Dieci anni fa, ho scritto:

Per il novantanove per cento dell’esistenza umana, le persone hanno vissuto come foraggiatori in piccole bande nomadi. I nostri cervelli sono adattati a quel modo di vivere ormai scomparso da tempo, non a nuovissime civiltà agricole e industriali. Non sono cablati per far fronte a folle anonime, istruzione, lingua scritta, governo, polizia, tribunali, eserciti, medicina moderna, istituzioni sociali formali, alta tecnologia e altri nuovi arrivati nell’esperienza umana.

E:

Siamo ancora in evoluzione? Biologicamente, probabilmente non molto. L’evoluzione non ha slancio, quindi non ci trasformeremo nelle raccapriccianti teste gonfie della fantascienza. Anche la condizione umana moderna non favorisce una vera evoluzione. Infestiamo tutta la terra abitabile e non così abitabile, migriamo a volontà e passiamo a zig zag da uno stile di vita all’altro. Questo ci rende un bersaglio nebuloso e mobile per la selezione naturale. Se la specie si sta evolvendo, sta accadendo troppo lentamente e imprevedibilmente perché noi possiamo conoscere la direzione. (How the Mind Works)

Anche se rimango fedele a molte di queste affermazioni, ho dovuto mettere in discussione l’ipotesi generale che l’evoluzione umana si sia praticamente fermata al tempo della rivoluzione agricola. Quando ho scritto questi passaggi, il completamento del Progetto Genoma Umano era lontano diversi anni, e così anche l’uso di tecniche statistiche che testano i segni di selezione nel genoma. Alcune di queste ricerche per “l’impronta di Darwin”, come la tecnica è stata chiamata, hanno confermato le previsioni che avevo fatto. Per esempio, il gene della versione moderna associato al linguaggio e alla parola è stato sottoposto a selezione per diverse centinaia di migliaia di anni, ed è stato persino estratto da un osso di Neanderthal, coerentemente con la mia ipotesi (con Paul Bloom) che il linguaggio è un prodotto della selezione naturale graduale. Ma l’ipotesi di nessuna evoluzione umana recente non lo è.

Nuovi risultati dai laboratori di Jonathan Pritchard, Robert Moyzis, Pardis Sabeti e altri hanno suggerito che migliaia di geni, forse fino al dieci per cento del genoma umano, sono stati sottoposti a una forte selezione recente, e la selezione potrebbe anche aver accelerato negli ultimi migliaia di anni. I numeri sono paragonabili a quelli del mais, che è stato selezionato artificialmente oltre il riconoscimento durante gli ultimi millenni.

Se questi risultati reggono, e si applicano alla funzione cerebrale psicologicamente rilevante (al contrario della resistenza alle malattie, del colore della pelle e della digestione, che sappiamo già essersi evoluti negli ultimi millenni), allora il campo della psicologia evolutiva potrebbe dover riconsiderare l’ipotesi semplificatrice che l’evoluzione biologica era praticamente finita 10-000 – 50.000 anni fa.

E se è così, il risultato potrebbe essere la psicologia evolutiva sotto steroidi. Gli esseri umani potrebbero avere adattamenti evolutivi non solo alle condizioni che hanno prevalso per centinaia di migliaia di anni, ma anche ad alcune delle condizioni che hanno prevalso solo per millenni o addirittura secoli. Attualmente, la psicologia evolutiva presuppone che qualsiasi adattamento a modi di vita post-agricoli sia al 100% culturale.

Anche se sospetto che alcune revisioni saranno necessarie, dubito che saranno radicali, per due motivi. Uno è che molti aspetti degli ambienti umani (e delle scimmie) sono stati costanti per un tempo molto più lungo del periodo in cui la selezione ha recentemente affermato di operare. Gli esempi includono animali e insetti pericolosi, tossine e agenti patogeni nel cibo avariato e in altri prodotti animali, bambini dipendenti, dimorfismo sessuale, rischi di cornificazione e diserzione, conflitto genitori-figli, rischio di imbroglioni nella cooperazione, variazione di fitness tra potenziali compagni, leggi causali che governano corpi solidi, presenza di conspecifici con la mente, e molti altri. Gli adattamenti recenti dovrebbero essere una ciliegina su questa torta – variazioni quantitative all’interno di complessi sistemi emotivi e cognitivi.

L’altro è il fatto empirico che le razze umane e i gruppi etnici sono psicologicamente molto simili, se non identici. Le persone di tutto il mondo usano il linguaggio, sono gelose, sono selettive nella scelta dei compagni, trovano i loro figli carini, hanno paura delle altezze e del buio, provano rabbia e disgusto, imparano i nomi delle specie locali, e così via. Se si adottano bambini da una parte del mondo tecnologicamente non sviluppata, essi si inseriranno benissimo nella società moderna. Nella misura in cui questo è vero, non ci può essere stata una grande evoluzione psicologica ineguale dopo la divisione tra le razze 50-100.000 anni fa (anche se potrebbe esserci stata un’evoluzione parallela in tutti i rami).