7 cose da sapere prima di viaggiare in Amtrak attraverso il paese

Quando il nostro treno è partito dalla Union Station di Washington, DC, il nostro processo di pianificazione durato un mese era in movimento. Il mio allora fidanzato, ora marito, Joe, ed io eravamo pronti ad attraversare gli Stati Uniti con nient’altro che due zaini e un paio di pass ferroviari. Il piano era di trascorrere 16 giorni nell’agosto 2017 rotolando dalla costa orientale a San Francisco in treno.

I due di noi avevano sognato un viaggio attraverso il paese per anni, e abbiamo pensato che il treno sarebbe stato più facile che guidare. Per certi versi, il treno era un modo più piacevole di viaggiare. Viaggiare in Amtrak ci ha permesso di giocare all’impiccato mentre ci godevamo la vista di montagne lontane invece di navigare, e di assaporare una mini bottiglia di vino rosso mentre eravamo distesi nella carrozza ristorante invece di fissare la strada aperta per ore.

Ma in altri modi, attraversare il paese su Amtrak è stato più impegnativo di quanto avessimo immaginato. Tutti gli articoli che avevo letto lodavano il fascino del treno e gli splendidi paesaggi che avremmo visto. Ma avremmo apprezzato qualche avvertimento sul brutto e sul cattivo tempo.

Se stai sbavando su quei post dei social media sul fare il viaggio in treno della tua vita, assicurati di leggere questi sette consigli prima di salire a bordo.

Il tuo treno arriverà in ritardo.

Ogni singolo treno che abbiamo preso è arrivato con almeno cinque ore di ritardo. Questo sembra essere tipico. Nel 2014, il Washington Post ha analizzato le percentuali di arrivi in orario, e il California Zephyr, uno dei treni che abbiamo preso, arriva in orario solo per il 34% dei suoi viaggi. Dopo la nostra prima tappa, avevamo pianificato di trascorrere 10 ore a visitare Chicago, ma eravamo così in ritardo che abbiamo avuto solo 45 minuti per correre a prendere il pranzo in un vicino mercato francese prima di correre indietro per prendere la nostra prossima tappa del treno.

Non tutti i ritardi sono colpa di Amtrak. Amtrak condivide molte delle sue linee con i treni merci, che hanno la priorità sui vagoni passeggeri. Amtrak ha adottato un approccio più aggressivo quest’anno, twittando quando i treni merci causano ritardi. Amtrak stesso ha detto che i treni merci più offensivi causano regolarmente ritardi fino a tre ore o più.

Una mattina presto verso le 3:00, ci siamo svegliati da qualche parte fuori Omaha e abbiamo notato che il treno si era fermato. Siamo rimasti fermi per diverse ore per far passare un carro merci; ed è una vera sfida riaddormentarsi quando sai che non stai facendo alcun progresso. Avevamo intenzione di noleggiare un’auto a metà del viaggio per visitare i Tetons, ma abbiamo preso un’auto a Denver – diversi giorni prima – perché eravamo frustrati dal ritardo. Siate pronti che Amtrak metta alla prova la vostra pazienza.

Vi sentirete claustrofobici.

Prima di sperimentare un viaggio in treno di 24 ore, era facile dirci che almeno potevamo alzarci e camminare. Non ci aspettavamo di sentirci così stretti. Certo, il vagone panoramico è fantastico, ed è stato molto bello controllare la vista a 360 gradi dell’orizzonte che passa, ma quel vagone è spesso affollato, rendendo difficile trovare un posto a sedere.

E, come su un aereo, non si dorme bene nei sedili standard. Avevamo messo in valigia dei sacchi a pelo e li abbiamo stesi sul pavimento, ma anche così non siamo riusciti a dormire molto. Probabilmente vi sentirete un po’ brontoloni e anche stanchi di avere così tanti estranei intorno a voi. Un consiglio: Anche se il treno si ferma solo per pochi minuti, esci per una boccata d’aria fresca.

I vagoni letto valgono al 100%.

Per gli ultimi due segmenti del nostro viaggio, abbiamo deciso che avevamo bisogno di un vagone letto per il nostro bene. È costato un paio di centinaia di dollari in più ogni volta, ma abbiamo ottenuto molto per quei soldi: uno spazio privato con un tavolo e due sedie che di notte si trasformano in due letti a figura intera; un segmento più tranquillo del treno; un bagno meno affollato; e assistenti che ti prestano un’attenzione speciale.

Dopo aver passato tante ore a cercare di stare comodi in posizione eretta, il vagone letto sembrava una suite di lusso. Raccomando assolutamente di risparmiare per quell’upgrade.

E’ più economico (ma doloroso) fare l’upgrade del biglietto una volta a bordo.

Abbiamo letto che era meno costoso passare da un biglietto standard a un vagone letto una volta che il treno è in movimento. Ha senso – se nessuno usa le camere, Amtrak potrebbe anche venderle ad un prezzo inferiore.

Tuttavia, non sapevamo di alcuni fattori che rendevano l’upgrade una seccatura:

1. Il conduttore sul treno non può modificare il tuo biglietto. Invece, devi chiamare il numero del servizio clienti 1-800 per fare le modifiche. Non una volta, ma due. Prima chiami per cambiare la classe del biglietto, e poi, dopo aver ottenuto l’approvazione del conduttore, per fare l’acquisto.
2. Abbiamo fatto queste chiamate alle 4:00 del mattino perché il treno era partito alle 2:00 invece delle 11:00 previste.
3. Il servizio di telefonia mobile era discontinuo perché eravamo in mezzo al deserto.
4. La chiamata è caduta due volte prima che fossimo in grado di dare il nostro numero di carta di credito all’agente del servizio clienti.

Se potessimo rifarlo, ci renderemmo la vita più facile e spenderemmo un po’ più soldi per prenotare il vagone letto prima di partire. Per non parlare del fatto che i vagoni letto erano prenotati su una delle tratte. Per la tratta in cui il vagone letto non era disponibile, abbiamo fatto l’upgrade alla prima classe, quindi, anche se avevamo ancora i posti in piedi, eravamo quasi soli nel vagone, il che ha reso il tutto più sopportabile.

Il cibo del treno è sorprendentemente decente.

Il cibo nella carrozza ristorante ha superato le mie aspettative. Non posso dire che fosse delizioso, ma non era male, anche se era preparato in un microonde. Se hai un biglietto di prima classe o un posto letto, i pasti sono inclusi, e alcuni treni offrono opzioni come salmone o bistecca. C’è anche il vino, che è utile per quelle lunghe notti.

Un avvertimento: Non puoi scegliere i tuoi compagni di cena se siete meno di quattro. Potresti finire seduto accanto a una donna che si lamenta della sua mancanza di sonno e rimanda indietro il suo pasto due volte, o potresti anche sederti accanto a una bella coppia che viaggia in treno per il loro anniversario ogni anno da quando si sono sposati. È la fortuna del sorteggio.

Il personale di bordo vi tratterà come una famiglia.

Tutti i dipendenti che abbiamo incontrato sui treni ci hanno trattato estremamente bene. La maggior parte del personale stava lavorando a turni di 12 ore in piedi, ma lo ha gestito con grazia e risate. Gli impiegati sono stati la parte più impressionante della nostra esperienza Amtrak.

Quando il conduttore non poteva aiutarci a cambiare il biglietto, si è assicurato di controllarci. Gli assistenti che lavoravano nel vagone letto erano premurosi e divertenti. Il personale di servizio ha sorriso anche di fronte al ridicolo. Ci siamo sentiti accolti e accomodati da tutti.

L’esperienza è unica nella vita.

Lo rifaremmo? Forse, ma non nello stesso modo. Se dovessimo fare un altro viaggio esteso in treno negli Stati Uniti, cominceremmo a Denver e andremmo a ovest. Stare fermi nelle pianure beige del Nebraska era un po’ troppo demoralizzante per noi.

Tuttavia, abbiamo realizzato il nostro sogno comune di viaggiare attraverso gli Stati Uniti. E la parte migliore del treno è che l’esperienza ha coinvolto altre persone piuttosto che essere isolati in un veicolo solitario. Gli estranei sono diventati vicini di casa dopo essere stati seduti accanto a loro per un giorno intero.

E quando sono riuscito ad accaparrarmi un posto nel vagone panoramico del treno, è stato davvero perfetto per sedersi con il mio diario mentre passavano le scogliere color ruggine del Nevada. Inoltre, è stato il punto di partenza ideale per la nostra avventura di una vita insieme: Joe e io ci siamo fidanzati giocando all’impiccato mentre il treno entrava a Chicago. Questa sì che è una storia da raccontare ai nipotini.