1. Le origini del suo famoso nome d’arte non sono chiare.
Voltaire aveva un rapporto teso con suo padre, che scoraggiava le sue aspirazioni letterarie e cercava di costringerlo ad una carriera legale. Forse per mostrare il suo rifiuto dei valori paterni, abbandonò il suo nome di famiglia e adottò il nom de plume “Voltaire” dopo aver completato la sua prima opera teatrale nel 1718. Voltaire non spiegò mai il significato del suo pseudonimo, così gli studiosi possono solo speculare sulle sue origini. La teoria più popolare sostiene che il nome sia un anagramma di una certa grafia latinizzata di “Arouet”, ma altri hanno sostenuto che fosse un riferimento al nome di un castello di famiglia o un cenno al soprannome “volontaire” (volontario), che Voltaire potrebbe aver ricevuto come riferimento sarcastico alla sua testardaggine.

2. Fu imprigionato nella Bastiglia per quasi un anno.
L’arguzia caustica di Voltaire lo mise per la prima volta nei guai con le autorità nel maggio 1716, quando fu brevemente esiliato da Parigi per aver composto poesie che prendevano in giro la famiglia del reggente francese. Il giovane scrittore non fu in grado di mordersi la lingua, tuttavia, e solo un anno dopo fu arrestato e confinato alla Bastiglia per aver scritto versi scandalosi che implicavano che il reggente avesse una relazione incestuosa con sua figlia. Voltaire si vantava che la sua cella gli dava un po’ di tempo tranquillo per pensare, e alla fine si fece 11 mesi dietro le sbarre prima di ottenere il rilascio. In seguito sopportò un altro breve periodo alla Bastiglia nell’aprile del 1726, quando fu arrestato per aver pianificato di duellare con un aristocratico che lo aveva insultato e picchiato. Per sfuggire ad un ulteriore periodo di carcere, si esiliò volontariamente in Inghilterra, dove rimase per quasi tre anni.

3. Divenne enormemente ricco sfruttando un difetto della lotteria francese.
Nel 1729, Voltaire fece squadra con il matematico Charles Marie de La Condamine e altri per sfruttare una scappatoia redditizia nella lotteria nazionale francese. Il governo sborsava enormi premi per il concorso ogni mese, ma un errore di calcolo faceva sì che le vincite fossero superiori al valore di tutti i biglietti in circolazione. Con questo in mente, Voltaire, La Condamine e un sindacato di altri giocatori furono in grado di mettere ripetutamente all’angolo il mercato e rastrellare enormi vincite. Il piano lasciò a Voltaire un guadagno di quasi mezzo milione di franchi, sistemandolo per tutta la vita e permettendogli di dedicarsi esclusivamente alla sua carriera letteraria.

4. Fu uno scrittore straordinariamente prolifico.
Voltaire scrisse più di 50 opere teatrali, decine di trattati di scienza, politica e filosofia, e diversi libri di storia su tutto, dall’Impero Russo al Parlamento Francese. Lungo la strada, riuscì anche a infilare mucchi di versi e una voluminosa corrispondenza che ammonta a circa 20.000 lettere ad amici e contemporanei. Si suppone che Voltaire mantenesse la sua prodigiosa produzione passando fino a 18 ore al giorno a scrivere o dettare ai segretari, spesso mentre era ancora a letto. Potrebbe anche essere stato alimentato da quantità eroiche di caffeina – secondo alcune fonti, ne beveva fino a 40 tazze al giorno.

5. Molte delle sue opere più famose furono proibite.
Siccome i suoi scritti denigravano tutto, dalla religione organizzata al sistema giudiziario, Voltaire si scontrò con la frequente censura del governo francese. Una buona parte della sua opera fu soppressa, e le autorità ordinarono persino che certi libri fossero bruciati dal boia di stato. Per combattere i censori, Voltaire fece stampare all’estero gran parte della sua produzione e pubblicò sotto un velo di nomi falsi e pseudonimi. La sua famosa novella “Candide” fu originariamente attribuita a un “Dr. Ralph”, ed egli cercò attivamente di prenderne le distanze per diversi anni dopo che sia il governo che la chiesa la condannarono. Nonostante i suoi migliori tentativi di rimanere anonimo, Voltaire visse nella paura quasi costante di essere arrestato. Fu costretto a fuggire nella campagna francese dopo che le sue “Lettere sulla nazione inglese” furono pubblicate nel 1734, e passò la maggior parte della sua vita in esilio non ufficiale in Svizzera.

6. Contribuì a rendere popolare la famosa storia di Sir Isaac Newton e la mela.
Anche se i due non si incontrarono mai di persona, Voltaire fu un entusiasta accolito del fisico e matematico inglese Sir Isaac Newton. Quando ricevette una copia dei “Principia Mathematica” di Newton, affermò di essersi inginocchiato davanti ad essa in segno di riverenza, “come era giusto che fosse”. Voltaire giocò un ruolo chiave nella divulgazione delle idee di Newton, e offrì uno dei primi resoconti di come il famoso scienziato sviluppò le sue teorie sulla gravità. Nel suo “Saggio sulla poesia epica” del 1727, Voltaire scrisse che Newton “ebbe il primo pensiero del suo sistema di gravitazione vedendo una mela cadere dall’albero”. Voltaire non fu la fonte originale della storia del momento “Eureka!”, come è stato spesso sostenuto, ma il suo resoconto fu determinante per renderlo una parte favolosa della biografia di Newton.

7. Ebbe una breve carriera come spia del governo francese.
Voltaire instaurò una vivace corrispondenza con Federico il Grande alla fine degli anni 1730, e in seguito fece diversi viaggi per incontrare personalmente il monarca prussiano. Prima di una di queste visite, nel 1743, Voltaire escogitò un piano sconsiderato per usare la sua nuova posizione per riparare la sua reputazione presso la corte francese. Dopo aver escogitato un accordo per servire come informatore del governo, scrisse diverse lettere ai francesi dando informazioni interne sulla politica estera e sulle finanze di Federico. Voltaire si dimostrò una pessima spia, tuttavia, e il suo piano cadde rapidamente dopo che Federico si insospettì delle sue motivazioni. I due rimasero comunque amici intimi – alcuni hanno persino affermato che fossero amanti – e Voltaire si trasferì in Prussia nel 1750 per prendere una posizione permanente alla corte di Federico. La loro relazione si inasprì definitivamente nel 1752, dopo che Voltaire fece una serie di attacchi pungenti al capo dell’Accademia Prussiana delle Scienze. Federico rispose rimproverando Voltaire e ordinò che un pamphlet satirico da lui scritto fosse pubblicamente bruciato. Voltaire lasciò definitivamente la corte nel 1753, presumibilmente dicendo ad un amico: “Sono stato entusiasta per 16 anni, ma mi ha guarito da questa lunga malattia.”

Illustrazione di Voltaire che traduce l’opera di Isaac Newton

8. Non si sposò mai né ebbe figli.
Mentre Voltaire morì tecnicamente da scapolo, la sua vita personale fu una porta girevole di amanti, amanti e amanti a lungo termine. Ebbe una famosa relazione di 16 anni con la brillante – e molto sposata – scrittrice e scienziata Émilie du Châtelet, e più tardi ebbe una relazione impegnata, anche se segreta, con sua nipote, Marie-Louise Mignot. I due vissero come una coppia sposata dai primi anni 1750 fino alla sua morte, e adottarono anche un bambino nel 1760, quando presero una giovane donna indigente di nome Marie-Françoise Corneille. Voltaire in seguito pagò la dote per il matrimonio di Corneille, e spesso si riferiva a Mignot e a se stesso come ai “genitori di lei”

9. Nella sua vecchiaia mise in piedi un’attività di orologiaio di successo.
Quando viveva a Ferney, in Svizzera, negli anni 1770, Voltaire si unì a un gruppo di orologiai svizzeri per avviare un’attività di orologeria nella sua tenuta. Con il settantenne Voltaire che fungeva da manager e finanziatore, l’impresa si trasformò presto in un’industria a livello di villaggio, e gli orologi di Ferney arrivarono a rivaleggiare con alcuni dei migliori d’Europa. “I nostri orologi sono molto ben fatti”, scrisse una volta all’ambasciatore francese in Vaticano, “molto belli, molto buoni ed economici”. Voltaire vide l’impresa come un modo per sostenere l’economia di Ferney, e usò la sua vasta rete di contatti dell’alta società per trovare potenziali acquirenti. Tra gli altri, alla fine riuscì a vendere la sua merce a personaggi come Caterina la Grande di Russia e il re Luigi XV di Francia.

10. Continuò a causare controversie anche da morto.
Voltaire morì a Parigi nel 1778, solo pochi mesi dopo essere tornato in città per la prima volta dopo 28 anni per supervisionare la produzione di una delle sue opere. Negli ultimi giorni della sua vita, i funzionari della Chiesa cattolica visitarono ripetutamente Voltaire – un deista di lunga data che fu spesso critico della religione organizzata – nella speranza di convincerlo a ritrattare le sue opinioni e a fare una confessione sul letto di morte. Il grande scrittore era indifferente, e si suppone che abbia respinto i sacerdoti dicendo: “lasciatemi morire in pace”. Il suo rifiuto significò che gli fu ufficialmente negata una sepoltura cristiana, ma i suoi amici e la sua famiglia riuscirono ad organizzare una sepoltura segreta nella regione francese dello Champagne prima che l’ordine diventasse ufficiale.