10 cose che forse non sai sulla colonia di Jamestown – STORIA

Nel maggio del 1607, un cordiale gruppo di inglesi arrivò sulle rive fangose dell’odierna Virginia su ordine del re Giacomo I per stabilire una colonia inglese. Ma nonostante i loro sforzi, la colonia di Jamestown fu subito afflitta da malattie, carestie e incontri violenti con la popolazione nativa. “Non c’erano mai stati inglesi lasciati in un paese straniero in tale miseria come noi in questa nuova scoperta della Virginia”, ha ricordato un colono.

Anche se più di un terzo dei coloni morì nelle dure condizioni, il gruppo alla fine superò il disastroso inizio e fondò il primo insediamento inglese permanente nel Nuovo Mondo. Ecco alcuni dei fatti meno conosciuti sulla colonia di Jamestown.

1. I coloni originali erano tutti uomini.

Nel dicembre del 1606, la Virginia Company, in base a una carta del re Giacomo I, inviò una spedizione per stabilire un insediamento inglese in Nord America. Quando le loro navi, la Susan Constant, la Godspeed e la Discovery, arrivarono vicino alle rive del fiume James il 14 maggio 1607, 104 uomini e ragazzi misero piede su quella che presto sarebbe diventata Jamestown. Il gruppo iniziale conteneva avventurieri benestanti, una manciata di artigiani e lavoratori desiderosi di forgiare una nuova casa. Notevolmente assenti erano i membri del sesso opposto. Ci sarebbero voluti altri nove lunghi mesi prima che qualche donna arrivasse alla colonia nascente.

L’acqua potabile giocò probabilmente un ruolo nella prima decimazione dell’insediamento.

Mentre il terreno poteva sembrare ideale dal ponte di una nave – disabitato e ricco di risorse naturali – la Virginia Company stabilì il suo insediamento su una striscia di terra paludosa senza fonti di acqua dolce. Poco dopo, gli uomini cominciarono a perire. Solo 38 dei 104 coloni originali erano ancora vivi nel gennaio 1608.

Come documentato nei registri coloniali, molti morirono per malattia e carestia. Altri incontrarono il loro destino nelle schermaglie con i Powhatans e i loro alleati tribali. Gli esperti credono anche che alcuni possano aver ceduto ad una minaccia invisibile: l’acqua tossica. I campioni dei giorni nostri prelevati da alcuni dei pozzi usati dai coloni di Jamestown hanno rivelato alti livelli di sale e vari gradi di arsenico e di contaminazione fecale – un cocktail disgustoso e potenzialmente letale.

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I corpi venivano sepolti in tombe senza nome per nascondere il declino della forza lavoro della colonia.

Prima che arrivassero altri coloni dall’Inghilterra, la popolazione di Jamestown diminuì. La Virginia Company aveva previsto che le malattie si sarebbero manifestate e che si sarebbero perse delle vite. Preoccupati di occhi indiscreti e di un’imboscata ad una colonia indebolita, avevano sottolineato “sopra ogni cosa” che i coloni dovevano nascondere i malati e seppellire i morti in tombe senza nome. Gli uomini seguirono gli ordini, seppellendo i loro defunti fuori dalla vista dietro le mura del forte. Quando il tasso di mortalità si impennò tra maggio e settembre del 1607, fecero anche uso di doppie sepolture con due uomini deposti nello stesso pozzo.

I coloni ricorsero al cannibalismo durante il “tempo della fame”.

Tra gennaio 1608 e agosto 1609, 470 nuovi coloni arrivarono a Jamestown. Anche se le loro circostanze sembravano promettenti, la marea si rivolse presto contro di loro. Il capitano John Smith, che aveva negoziato relazioni favorevoli con i Powhatans e la cui leadership rafforzò la forza dell’insediamento, subì ferite da polvere da sparo e dovette tornare in Inghilterra nell’autunno del 1609. La nave di Smith era appena sparita dall’orizzonte, quando il capo Powhatan richiese un assedio di Jamestown.

Distrutti dai guerrieri di Powhatan e intrappolati all’interno del forte, i coloni finirono il cibo e furono costretti a mangiare qualsiasi cosa trovassero: cavalli, cani, ratti, serpenti, scarpe di pelle e, secondo le prove forensi, anche tra di loro. Segnata dal cannibalismo survivalista, Jamestown raggiunse uno dei suoi punti più bassi durante l’inverno del 1609-1610, un periodo ora noto come “il tempo della fame”, in cui almeno un colono deceduto fu consumato come cibo.

Le spose per corrispondenza aiutarono a popolare (e salvare) Jamestown.

Di ritorno in Inghilterra, le donne avevano sentito storie orrende sulle condizioni di Jamestown. Non erano esattamente entusiaste dell’opportunità di unirsi agli uomini al di là dello stagno. Questo squilibrio tra i sessi era di cattivo auspicio per il futuro della colonia, dato che gli uomini partivano in massa alla ricerca di mogli. Edwin Sandys, il tesoriere della Virginia Company, convinse i suoi colleghi membri del consiglio di amministrazione a fare pubblicità alle donne per immigrare a Jamestown e sposare i coloni. La Virginia Company offriva incentivi allettanti per le aspiranti mogli: trasporto gratuito, un appezzamento di terreno, una dote di vestiti e mobili. Permettevano anche alle donne di scegliere i loro mariti dopo aver intrattenuto i desiderosi pretendenti. La tattica ebbe un certo successo e le donne, in teoria, divennero le prime spose per corrispondenza d’America.

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I cambiamenti climatici minacciarono la sopravvivenza di Jamestown.

Prima del loro arrivo, gli esploratori europei supponevano che il clima dell’America fosse uguale a quello di altre terre situate alla stessa latitudine. Ben presto scoprirono che il Nuovo Mondo era sia più caldo che più freddo di quanto si aspettassero. A peggiorare le cose, l’ambiente già duro e imprevedibile fu esacerbato dal cambiamento climatico, ovvero una “Piccola Era Glaciale” che durò dal 1550 al 1800. Le primavere umide portarono alle inondazioni, le estati calde portarono alla siccità e gli inverni gelidi coprirono il paesaggio con coperte di spessa brina.

I coloni arrivarono a Jamestown durante uno dei periodi di sette anni più secchi (1606-1612) degli ultimi 770 anni. Il XVII secolo fu anche uno dei più freddi mai registrati. I drammatici modelli meteorologici nella colonia della Virginia portarono ad un ciclo di conflitti, scarsità e morte, con i cambiamenti climatici che ne minacciavano la sopravvivenza.

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La nascita della democrazia americana iniziò a Jamestown.

Quando la Dichiarazione d’Indipendenza fu firmata nel 1776 e il primo trasferimento pacifico del potere presidenziale statunitense avvenne tra George Washington e John Adams nel 1797, gli americani avevano già sperimentato oltre 150 anni di democrazia. Le radici possono essere fatte risalire a Jamestown. Con l’istituzione della House of Burgesses, il primo organo legislativo democraticamente eletto in America, era stato creato un precedente. In seguito, ogni nuova colonia inglese cercò la propria legislatura. Anche se ci furono sfide e lotte di potere, il concetto di elezioni, creazione di leggi e potere attraverso e dal popolo, iniziò nel primo insediamento inglese d’America.

I semi di tabacco di contrabbando diedero a Jamestown la vitalità economica.

Re Giacomo I aveva una forte, e ben nota, avversione per il tabacco. “Un custome lothsome to the eye, hatefull to the Nose”, dichiarò una volta. È ironico che proprio questa coltura abbia dato a Jamestown la sua vitalità economica. L’insediamento aveva lottato per trovare un prodotto commerciabile che potesse essere scambiato e rispedito in Inghilterra con profitto. I coloni si dilettavano nella silvicoltura, nella produzione di seta e di vetro, con poco ritorno economico.

Poi, nel 1610, John Rolfe arrivò a Jamestown con un convoglio di 150 nuovi coloni. Portò con sé una varietà dolce, e molto probabilmente illegale, di semi di tabacco sudamericano. Dopo alcuni tentativi ed errori iniziali, Rolfe li trasformò in un’importante coltura commerciale – sorprendentemente gli fu concesso il monopolio dal re Giacomo I – rendendo Jamestown economicamente stabile per la prima volta.

Nessuno sa dove o come Rolfe abbia ottenuto i semi. Fino ad allora, la Spagna aveva controllato il tabacco sui mercati europei e vendere semi ai non spagnoli era un crimine punibile con la morte. Rolfe potrebbe aver contrabbandato i semi dalle Bermuda, dove una parte della flotta naufragò per 10 mesi prima di arrivare a Jamestown, o da qualche parte nei Caraibi. In entrambi i casi, il rischio ha pagato.

I pirati inglesi portarono i primi prigionieri africani a Jamestown.

John Rolfe documentò l’arrivo dei primi prigionieri africani a Jamestown a fine agosto 1619. Riferì che una nave olandese era arrivata con “20 e più” africani che erano stati “comprati per le provviste”. L’agosto 1619 è la data in cui i primi africani ridotti in schiavitù furono portati in Virginia, ma non arrivarono su una nave olandese come ha detto Rolfe. Furono originariamente catturati nell’odierna Angola, una zona dell’Africa centro-occidentale, e costretti a marciare per oltre 100 miglia per imbarcarsi sulla San Juan Bautista, una nave portoghese destinata al Messico.

Mentre si trovava nel Golfo del Messico, due corsari inglesi, il Leone Bianco e il Tesoriere, attaccarono la nave e rubarono da 50 a 60 prigionieri africani a bordo. Questo atto di pirateria, educatamente chiamato “privateering” nel XVII secolo, portò il Leone Bianco a portare i primi africani a Jamestown. Gli storici ritengono che Rolfe abbia falsificato il suo rapporto per nascondere ciò che gli inglesi avevano fatto o che il Leone Bianco abbia scambiato la bandiera con una nave olandese mentre era in mare aperto, inducendo Rolfe a registrare erroneamente il paese di origine della nave.

Ad oggi, Jamestown rimane un sito di scavi attivo.

Scavo archeologico attivo, ricerca e analisi sono in corso dal 1994 nel sito originale di Jamestown. Gli archeologi hanno trovato parti della palizzata del forte originale del 1607, scoperto il sito della seconda chiesa e portato alla luce i resti di una manciata di primi abitanti dell’insediamento. Hanno sfatato il mito che il sito originale di Jamestown si fosse lavato nel fiume James molto tempo fa, hanno scoperto prove del “tempo della fame” e del cannibalismo e hanno imparato di più sulla vita quotidiana dei coloni e sulle loro abitudini di lavoro. Ad oggi, milioni di manufatti sono stati scoperti e i fatti su questo capitolo fondamentale della storia americana sono stati riscritti o portati alla luce.

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