Velence városa 119 szigeten terül el, amelyek a velencei lagúnában találhatók – egy hatalmas sós víztömegben, amelyet egy hosszú földdarab választ el az Adriai-tengertől. Itáliának ezt a részét néhány illír törzs és a velenceiek lakták, akik a lagúnában álló cölöpházakon éltek, és a halászatból és a lagúnából való sókitermelésből éltek.

Velencét 421-ben alapították. Az ostrogótok és a longobárdok által elűzött velenceiek ezeken a mocsaras területeken, a Pó torkolatánál kerestek menedéket, és megalakították Velence városát.

A város “kiváltságos” fekvése a mocsár közepén nagy függetlenséget adott neki, és nagyon megnehezítette azok dolgát, akik el akarták foglalni a földet. Nagy Károly saját fia (Pepin itáliai és longobárd király) 810-ben hat hónapos ostrom után kénytelen volt kivonulni a lagúnából.

A hatodik században Flavius Belisarius, a Bizánci Birodalom hadvezére meghódította Velencét. A Kelet-római Birodalom védelme alatt Velence a Ravennai Exarchátus része lett.

697-ben a velencei gazdag családok kihasználták az Exarchátus meggyengült helyzetét, és az első dóga, Anafestus Paulicius került hatalomra. A dózse pozíciója eleinte örökletes és élethosszig tartó volt. Később, a város patríciuscsaládjai közötti több hatalmi harc után a dogokat választották.

829-ben az egyiptomi Alexandriából ellopták és Velencébe csempészték Szent Márk evangélista ereklyéit. San Marco lett a város védőszentje, az ereklyéket pedig a Szent Márk-bazilikában őrizték.

976-ban pusztító tűzvész pusztította el a városközpontot, beleértve a dózsepalotát a város összes levéltárával és a San Marco tiszteletére szentelt első templomot.

Konstantinápoly kereskedelmi kiváltságokat biztosított Velencének a Kelet-római Birodalomban, cserébe a bizánci császárnak a normann betörésekkel szembeni segítségéért.

Ez a gyümölcsöző kapcsolat és a kereskedelmi juttatások fontos kereskedelmi kapcsolatokat biztosítottak Velencének más régiókkal és országokkal. A velencei követnek kizárólagos engedményei voltak Bizánccal, diplomáciáját pedig éleselméjűség, rugalmasság és opportunizmus jellemezte. E kiváltságokra példa, hogy a velenceiek akkor is folytatták a kereskedelmet a muszlim világgal, amikor a lateráni zsinatok ezt megtiltották.

Velence hatalma a következő anyagok kereskedelmének köszönhetően nőtt: fűszerek és selyem Konstantinápolyból és Alexandriából, rabszolgák szállítása, fa, hal Dalmáciából és vas az Alpokból. Az egyik legsikeresebb üzletük a rabszolgák felvásárlása volt Dél-Oroszországból, hogy Észak-Afrikában értékesítsék őket. Velence a Törökországból és Alexandriából vásárolt rabszolgákat is eladta Európában.

Velence az 1202 és 1204 között lezajlott negyedik keresztes hadjárat következtében császári hatalommá vált, és létrehozta a Latin Birodalmat. Az Enrico Dandolo vezette velencei gályahajók elfoglalták és brutálisan kifosztották Konstantinápolyt. A Görög Birodalmat ezután felosztották a keresztes lovagok és Velence között. Szíria, Palesztina, Kréta és Ciprus számos kereskedelmi területét átadták Velencének. Ebben az időszakban Marco Polo velencei kereskedő eljutott Kínába, és könyvet írt utazásairól.

Miután Velence ellenőrzése alá vonta a Földközi-tengert, az Atlanti-óceán felé fordította figyelmét, elérte Southamptont, Brugge-t és Londont, ahol a velenceiek gyarmatokat alapítottak.

1284-ben Velence bevezette az arany dukátokat (érméket), amelyeket a következő három évszázadban kereskedelmi érmeként használtak Európában, a firenzei florinival együtt.

A Velencei Köztársaság politikai szervezete: A régi Velencei Serenissima Köztársaság

A Velencei Köztársaság kezdettől fogva arra törekedett, hogy a dózse soha ne rendelkezzen teljes hatalommal a város felett. Velencében olyan köztársasági kormányzati formát hoztak létre, amely Itália más részein nem létezett. A patríciusok nem akarták, hogy akárki kormányozza őket, különösen akkor nem, ha az nem az ő anyagi érdekeiknek kedvez.

1148-tól kezdve a velenceiek minden dózsét arra kényszerítettek, hogy aláírja a “dózse ígéretét”, egy olyan megállapodást, amelyet megválasztása után azonnal teljesítenie kellett.

1177-ben bevezették a Nagytanácsot, hogy csökkentsék egyes nagy családok befolyását. A tanácsot a nemesség kiválasztott tagjai alkották. Évekkel később ezt követte a Kisebb Tanács, amely hat tagból állt, akik a dózse tanácsadói lettek. És a Quarantia (a Negyvenek Tanácsa), amely a legfelsőbb bíróság volt.

Ezeket az intézményeket aztán a dózse 1223-ban a velencei Signoria létrehozásával egyesítette. A Serenissima Signoria volt a Velencei Köztársaság legfőbb kormányzati szerve, és garantálta a köztársaság folytonosságát, amit a kifejezés is képvisel: “A dózse meghalt, de a Signoria nem”.

1229-ben megalakult a szenátus, a Consiglio dei Pregadi. Ez 60 tagból állt, akiket a Nagytanács választott. Ebből a szenátusból határozták meg Velence külügyeit és választották meg a követeket.

1310-ben létrehozták a Tízek Tanácsát. Ez a szervezet egy titkos állami rendőrséghez hasonlított. Az évek során nagy hatalomra tett szert, és Velence központi politikai testületévé vált.

A “kollégiumokat” Velence különböző képviseleti csoportjai alkották. Ezek alkották a végrehajtó hatalmat.

A dózsának valójában nagyon kevés hatalma volt, és a legtöbb döntést a Nagytanács hozta. A velencei Nagytanács tagjai 1297-től apáról fiúra szálltak.

Kétszáz családból álló oligarchia kezdte kormányozni Velencét.

A milánói herceg hatalmától fenyegetve Velence a tizenötödik század első felében Itália más részeit is hódítani kezdte.

1410-ben Velence a régió nagy részét ellenőrizte, beleértve Veronát és Padovát, végül Bresciát és Bergamót is elérte. Az Adriai-tenger “velencei tengerré” vált, és Velence hatalma más országokra, például Ciprusra is kiterjedt.

A Bizánci Birodalom gyengesége lehetővé tette, hogy Velence megszerezze az ellenőrzést Kréta, Ciprus (1498-ban) és Eubea felett.

A tizenötödik században Velence a világkereskedelem középpontjában állt, és több mint 200 000 lakosával a világ legnagyobb kikötője volt. A leggazdagabb családoknak gyönyörű palotáik voltak, amelyeket olyan művészek építettek, mint Veronese és Giorgione.

Velence ebben az időszakban érte el csúcspontját.

Hanyatlás

Ha Konstantinápoly kifosztása jelentette azt az időpontot, amelytől kezdve Velence növekedett és birodalmi hatalommá vált, akkor a város hosszú hanyatlása akkor kezdődött, amikor 1453-ban elvesztette Konstantinápolyt II Mehmet szultántól. Egy másik fontos tényező, amely súlyosan érintette Velencét, az 1492-es amerikai kontinens felfedezése és Vasco da Gama felfedezése volt, aki felfedezte az Indiába vezető tengeri útvonalat.

Ebben az időszakban az Oszmán Birodalom meghódította a Balkánt, és Velence új területe veszélybe került. Végül 1570-ben a velenceieknek el kellett hagyniuk Ciprust, a törökökre hagyva azt. A következő években Krétát és más velencei területeket is elfoglaltak az oszmánok. 1573-ban a Velencei Köztársaság békeszerződést kötött az Oszmán Birodalommal, amely véget vetett az oszmán és velencei háborúnak.

A Szentszékkel és Spanyolországgal szövetséges Szent Ligának köszönhetően Velence megpróbálta visszaszerezni elvesztett területeit, és bár megnyerte a lepantói csatát az Oszmán Birodalom ellen, nem tudott visszahódítani területeket.

Mellett Velence az itáliai területének bővítésekor szembekerült a pápával, ami nagy feszültségekhez vezetett. Abban az időben a pápának nagyon erős szövetségesei voltak, mint XII. Lajos francia, II. Maximilián szent római császár és II. Ferdinánd aragóniai császár. De végül Velence diplomáciája megmentette a pápával való jelentős konfrontációtól.

Végül az 1629-31-es pestisjárvány a lakosság egyharmadát kiirtotta. Velence annyira lecsökkent, hogy Nápoly a Bedmar-összeesküvés révén megpróbálta meghódítani, a Habsburgok pedig a trieszti kikötőt ápolták, hogy tovább gyengítsék Velencét.

A konfliktus Velencéért

A tizennyolcadik században Velence már csak árnyéka volt önmagának. Elveszített befolyását úgy próbálta visszaszerezni, hogy hadat üzent Tunéziának, de 1797 májusában Napóleon elfoglalta Velencét. A következő években Franciaország és Ausztria harcolt a város feletti uralomért.

1797-ben Bonaparte Napóleon megpróbált Velence oldalára állni, de a város visszautasította ezt. Napóleon bosszút állt, és véget vetett a három évszázados függetlenségnek. Kifosztotta a Bucentaurt (a dózse állami bárkáját), és ellopta az összes aranyat és drágakövet, amit talált. A bárkát ezután Franciaországba hajózta, ahol foglyok gályaként használták.

Ludovico Manin dózse és a Nagytanács lemondott, és egy franciabarát városi kormányt állítottak fel. Napóleon megszervezte a Ciszalpin Köztársaságot Itáliában, és ő lett az elnöke. Néhány évvel később Napóleon francia császárrá kiáltotta ki magát, és az Olasz Királyság királya lett.

A Campo Formio-i szerződéssel (1797. október 12.) Velence az Osztrák Császárság alá került.

Napóleon 1805-ben a pressburgi békeszerződéssel visszaszerezte a hatalmat az osztrákoktól Velence felett, és a város az Olasz Királyság része lett. Egy évvel később Napóleon testvérét, Joseph Bonapartét helyezte Velence élére. A francia uralom alá kerülés következtében heves olasz nacionalista érzelmek alakultak ki.

1814-ben Napóleon vereséget szenvedett, és a Serenissima ismét visszakerült Ausztriához, a Lombard-Velencei Királyság alá. Évekkel később Velencét leválasztották Lombardiáról, amely az Olasz Királyság egyesítése mellett döntött.

A nacionalista hangulat gyorsan terjedt, és titkos társaságok alakultak, amelyek keresték a módját, hogyan lehetne Velencét egyesíteni Itália többi részével. A két legfontosabb társaság a Fiatal Itália és a Carbonari nevet viselte.

Ezek a társaságok különböző felkeléseket szerveztek. Az osztrák hadsereg azonban 1821-ben a rieti csatában legyőzte a forradalmárokat. A rieti csatában történteket figyelmen kívül hagyva március 11-én újabb felkelésekre került sor Piamontéban, Torinóban, Modenában és Pármában.

A rieti csata után gyűlés alakult, amely megszavazta Velence egyesítését Olaszországgal. Ennek eredményeként az osztrákok lerombolták a város nagy részét, és Velence 1849. augusztus 22-én megadta magát.

A felkelés gyorsan eszkalálódott, és a háború egész Olaszországra kiterjedt Ausztria ellen. A Milánói Hercegség, a pápa és a nápolyi király erősítést küldött az osztrákok elleni harcra. Az osztrákokat viszont a Szent Szövetség segítette.

1866-ban aláírták a bécsi békét, és az osztrákok átengedték Velencét Franciaországnak, amely aztán visszaadta azt az Olasz Királyságnak.

Velence 1866-ban az Olasz Királyság része lett.

Itália egyesítése után

1893. április 19-én a velencei városi tanács és Riccardo Selvatico polgármester határozatot hozott arról, hogy a Lagúnában nemzeti művészeti kiállítást rendeznek. Az első Velencei Biennálét 1895. április 30-án nyitották meg. Ma a világ egyik leghíresebb művészeti kiállítása.

A Serenissima a huszadik század elején nagy városi és területi változásokat szenvedett el. Mestre egy részét 1917-ben Velencéhez csatolták. Az olasz kormány úgy döntött, hogy lakóövezetet alakít ki Porto Margherán.

1933-ban megépült a Ponte della Libertà és ezzel a Velencét Padovával összekötő út. Megépült a Corso del Popolo, hogy összekösse Mestrével, és megszakították a Canal Salso egy részét.

A második világháború után a város környékén jelentős városfejlesztés zajlott. Ugyanebben az időszakban sok lakos, aki Velence szívében élt, Mestre-be költözött, különösen a hetvenes években és az 1966-os árvizek után.

1970. szeptember 11-én a Fujita-skálán F5-ös skálán regisztrált tornádó csapott le Velencére, amely 21 ember halálát okozta és a városközpont nagy részét elpusztította.

Velencében ma a legnagyobb gazdaság a turizmuson alapul. A város emellett fontos kulturális központ is, köszönhetően a La Biennálénak, a filmfesztiválnak és Olaszország egyik legjelentősebb egyetemének, a Ca’ Foscarinak. Mindazonáltal a Serenissima szenved attól, hogy a lakosság nagy százaléka elhagyja a várost a tömegturizmus negatív hatásai és a város magas árai miatt.