1898: Due ricercatori britannici scoprono l’elemento krypton. È reale, ma ispirerà la narrativa fantastica.

William Ramsay, scozzese, e il suo studente Morris Travers, inglese, erano alla ricerca di gas della famiglia dell’elio. Fecero bollire un campione di aria liquefatta fino ad eliminare l’acqua, l’ossigeno, l’azoto, l’elio e l’argon. Poi misero il residuo in un tubo di Plücker collegato ad una bobina di induzione. Produsse uno spettro con linee gialle e verdi brillanti.

Perché avevano sospettato la sua presenza, ma dovevano cercarla rimuovendo tutta quell’altra roba, Ramsay e Travers diedero all’elemento con numero atomico 36 il nome di krypton, dal greco kryptos per nascosto (si pensi alla crittografia o alla cifratura).

Nel giro di settimane, il duo scientificamente dinamico aveva individuato un duetto di altri gas nobili: neon e xeno. Ramsay era già responsabile della scoperta dell’elio (con Lord Rayleigh) nel 1894 e dell’argon nel 1895, dandogli la proprietà di quasi un’intera colonna della tavola periodica. (I gas nobili erano chiamati i gas inerti, ma si è scoperto che sono leggermente reattivi, formando composti come il difluoruro di krypton e il tetrossido di xeno.)

Il re Edoardo VII nominò Ramsay Cavaliere dell’Ordine di Bath nel 1902. Ramsay ricevette il premio Nobel per la chimica nel 1904.

Il krypton ha una varietà di usi oggi: nei flash per la fotografia ad alta velocità, nelle luci fluorescenti in combinazione con l’argon, e per fare le cosiddette insegne al neon che hanno una luce giallo-verde. (Tra il 1960 e il 1983, il metro è stato definito come 1.650.763,73 lunghezze d’onda nel vuoto della radiazione rosso-arancione dell’isotopo krypton 86.

Quando Jerry Siegel e Joe Shuster crearono Superman in Action Comics No. 1 (pubblicato nel giugno 1938), chiamarono il pianeta natale del loro supereroe come l’elemento chimico scoperto 40 anni prima. Le narrazioni delle origini di Superman collocano il suo arrivo sulla Terra intorno al periodo della prima guerra mondiale, appena 20 anni dopo la scoperta di Krypton da parte di Ramsay e Traver.

Siegel e Shuster potrebbero essere stati ispirati dal nome criptico dell’elemento, dal suo bagliore spettrale o forse solo dal suo suono, come George Eastman che predilige la forza della lettera K.

In ogni caso, Superman e la sua legione di fan hanno reso il pianeta fittizio Krypton molto più noto del vero elemento. Il minerale fittizio kryptonite, che minaccia la forza e la vitalità di Superman, ha anche una controparte nella vita reale, quasi.

Ricercatori minerari a Jadar, in Serbia, nel 2007 hanno portato alla luce dell’idrossido di sodio boro silicato di litio e hanno scoperto che è quello che è scritto su una cassa di roccia contenente kryptonite nel film Superman Returns. “Il nuovo minerale non contiene fluoro”, ha detto un mineralogista alla BBC, “ed è bianco piuttosto che verde ma, per tutti gli altri aspetti, la chimica corrisponde a quella della roccia contenente kryptonite.”

Ma i minatori l’hanno chiamata jadarite, perché il minerale non contiene l’elemento krypton, e le regole di nomenclatura accettate a livello internazionale hanno quindi impedito che venisse chiamata kryptonite.

Spoilsports.

Tuttavia, Jadar non suona come il nome di uno dei cugini di Superman o qualcosa sul pianeta Krypton?