Termini chiave

  • ambiente osmotico: ambiente con movimento netto controllato di molecole da una regione di alta concentrazione di solvente a una regione di bassa concentrazione di solvente attraverso una membrana permeabile.

Per la maggior parte delle cellule batteriche, la parete cellulare è fondamentale per la sopravvivenza cellulare, tuttavia ci sono alcuni batteri che non hanno pareti cellulari. Le specie di micoplasmi sono esempi diffusi e alcuni possono essere patogeni intracellulari che crescono all’interno dei loro ospiti. Questo stile di vita batterico è chiamato parassitario o saprofita. Le pareti cellulari non sono necessarie in questo caso perché le cellule vivono solo nell’ambiente osmotico controllato di altre cellule. È probabile che abbiano avuto la capacità di formare una parete cellulare ad un certo punto nel passato, ma quando il loro stile di vita è diventato quello di esistere all’interno di altre cellule, hanno perso la capacità di formare pareti.

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Figura: Batteri di forma L: I batteri di forma L mancano di una struttura di parete cellulare.

Conseguentemente a questo stile di vita molto limitato all’interno di altre cellule, questi microbi hanno anche genomi molto piccoli. Non hanno bisogno dei geni per tutti i tipi di enzimi biosintetici, poiché possono rubare i componenti finali di questi percorsi dall’ospite. Allo stesso modo, non hanno bisogno di geni che codificano molti percorsi diversi per varie fonti di carbonio, azoto ed energia, poiché il loro ambiente intracellulare è completamente prevedibile. A causa dell’assenza di pareti cellulari, i micoplasmi hanno una forma sferica e vengono rapidamente uccisi se posti in un ambiente con concentrazioni di sale molto alte o molto basse. Tuttavia, i micoplasmi hanno membrane insolitamente dure che sono più resistenti alla rottura rispetto ad altri batteri, poiché questa membrana cellulare deve fare i conti con i fattori della cellula ospite. La presenza di steroli nella membrana contribuisce alla loro durata aiutando ad aumentare le forze che tengono insieme la membrana. Altre specie batteriche occasionalmente mutano o rispondono a condizioni nutrizionali estreme formando cellule prive di pareti, chiamate forme L. Questo fenomeno è osservato in entrambe le specie gram-positive e gram-negative. Le forme L hanno forme diverse e sono sensibili allo shock osmotico.