19 Vantaggi e svantaggi dell’esplorazione spaziale

Una delle ragioni per cui universi fittizi come quelli di Star Wars o Star Trek sono popolari è perché ci mostrano una realtà dove la speranza è possibile ovunque. Nel primo, l’esplorazione dello spazio porta a uno spirito indipendente dove il destino della propria cultura e identità rischia di essere sopraffatto da un governo zelante. Nel secondo, l’umanità supera i suoi problemi fondamentali di conflitto, fame e povertà per diventare grandi esploratori dello spazio.

Numerosi romanzi e storie di fantascienza nel corso degli anni ci mostrano che esplorare lo spazio potrebbe essere eccitante e redditizio. Quello di cui non sempre discutiamo sono i potenziali pericoli e le spese che una tale azione porterebbe anche a noi. Quando i coloni europei arrivarono nei Caraibi come esploratori, alcune tribù persero fino al 90% della loro popolazione a causa dell’introduzione di nuove malattie.

Se dovessimo iniziare ad esplorare mondi alieni o incontrare nuova vita, il nostro intero pianeta potrebbe avere gli stessi problemi di quelle tribù insulari.

Per questo motivo è fondamentale esaminare i vantaggi e gli svantaggi dell’esplorazione spaziale prima di lanciare queste missioni per garantire a tutti noi il miglior risultato possibile.

Lista dei vantaggi dell’esplorazione spaziale

1. L’esplorazione spaziale ci permette di prepararci a potenziali pericoli.
L’universo è un luogo vasto dove i pericoli nascosti potrebbero essere in agguato quasi ovunque. Anche se si considera solo il nostro sistema solare, ci sono minacce di asteroidi e comete che potrebbero devastare il nostro pianeta se si verificasse un impatto. Esplorare lo spazio ci dà l’opportunità di individuare questi pericoli in anticipo per preparare un incontro che potrebbe aiutare a preservare la nostra razza.

Poi ci sono gli oggetti interstellari da considerare. Oumuamua, o 11/2018 U1, è stato scoperto dal telescopio Pan-STARRS1 nel 2017 dall’Università delle Hawaii grazie al finanziamento del Near-Earth Object Observations Program. Inizialmente si pensava che fosse un asteroide, poi una cometa dato che era in accelerazione, e fino a 10 volte più lungo che largo. Questi oggetti potrebbero creare anche impatti interstellari.

2. Ci dà più informazioni sul nostro sistema solare, sulla galassia e sull’universo.
Quando ci assumiamo lo sforzo di iniziare ad esplorare lo spazio, allora possiamo scoprire nuove verità sul nostro pianeta e sulla cultura contemporaneamente. Le informazioni che otteniamo da questi studi possono poi essere applicate alle nostre risorse STEM qui a casa. Le tecnologie della NASA che sono state originariamente sviluppate per i programmi spaziali includono termometri auricolari a infrarossi, illuminazione a LED, dispositivi di assistenza ventricolare, sistemi antighiaccio e persino schiuma di temperamento.

Perché ci richiede di innovare per raggiungere le stelle, i nostri sforzi per risolvere problemi critici creano opportunità per rendere la vita migliore qui sul nostro pianeta allo stesso tempo.

3. L’esplorazione dello spazio è una delle poche imprese umane che supera i confini.
Ci sono attualmente 72 paesi che affermano di avere un programma spaziale, ma solo tre hanno un’agenzia spaziale governativa operativa: Cina, Russia e Stati Uniti. Nonostante i conflitti politici che si verificano tra queste nazioni, la loro capacità di produrre voli spaziali umani fornisce il gold standard per i futuri sforzi di esplorazione. Solo 14 delle 72 nazioni che operano in questo spazio hanno persino una capacità di lancio di base e sei (aggiungendo Europa, India e Giappone) hanno la capacità di lanciare o recuperare più satelliti.

A causa delle spese e delle risorse necessarie per realizzare il volo spaziale, le restanti nazioni lavorano insieme a quelle che hanno la capacità di un lancio completo per gestire questo aspetto dell’esistenza umana. Questo sforzo è uno dei pochi modi in cui gli umani di tutte le nazioni cooperano senza conflitti.

4. Possiamo vedere l’umanità in un modo diverso con l’esplorazione spaziale.
Carl Sagan suggerì che Voyager 1 scattasse una foto della Terra mentre si trovava a 4 miliardi di miglia di distanza a più di 30 gradi sopra il piano dell’eclittica. In quell’immagine, il nostro pianeta appare come una mezzaluna di 0,12 pixel. Tutti i nostri conflitti, le battaglie politiche, i successi, i fallimenti, l’amore, la perdita e la vita si svolgono su questo decimo di pixel. Nell’ambito di una lente universale, noi non siamo che un piccolo punto di luce che ammonta a innumerevoli altri.

“Guardate ancora quel punto”, scriveva Sagan. “Quello è qui. Quella è casa. Quelli siamo noi. Su di esso tutti quelli che ami, tutti quelli che conosci, tutti quelli di cui hai sentito parlare, tutti gli esseri umani che sono stati, hanno vissuto la loro vita. L’aggregato delle nostre gioie e sofferenze, migliaia di religioni, ideologie e dottrine economiche sicure, ogni cacciatore e foraggiatore, ogni eroe e codardo, ogni creatore e distruttore, ogni re e contadino… ogni santo e peccatore nella storia della nostra specie ha vissuto lì – su un granello di polvere sospeso in un raggio di sole”

5. L’esplorazione spaziale ci fornisce l’accesso a nuove materie prime.
Quando abbiamo iniziato a lanciare satelliti nello spazio, ci ha permesso di trovare nuovi depositi di materie prime sul nostro pianeta a cui potevamo accedere per facilitare la vita qui. Se applichiamo questa tecnologia come estensione al resto del nostro sistema solare, allora ci dà lo stesso vantaggio di trovare minerali, metalli preziosi e anche nuovi materiali che possiamo utilizzare. Anche se la spesa per l’esplorazione dello spazio è certamente alta, questo vantaggio ci dà un modo per compensare un po’ quei costi. C’è persino la possibilità che un giorno possa diventare redditizio se riusciamo a fornire a questi sforzi un capitale sufficiente.

6. Gli investimenti nell’esplorazione spaziale creano benefici economici reali a casa nostra.
I governi che forniscono la maggior parte delle nostre infrastrutture per l’esplorazione spaziale impiegano oltre 20.000 persone per agenzia che hanno un impatto economico positivo diretto sulla loro comunità. Ci sono aziende private che guardano ai potenziali benefici di questa industria e contribuiscono anche a questo vantaggio, come SpaceX e le loro migliaia di dipendenti.

Persone di tutti i ceti sociali contribuiscono all’esplorazione spaziale ogni giorno, dagli astronomi agli scienziati missilistici veri e propri. Anche se molti di questi programmi ricevono finanziamenti dai contribuenti, i salari, la produzione e gli investimenti indiretti contribuiscono oltre il 70% in più in valore complessivo a livello locale rispetto ad ogni dollaro speso negli Stati Uniti. Queste opportunità ci permettono di esplorare molti campi di studio diversi oltre a ciò che ci aspetta nell’universo.

7. Chiunque può diventare un esploratore dello spazio.
L’esplorazione dello spazio non ha bisogno di coinvolgere astronavi, stazioni spaziali o viaggi intergalattici. Se si possiede un telescopio e si può guardare il cielo, allora si può abbracciare questo elemento dell’esistenza umana. I nostri scienziati hanno portato questo vantaggio al livello successivo con il telescopio spaziale Hubble, che ha fatto oltre 1 milione di osservazioni in quasi 30 anni di servizio. Abbiamo già fatto alcune incredibili scoperte con questa tecnologia.

• Abbiamo un’idea migliore dell’età dell’universo (circa 13,7 miliardi di anni).
• Le immagini dell’universo profondo mostrano che ci sono migliaia di galassie là fuori.
• Ci ha aiutato a scoprire quattro delle cinque lune che orbitano intorno a Plutone.
• Abbiamo una migliore comprensione delle stagioni planetarie nel nostro universo.
• Si lavora per scrutare le atmosfere dei pianeti alieni in modo da sapere cosa ci aspetta nei nostri futuri sforzi di esplorazione.

8. L’esplorazione spaziale ci incoraggia a condividere invece di essere egoisti.
Essere human-first dal punto di vista dell’esplorazione spaziale non significa dominare altre culture che potremmo trovare ad aspettarci nell’universo. È un modo per noi di trovare un terreno comune al di fuori del nostro aspetto fisico, delle differenze culturali o delle preferenze religiose. Per troppo tempo, abbiamo permesso a noi stessi di essere consumati dai nostri piccoli problemi invece di guardare il quadro generale.

Se qualcuno ha fame, allora dovremmo dargli da mangiare. Se ha freddo, allora dovremmo vestirlo. Se ha bisogno di un lavoro, allora dovremmo aiutare a formarlo. L’esplorazione spaziale ci unisce in modi che altri sforzi globali non fanno, perché ci vediamo prima come esseri umani. Questo vantaggio non risolverà i nostri problemi, ma può spostare il nostro atteggiamento verso qualcosa che è più sano del nostro stato attuale.

9. Conosciamo meglio il nostro pianeta grazie ai nostri sforzi per esplorare lo spazio.
Perché l’esplorazione dello spazio ci dà una prospettiva diversa, ci permette di guardare il nostro pianeta in modo diverso. La vista dall’esterno della nostra atmosfera ci permette di vedere il quadro generale invece di cercare di estrapolare informazioni da ricerche su microscala. Questo vantaggio ci ha permesso di scoprire il problema dell’impoverimento dell’ozono nell’atmosfera superiore, di iniziare le conversazioni sul riscaldamento globale e di esaminare l’impatto attuale e futuro dei cambiamenti del modello meteorologico che possono verificarsi a causa del cambiamento del clima.

L’esplorazione spaziale ci aiuta a guardare dentro e fuori, aiutandoci tutti a trovare i cambiamenti necessari per mantenere il nostro pianeta sano per i nostri figli, nipoti e oltre.

Lista degli svantaggi dell’esplorazione spaziale

1. La nostra tecnologia attuale rende pericoloso andare nello spazio.
Diverse agenzie stanno sviluppando pacchetti di “turismo spaziale” che possono portare le persone in un comodo aereo fino agli strati più esterni della nostra atmosfera, ma questo non è uno sforzo di esplorazione. Attualmente leghiamo gli astronauti in un veicolo che viene attaccato ad un razzo molto grande in modo che ci sia abbastanza velocità disponibile per rompere la presa della gravità.

A partire da Theodore Freeman, che è stato ucciso nello schianto di un T-38 nell’ottobre 1964, ci sono stati oltre 20 individui che hanno perso la vita in servizio mentre portavano avanti gli interessi del programma spaziale degli Stati Uniti. Ci sono stati due individui (Gus Grissom e Peter Siebold) che sono stati in grado di sopravvivere ad un problema che ha portato alla perdita di un veicolo spaziale.

2. Ci sono considerazioni sui costi da considerare con l’esplorazione spaziale.
Il costo dell’esplorazione dello spazio è una delle maggiori critiche agli sforzi per lanciare un programma che ci porti oltre il nostro pianeta. Quando il programma space shuttle era attivo negli Stati Uniti, il costo totale del lancio era di circa 500 milioni di dollari. Quella cifra non include le spese di rinvio che spesso si verificavano perché le condizioni non erano giuste per inviare un razzo nello spazio.

Le missioni condotte nel nostro sistema solare potrebbero costare 10 volte quella cifra, e questo potrebbe portarci su Marte o su una delle lune di Giove. I progressi tecnologici degli ultimi anni potrebbero rendere questo problema più economico per la prossima generazione, ma dovremmo chiederci se spendere miliardi per l’esplorazione spaziale è la cosa giusta da fare se abbiamo persone che muoiono di fame sul nostro pianeta.

3. Gli astronauti sono esposti a pericoli naturali mentre sono nello spazio.
Se il processo di lancio non ti uccide durante uno sforzo di esplorazione spaziale con equipaggio, allora i pericoli naturali che sono presenti fuori dall’atmosfera del nostro pianeta potrebbero diventare problematici in vari modi. Le radiazioni che provengono dal sole sono un pericolo costante per gli astronauti quando sono nello spazio, e l’ambiente senza peso può cambiare il loro condizionamento fisico. Esperimenti con gemelli identici, con uno che rimane sul nostro pianeta e l’altro che trascorre un lungo periodo nello spazio, dimostrano che ci sono cambiamenti a livello cellulare e genetico che si verificano anche con i viaggi nello spazio.

4. Gli attuali sforzi di esplorazione spaziale potrebbero essere un viaggio di sola andata.
Quando abbiamo mandato gli astronauti sulla luna, la nostra tecnologia ha fornito loro la possibilità di atterrare sulla superficie e tornare alla loro navicella. È possibile che potremmo eseguire un’azione simile per gli asteroidi, le lune intorno ad altri pianeti e altri corpi celesti che non hanno un’atmosfera. Se stiamo per iniziare l’esplorazione di Marte, allora quel viaggio potrebbe essere un viaggio di sola andata per gli astronauti.

Anche se questo viaggio non diventa un viaggio di sola andata, la quantità di tempo necessaria per raggiungere una destinazione oltre la luna rende praticamente impossibile organizzare una missione di salvataggio se qualcosa va storto. La nostra attuale visione dell’esplorazione spaziale richiede la perfezione per creare un risultato di successo.

5. Potrebbe non esserci una ragione per iniziare l’esplorazione in questo momento.
Le culture umane hanno sempre avuto il fascino di esplorare lo spazio perché soddisfa il nostro bisogno di imparare di più sull’universo. Scattare foto a lunga distanza con il telescopio Hubble non è la stessa cosa che visitare il luogo di persona. Quello che dobbiamo chiederci ora è se c’è un motivo valido per iniziare questo sforzo, e la verità è che ci sono poche applicazioni pragmatiche da considerare.

In futuro potremmo iniziare a estrarre gli asteroidi per le loro materie prime e il loro contenuto minerale. La colonizzazione planetaria potrebbe essere necessaria nelle generazioni future. Dal momento che stiamo ancora affrontando problemi come il crimine e la povertà qui a casa, affrontare le nostre preoccupazioni immediate potrebbe essere meglio che guardare alle esigenze future che potrebbero non essere mai necessarie.

6. Le sonde senza equipaggio sono anche uno spreco di risorse.
Uno dei modi in cui tentiamo di limitare le spese con le nostre esigenze di viaggio nello spazio è quello di inviare sonde senza equipaggio nella vastità oscura che si trova oltre. Ci sono stati alcuni successi con questi sforzi, in particolare le missioni Voyager 1 e Voyager 2 che ci permettono di scrutare al di fuori del nostro sistema solare. Questa opzione ci permette di eliminare quasi completamente anche il rischio per la vita umana.

Ci sono anche svantaggi da considerare con questo approccio, a partire dal fatto che c’è poca adattabilità al cambiamento delle circostanze. Il Mars Climate Orbiter è un eccellente esempio di questo problema. Quando ha ricevuto coordinate errate per l’atterraggio, è bruciato mentre entrava nell’atmosfera prima di inviare qualsiasi dato a un costo di oltre 120 milioni di dollari.

7. Le nostre informazioni attuali sono ben obsolete.
Il 22 febbraio 2017, la NASA ha annunciato di aver trovato sette pianeti delle dimensioni della Terra in un unico sistema solare. Tre dei pianeti erano nella cosiddetta Goldilocks Zone, il che significa che sono a una distanza dalla loro stella che non è troppo calda e non troppo fredda. È chiamato il gruppo Trappist-1, e questo insieme di pianeti si trova nel sistema Aquarius. Si tratta di circa 235 trilioni di miglia di distanza, che è almeno una distanza misurabile.

Il problema è che questo sistema planetario è a 40 anni luce da noi. Ciò significa che le informazioni che possiamo osservare in questo momento hanno impiegato quarant’anni per arrivare ai nostri scienziati. Pensa a tutti i cambiamenti che sono avvenuti nella tua vita solo negli ultimi 5 anni, e poi applica questo concetto su scala planetaria. Quando cominciamo ad esplorare lo spazio, dobbiamo tenere conto della presenza di questo ritardo per non volare in una situazione inaspettatamente pericolosa.

8. Potrebbe condurci a futuri conflitti con esseri che hanno una tecnologia superiore.
L’esplorazione spaziale ci fa pensare in termini nobili a ciò che ci aspetta nell’universo. Quando abbiamo inviato le navicelle Voyager nel nostro sistema solare e oltre, c’erano due dischi posti sui dispositivi per comunicare con chiunque potesse trovarli per far sapere a quella vita intelligente che noi esistiamo.

La maggior parte dei teorici che considerano seriamente i pro e i contro dell’incontro con la vita aliena dicono che ci sono solo due possibili esiti che possono verificarsi con il primo contatto. Quella specie aliena o sarà così avanzata che la loro presenza tecnologica ha portato a una società pacifica dove un giorno sarà possibile uno scambio di informazioni, o sarà aggressiva e vorrà accedere alle nostre risorse planetarie.

9. L’esplorazione spaziale crea un sacco di spazzatura intorno al nostro pianeta.
Ci sono oltre mezzo milione di oggetti di spazzatura da oltre 50 anni di viaggi spaziali e posizionamento di satelliti che orbitano intorno al nostro pianeta in questo momento. A meno che questi oggetti non cadano nell’atmosfera e brucino, rimarranno al loro posto per sempre. L’anello di detriti che abbiamo creato rende l’esplorazione spaziale più pericolosa perché un impatto con lo scafo di una nave potrebbe avere risultati mortali. Dovremo ripulire questo pasticcio in futuro per fornire una migliore sicurezza ai nostri futuri esploratori, e non abbiamo idea di quale potrebbe essere la spesa.

Verdetto sui vantaggi e gli svantaggi dell’esplorazione spaziale

L’esplorazione spaziale è vantaggiosa anche se la guardiamo solo attraverso la lente della speranza. È un’idea che ci unisce come un’unica razza invece di oltre 190 paesi diversi. Possiamo procedere nell’universo come un unico popolo, facendo i primi passi verso nuove esperienze proprio come abbiamo fatto quando abbiamo messo gli astronauti sulla luna per la prima volta.

Gli esploratori affrontano sempre il pericolo, e lo spazio non fa eccezione a questa regola. Il vuoto dell’universo non è stato pensato per gli esseri umani, il che significa che dobbiamo costantemente adattarci e proteggerci quando siamo fuori dalla nostra atmosfera. Poi c’è anche il rischio di un incontro con la vita aliena da considerare.

I vantaggi e gli svantaggi dell’esplorazione dello spazio devono venire da una prospettiva di buon senso. Altre razze potrebbero danneggiarci, ma c’è anche la possibilità che noi possiamo essere pericolosi anche per altre forme di vita. Dovremmo continuare con questi sforzi, ma con la consapevolezza che questo lavoro non è una gara. È uno sforzo cooperativo che alla fine definirà la nostra umanità.