Wayne Bertram Williams 1958. május 27-én született a Georgia állambeli Atlantában. Williams korai életéről keveset tudósítottak, de a hírhedtségig vezető nyilvános útja 1979. július 28-án kezdődött, amikor egy atlantai nő két holttestre bukkant az út szélén, bokrok alá rejtve. Mindketten férfiak voltak, feketék és gyerekek: A 14 éves Edward Smith-t, akit egy héttel korábban eltűntként jelentettek be, egy 22-es kaliberű fegyverrel lőtték le. A másik áldozatot, a 13 éves Alfred Evanst három nappal korábban jelentették eltűntnek. Evans-t fulladással ölték meg.

Ez a felfedezés jelentette a kezdetét annak a 22 hónapig tartó gyilkosságsorozatnak Atlantában, amely az atlantai gyermekgyilkosságok néven vált ismertté, és amely szeptember végén folytatódott, amikor a 14 éves Milton Harvey-t szintén holtan találták. 1979 vége további két gyermekáldozatot hozott: Yusef Bellt megfojtották, Angel Lenairt pedig egy fához kötözték, hátrakötött kézzel, szintén megfojtották.

Első áttörés az ügyben

Amikor 1980 tavaszán két újabb holttest folytatta a tendenciát, és egy 7 éves kislány eltűnését jelentették, az FBI-t hívták segítségül a helyi rendőrséghez. Nagyszabású nyomozást indítottak, és az FBI profilozója is dolgozott az ügyön. Eddig az áldozatok holttesteit erdős területeken találták meg, de 1981 áprilisában a gyilkos megváltoztatta a módszerét: a holttesteket most már a Chattahoochee folyóba dobták. Ez lehetővé tette a nyomozók számára, hogy leszűkítsék a keresést, és hamarosan mind a 14 hidat megfigyelték, amelyek a folyón átívelnek Atlanta környékén.

Május végén a folyónál megfigyelésen lévő rendfenntartók egy csoportja hajnali 3 óra körül hangos csobbanást hallott. A hídon egy autó elmenekült a helyszínről, a rendőrök pedig üldözőbe vették és megállították. A sofőr Wayne Williams, egy 22 éves fekete szabadúszó fotós volt. A rendőröknek ekkor még fogalmuk sem volt, mi lehetett a csobbanás, így kénytelenek voltak elengedni Williamst. Két nappal később azonban megtalálták a 27 éves Nathaniel Cater holttestét a folyóparton, és Williams-t bevitték kihallgatásra. Williams alibije gyengének bizonyult, és több poligráfos vizsgálaton is megbukott.

Letartóztatás és tárgyalás

81. június 21-én Williams-t letartóztatták, és 1982. február 27-én bűnösnek találták Cater és egy másik férfi, a 21 éves Jimmy Ray Payne meggyilkolásában. Az ítéletet tárgyi bizonyítékokra – az áldozatokon és Williams személyes tárgyain talált szálakra – és szemtanúk beszámolóira alapozták, és két egymást követő életfogytiglani börtönbüntetésre ítélték.

A tárgyalás végeztével a bűnüldöző szervek tisztviselői kijelentették, hogy meggyőződésük szerint a bizonyítékok arra utalnak, hogy Williams valószínűleg kapcsolatban áll a 29 halálesetből további 20-zal, amelyeket a munkacsoport vizsgált. A különböző áldozatokon talált hajszálak DNS-szekvenálása 98 százalékos bizonyossággal Williams saját hajával mutatott egyezést. Ez a 2 százalékos kétség azonban elég volt ahhoz, hogy megakadályozza a további elítéléseket.

Míg a későbbiekben – saját tiltakozásai alapján – erőfeszítéseket tettek Williams ártatlanságának bizonyítására, a gyilkosságok abbamaradtak, amint bebörtönözték.