Dall’acqua di mare salata all’acqua di sorgente dei ghiacciai alpini e tutto ciò che sta in mezzo, è chiaro che non tutta l’acqua è nata uguale.

Un tipo di acqua che viene spesso dimenticato – o a cui non si pensa nemmeno – è l’acqua pesante. Spesso indicata come “la cugina sovrappeso dell’acqua”, l’acqua pesante è usata in tutto il mondo, soprattutto per applicazioni industriali.

La domanda è: se la si incontra, sarebbe sicura da bere? La risposta non è così semplice come si potrebbe pensare.

Cos’è esattamente l’acqua pesante?

Per rispondere a questa domanda, ci immergeremo in un po’ di chimica, quindi prendete un becco Bunsen e preparatevi.

Una molecola di acqua contiene due atomi di idrogeno e un atomo di ossigeno legati insieme, ed è comunemente indicata con la sua formula chimica H2O.

Anche le molecole di acqua pesante contengono due atomi di idrogeno e un atomo di ossigeno legati insieme, ma questi atomi di idrogeno sono un po’ diversi.

Gli atomi di idrogeno “normali”, chiamati protio, che si trovano nell’acqua comune contengono un protone e zero neutroni. Gli atomi di idrogeno che si trovano nell’acqua pesante, chiamati deuterio, hanno un protone e un neutrone.

Gli atomi di prozio e deuterio sono chiamati isotopi, cioè sono entrambi atomi di idrogeno, ma hanno un numero diverso di neutroni. Questo li rende fratelli chimici e la differenza più grande è che il neutrone extra del deuterio lo rende più pesante del prozio.

Questi atomi di deuterio più pesanti sono la ragione per cui una molecola di acqua pesante è circa l’11% più pesante di una molecola di acqua normale – e la ragione per cui la chiamiamo “acqua pesante”. (Sorpresa, eh?) La sua formula chimica è D2O.

Questa può non sembrare una grande differenza di peso, ma è sufficiente a garantire che un cubo di acqua pesante congelata affondi effettivamente nell’acqua liquida, dove un cubo di ghiaccio normale galleggia.

Se non per bere, a cosa serve l’acqua pesante?

Il peso extra dell’acqua pesante e altre proprietà utili fanno sì che abbia una serie di usi industriali in tutto il mondo.

L’uso più comune è nell’industria nucleare come parte centrale dei reattori ad acqua pesante pressurizzata (PHWR).

I PHWR sono un tipo di centrale nucleare che usa l’acqua pesante per raffreddare e moderare l’attività dell’uranio che serve come combustibile.

Quando l’acqua pesante è pressurizzata, non bolle come l’acqua normale, il che significa che il combustibile di uranio non deve essere arricchito prima. Questo riduce significativamente i costi coinvolti nella produzione di energia nucleare.

IPHWR rappresentano circa il 12% di tutti i reattori nucleari a livello globale, evidenziando l’importanza dell’acqua pesante nel contribuire a soddisfare le richieste energetiche del mondo.

Un altro ruolo importante dell’acqua pesante è quello di salvare vite in tutto il mondo, anche se non nel modo che si potrebbe pensare.

La poliomielite, una malattia crudele che colpisce in modo sproporzionato i bambini di tutto il mondo, è stata presa in considerazione per l’eliminazione dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Un vaccino contro la polio è facilmente disponibile, ma perde efficacia più a lungo rimane nelle condizioni calde e umide che si trovano nei paesi di Africa, America Latina e Asia.

Ecco dove entra in gioco l’acqua pesante. Già negli anni ’60, gli scienziati ipotizzarono che l’acqua pesante potesse essere migliore per preservare i vaccini rispetto all’alternativa del cloruro di magnesio che era stata usata fino a quel momento.

Come si è scoperto, i vaccini contro la polio che usano acqua pesante possono essere riscaldati fino a 113 gradi Fahrenheit e rimanere ancora efficaci, salvando così migliaia di vite. Un applauso per l’acqua pesante!

Che sapore ha l’acqua pesante?

La prima domanda che la maggior parte delle persone si pone se si imbatte in un bicchiere di acqua pesante è: “Che sapore ha?”

Per fortuna, ci sono alcuni rapporti disponibili online, quindi non devi essere la prima persona a provarla.

Lo YouTuber Cody, che gestisce il canale Cody’s Lab, ha consumato acqua pesante in diverse occasioni. Infatti, una volta non ha bevuto altro che acqua pesante per un periodo di cinque giorni – tutto in nome della scienza.

Cody ha riferito che il sapore è un po’ più dolce dell’acqua normale, il che lo ha sorpreso perché l’acqua pesante è chimicamente identica all’acqua normale (nonostante quel neutrone in più). Non c’è alcun motivo reale per cui dovrebbe avere un sapore diverso.

Cody è riuscito a convincere uno dei suoi amici a provare l’acqua pesante, ed entrambi hanno convenuto che ha un sapore leggermente più dolce dell’acqua normale.

Puoi vedere i pensieri di Cody sul bere acqua pesante in questo video.

E’ sicuro da bere allora?

Perché l’acqua pesante è ingerita dalle persone che hanno preso i vaccini antipolio (e da Cody), potresti pensare che è abbastanza sicura da bere.

La risposta è sì e no.

La prima cosa da sapere è che, nonostante sia usata in molti reattori nucleari nel mondo, l’acqua pesante non è radioattiva. Bevendola non si rischia nessun tipo di avvelenamento da radiazioni.

Bere un solo bicchiere di acqua pesante comporta pochi rischi a lungo termine e probabilmente non sarebbe nemmeno sufficiente a produrre alcun tipo di effetto a breve termine.

Tuttavia, questo non significa che l’acqua pesante debba essere considerata totalmente sicura.

L’esposizione a lungo termine all’acqua pesante può causare vertigini disturbando il liquido all’interno delle orecchie che controlla l’equilibrio. Potrebbe anche inibire la capacità del corpo di completare la divisione cellulare.

Bere una quantità estrema di acqua pesante (sufficiente a sostituire circa un quarto del peso dell’acqua del tuo corpo) potrebbe causare la sterilizzazione e rallentare le funzioni corporee in vari sistemi in tutto il corpo.

Nello scenario peggiore, le tossine si accumulerebbero a livelli pericolosi, colpendo il sistema urinario e mettendo in pericolo la tua vita. Se questo è successo in qualche modo, smettete immediatamente di bere acqua pesante e consultate un medico.

Si prega di non bere più acqua pesante.