ogni estremità del campo che i giocatori continuano a cercare di far passare la palla. Sono posti a otto metri di distanza l’uno dall’altro e crollano rapidamente se colpiti da un cavallo o da un cavaliere. Quando i giocatori riescono a far passare la palla tra i pali, a qualsiasi altezza, hanno segnato un gol, cioè un punto. L’abilità di un giocatore è anche valutata da -2 a 10 gol, (chiamato anche handicap), un punteggio di 10 è sia raro che eccezionale. Un -2 non indica un cattivo giocatore. Dice che un giocatore ha raggiunto un livello abbastanza buono da essere valutato. La United States Polo Association assegna queste valutazioni in base alle prestazioni di un giocatore nel corso di una stagione. Infine, le partite sono valutate anche in base ai goal, che sono la somma dei totali dei giocatori coinvolti. Così una partita “high goal” avrebbe squadre con molti giocatori di alto rating.
Nel tentativo di ostacolare l’intenzione di un giocatore avversario di colpire la palla, un giocatore può mettere la sua mazza fuori per agganciare l’avversario o semplicemente bloccare lo swing. Questo è legale finché il “tallonatore” si trova sullo stesso lato del cavallo dell’avversario rispetto alla palla.
Una delle penalità più comuni è quando un giocatore attraversa davanti a quello con la palla. Questo è chiamato “attraversare la linea”. La linea è un percorso immaginario, che corre per tutta la lunghezza del campo, in cui il giocatore con la palla sta correndo. Nessun giocatore può attraversarla perché invita a collisioni e cadute. Quando un giocatore la attraversa, l’arbitro fischia e il gioco viene fermato.
I Mallet, che in realtà possono essere chiamati bastoni, sono lunghi da 49 a 53 pollici, compreso il manico su un’estremità e la traversa di legno duro sull’altra. L’asta vera e propria è di solito fatta di bambù. Viene utilizzato come strumento difensivo per ostacolare il tiro di un altro giocatore, come segnale di protesta, infilandolo in aria dopo un’impossibile chiamata stupida dell’arbitro o occasionalmente per colpire la palla. La palla si colpisce con il lato della traversa, non con la punta.
I puristi del polo hanno ancora un piccolo tic su un lato della faccia quando si chiamano le cavalcature da polo “cavalli”, anche se è quello che sono e sono state per diverse centinaia di anni. Formalmente, però, si tifa ancora per i pony del polo. La maggior parte sono purosangue e sono addestrati ampiamente per praticare questo sport. Non c’è un limite di altezza, ma la media è da 15 a 15,3 mani (un pony è 14,2 o meno). La velocità, la resistenza e la capacità di sfrecciare velocemente, fermarsi e girare sono caratteristiche fondamentali. I giocatori, anche quelli che si vantano, dicono che il pony è fino all’80% della loro capacità di giocare bene. I migliori pony sono di solito usati nel chukker finale.
In campo, i giocatori giocano ruoli diversi. I numeri che indossano mostrano cosa dovrebbero fare in campo. Il giocatore con il numero 1 sulla maglia è un attaccante. Di solito gioca a fondo campo ed è pronto a portare la palla verso la porta. Il giocatore numero 2 è anche offensivo ma rimane nella mischia e cerca di portare la palla al numero 1. Il numero 3 è il giocatore più potente della squadra, una specie di re. È il giocatore perno tra l’attacco e la difesa. Il giocatore numero quattro, o la schiena, è quello che cerca più duramente di proteggere la porta della squadra dal numero 1 dell’altra squadra.
Ci sono tre arbitri per far comportare tutti. Due, a cavallo del campo, fanno la maggior parte delle chiamate. Se non sono d’accordo tra loro, si rivolgono alla terza persona che è seduta a bordo campo. La decisione del terzo uomo è una specie di sentenza del Grande Oz, e questo è quanto. Una chiamata di penalità si traduce in una varietà di punizioni, dalla ripresa del gioco alle opportunità aperte di segnare. Questo è determinato dalla gravità del fallo.
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